D’autres emplois ont suivi, comme celui de concierge dans une banque. Hine a dit, « où après plusieurs années, j’ai travaillé jusqu’à superviser les balayeurs ». Hine a fait l’expérience directe de l’exploitation des jeunes travailleurs et il était déterminé à échapper à ce type de vie. Il suit des cours d’extension universitaire où il rencontre Frank Manny, qui est le directeur de l’école normale d’État d’Oshkosh. Avec les encouragements de Manny, Hine finit par devenir enseignant et étudia auprès de deux des éducateurs libéraux les plus reconnus de l’époque : John Dewey et Ella Flagg Young.
En 1901, Manny devient surintendant de l’école de culture éthique de New York. Il nomme immédiatement Hine comme éducateur en étude de la nature et en géographie. Manny a également demandé à Hine de devenir le photographe de l’école. En tant que photographe, la tâche principale de Hine est de documenter les aspects sociaux et académiques de l’école. Hine s’est rapidement rendu compte du pouvoir qu’avait la photographie de révéler la vérité et la réalité, ce qui a eu un impact durable sur lui. Il a envisagé le potentiel de la photographie en tant qu’outil éducatif.
Manny et Hine ont décidé de concevoir un projet pour les élèves, qui consistait à leur montrer l’importance de respecter le grand afflux d’immigrants aux États-Unis, qui s’est produit à cette époque. L’école de culture éthique a été spécialement conçue pour les étudiants d’Europe de l’Est. Ils pensaient que ce projet particulier aiderait les élèves à avoir le même respect pour les immigrants contemporains que pour les pèlerins qui ont débarqué à Plymouth Rock. Fin 1904, Hine a effectué la première de ses nombreuses visites à Ellis Island pour documenter ce mouvement. Cette même année, il avait développé un amour et un respect pour la photographie au point de proposer un nouveau cours de photographie à l’école. 1904 est une année passionnante pour Hine, qui se lance dans une carrière en réalisant ce que l’histoire de la photographie considère aujourd’hui comme l’un des portefeuilles les plus magistraux, mais il parvient également à retourner à Oshkosh pour épouser Sara Rich. En 1905, il avait reçu sa maîtrise en pédagogie de l’Université de New York.
Dans les deux ans qui ont suivi son initiation à la photographie, Hine a publié plusieurs articles pour The Elementary School Teacher, The Outlook et The Photographic Times, afin de promouvoir la photographie comme outil éducatif. Au cours de ces premières années, Hine fréquente également la Columbia School of Social Work, où il rencontre Arthur Kellogg, qui travaille pour le magazine Charities and the Commons. Cette rencontre ouvre la porte à d’autres relations et Lewis Hine finit par devenir photographe indépendant pour le National Child Labor Committee (NCLC), une agence qui encourage et aide à la promulgation de lois sur le travail des enfants. Il s’agissait d’une entreprise de taille, car beaucoup s’opposaient, souvent violemment, à l’introduction de telles lois. Le travail des enfants était extrêmement rentable et de nombreux propriétaires d’entreprises ne voulaient pas accepter ou adhérer aux lois.
Jusqu’en 1917, Hine a voyagé du Nord-Est au Sud profond, photographiant des enfants travaillant dans des conditions extrêmes dans des moulins, des usines, des mines, des champs et des conserveries. Le plus souvent, Hine devait se déguiser pour pouvoir entrer dans ces lieux. Sa vie aurait été menacée si le propriétaire de l’usine avait découvert sa véritable identité, car beaucoup d’entre eux étaient violemment opposés aux réformes sociales. Ses déguisements prenaient la forme d’un vendeur de bibles, d’un vendeur de cartes postales ou d’un photographe industriel pour enregistrer les machines. Une fois entré, sous la pression constante d’être découvert, il notait rapidement l’âge de l’enfant, la description de son travail et toutes les informations pertinentes concernant sa situation unique. Si Hine ne pouvait pas entrer sur le lieu de travail, il attendait patiemment à l’extérieur et photographiait les gens à leur sortie. Hine utilisait ensuite ces photographies pour les publier dans des magazines, des brochures, des livres, des diaporamas et des expositions itinérantes. Ces images ont fini par convaincre les responsables gouvernementaux de créer et de faire appliquer strictement des lois contre le travail des enfants. L’impact de ces photographies sur la réforme sociale a été immédiat et profond. Elles ont également inspiré le concept de photographie d’art, non pas en raison du sujet, mais parce que les images montraient une vérité crue qui différait dramatiquement d’un caractère artistique émergent.
