En conclusion de l’un des procès les plus spectaculaires de l’histoire des États-Unis, l’ancien fonctionnaire du département d’État Alger Hiss est condamné pour parjure. Il a été reconnu coupable de s’être parjuré en ce qui concerne son témoignage sur sa participation présumée à un réseau d’espionnage soviétique avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Hiss a passé près de quatre ans en prison, mais a fermement protesté de son innocence pendant et après son incarcération.
L’affaire contre Hiss a commencé en 1948, lorsque Whittaker Chambers, un ex-communiste avoué et un rédacteur du magazine Time, a témoigné devant le House Un-American Activities Committee et a accusé Hiss d’avoir été communiste dans les années 1930 et 1940. Chambers a également déclaré que Hiss, pendant son travail au Département d’État dans les années 1930, lui avait transmis des rapports top secrets.
Hiss a comparu devant la HUAC et a nié avec véhémence les accusations, déclarant qu’il ne connaissait même pas Chambers. Plus tard, après avoir confronté Chambers face à face, Hiss a admis qu’il le connaissait, mais que Chambers avait utilisé un autre nom à l’époque. En peu de temps, Chambers a produit les fameux « Pumpkin Papers » – des copies des documents que, selon lui, Hiss lui avait transmis dans les années 1930. Ils ont été surnommés les « Pumpkin Papers » parce que Chambers les gardait cachés dans une citrouille dans son champ de citrouilles.
Les accusations et contre-accusations concernant les accusations d’espionnage ont bientôt rempli l’air. Les défenseurs de Hiss, comme le secrétaire d’État Dean Acheson, déclarèrent que les adversaires du président Truman faisaient de Hiss un agneau sacrifié. Truman lui-même déclare que l’HUAC utilise des « faux-fuyants » pour diffamer Hiss. Les critiques ont répliqué que Truman et Acheson « choyaient » les communistes, et que Hiss n’était que la partie émergée de l’iceberg – ils ont affirmé que les communistes avaient pénétré les plus hauts niveaux du gouvernement américain.
Enfin, Hiss a été traduit en justice. Parce que le délai de prescription avait expiré, il n’a pas été jugé pour trahison. Au lieu de cela, il a été accusé de deux chefs d’accusation de parjure – pour avoir menti sur la transmission de documents gouvernementaux à Chambers et pour avoir nié qu’il avait vu Chambers depuis 1937. En 1949, le premier procès pour parjure se termine par un jury dans l’impasse. Le second procès s’est terminé en janvier 1950 par un verdict de culpabilité pour les deux chefs d’accusation.
La bataille autour de l’affaire Hiss s’est poursuivie longtemps après que le verdict de culpabilité ait été rendu. Si beaucoup pensaient que Hiss était un fonctionnaire très décrié qui était devenu une victime de l’hystérie anticommuniste de la fin des années 1940, d’autres étaient convaincus qu’il était un agent communiste menteur. Jusqu’à sa mort, à l’âge de 92 ans, le 15 novembre 1996, Hiss n’a jamais dévié de sa revendication d’innocence.