La photographie en tant que forme d’art a commencé avec l’influence d’Alfred Stieglitz, qui avait organisé le groupe Photo-Secession, qui promouvait un style de photographie « pictural ». Les caractéristiques de ce type de photographie étaient des images romancées produites dans un « soft-focus ». Ce type de photographie se caractérise par des images romantiques produites dans une « mise au point douce » et par la tromperie de l’image et de sa production. Hine a un jour remis en question les méthodes artistiques des groupes. Depuis leur tour d’ivoire, comment pouvaient-ils voir jusqu’au fond des choses ? Dès le début, Hine a considéré sa photographie comme un outil éducatif en plus d’une forme d’art. Pour Hine, l’art de la photographie résidait dans sa capacité à interpréter le monde quotidien, celui du travail, de la pauvreté, de l’usine, de la rue, du foyer. Il ne parlait pas de sujets « humbles », ni de « beauté » ou d' »expression personnelle ». Il voulait dire comment les gens vivent. Selon Hine, l’art et la beauté se trouvaient chez les gens et enregistraient la vérité des gens. Repoussant les limites de la pensée de l’époque, Hine faisait poser ses sujets pour qu’ils regardent directement l’appareil photo. La personne qui regardait l’image n’avait d’autre choix que de regarder le sujet droit dans les yeux. Ce type de confrontation était audacieux, mais efficace. Hine a établi de nouvelles normes de pensée, et de nombreux photographes ont commencé à voir le pouvoir de ces images et à suivre son influence. Hine gagna en reconnaissance et fut bientôt commandé pour d’autres travaux.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Croix-Rouge américaine engagea Hine pour photographier la mission de secours en France et dans les Balkans. Après la guerre, il a travaillé pour les American Clothing Workers, la National Tuberculosis Commission, la Tenement House Commission, les Boy and Girl Scouts, la Milbank Foundation, la Harkness Foundation et l’Interchurch World Movement. Hine a publié une série d’essais photographiques et a joué un rôle majeur dans The Pittsburgh Survey, une enquête sur l’inégalité des conditions sociales et de vie dans cette ville industrialisée. De ces diverses missions naît un portfolio que Hine appelle « Work Portraits ». En avril 1924, Hine reçoit la médaille du Art Directors Club of New York pour la photographie. D’autres articles sont publiés par la suite, notamment He Who Interprets Big Labor dans le Mentor. Dans les années 1930, Hine a travaillé pour des agences telles que l’Agence du New Deal, la Tennessee Valley Authority, la Rural Electrification Administration, la Works Progress Administration, le National Research Project et bien d’autres encore.
L’une de ses plus importantes et célèbres commandes a été de photographier toutes les étapes de la construction de l’Empire State Building. Cette tâche a ajouté un autre aspect dangereux à la carrière de Hine ; il se suspendait à des cerisiers, en équilibre à 100 étages de hauteur pour réaliser certaines vues aériennes. Il se balançait au-delà du bâtiment pour photographier et recueillir des informations sur les ouvriers à l’intérieur de la structure. Les images sélectionnées de l’aboutissement de ces projets ont fini par devenir Men at Work, un excellent livre d’images pionnier.
Hine a également concentré son appareil photo sur les conditions de travail des femmes dans les années 1920 et 1930. Il a photographié des femmes sur leur lieu de travail pour la couverture du Western Electric News, une série célèbre appelée la Shelton Loom Series. En outre, Hine a photographié des femmes au foyer ; selon lui, la femme au foyer mérite d’être reconnue comme l’un de nos travailleurs.
Le début des années 1930 a marqué la plus grande dépression de notre pays, et Hine voulait tellement participer avec Roy Stryker, qui a dirigé le projet de la FSA de documenter les personnes de la dépression, mais il a été refusé à plusieurs reprises. L’une des raisons peut être que Hine n’a jamais renoncé à la propriété ou aux droits de ses négatifs.
En raison de la dépression, de la propriété de ses négatifs et du manque croissant de travail, les dernières années de Hine ont été passées pratiquement comme un « inconnu. » Berenice Abbott et Elizabeth McCausland, une critique d’art en devenir, ont rendu visite à Hine juste avant sa mort et ont organisé une exposition rétrospective de l’œuvre de Hine, qui l’a réexposé comme un artiste photographe dont la vision et les images ont eu un impact majeur sur l’évolution de notre culture.