Il y a beaucoup de législateurs qui se sont fait un nom dans les soins de santé, cherchant à faire passer des changements historiques à un système brisé.
John McCain n’était pas l’un d’eux.
Et pourtant, le sénateur de l’Arizona à six mandats et vétéran militaire décoré laisse derrière lui son propre héritage en matière de soins de santé, apparemment moins motivé par son intérêt pour la politique de santé que par son dédain pour les brutes piétinant le « petit gars ».
Il n’a pas toujours réussi. Si McCain a joué un rôle déterminant dans l’adoption de l’Americans with Disabilities Act en 1990, la plupart des initiatives qu’il a entreprises en matière de santé ont échoué après s’être heurté aux priorités républicaines traditionnelles. Ses prescriptions impliquaient souvent plus de réglementation gouvernementale et une augmentation des impôts.
En 2008, en tant que candidat républicain à la présidence, il s’est présenté sur une plateforme de soins de santé qui a sidéré de nombreux membres de son parti qui craignaient qu’elle n’augmente les impôts en plus de la refonte de la tradition américaine de l’assurance sur le lieu de travail.
Beaucoup se souviendront de McCain comme du sauveur accidentel de l’Affordable Care Act, dont le vote négatif en fin de soirée a stoppé l’effort le plus prometteur de son parti pour renverser une réalisation démocrate majeure – la réalisation signature, en fait, du démocrate qui l’a battu pour devenir président. Un vote qui lui a valu des remontrances régulières – et mordantes – du président Donald Trump.
McCain est décédé samedi, après une bataille contre un cancer du cerveau. Il avait 81 ans. Par coïncidence, son collègue au Sénat et bon ami Ted Kennedy est décédé à la même date, le 25 août, il y a neuf ans, succombant au même type de tumeur cérébrale rare.
Qu’ils se livrent à des théories de conspiration ou à des vœux pieux, certains ont attribué le vote de McCain sur l’ACA en juillet 2017 à un changement d’avis peu après le diagnostic de son cancer en phase terminale.
Mais McCain a passé une grande partie de ses 35 années au Congrès à lutter contre un nombre incalculable de goliaths, parmi lesquels les compagnies d’assurance maladie, l’industrie du tabac et, selon lui, l’Affordable Care Act, une loi qui a étendu la couverture d’assurance à des millions d’Américains, mais qui n’a pas résolu le gonflement des coûts du système.
Ses proies étaient le genre de croquemitaines qui ont fait des publicités de campagne convaincantes dans une carrière empilée de campagnes. Mais McCain était « toujours pour le petit gars », a déclaré Douglas Holtz-Eakin, le principal conseiller en politique intérieure de la campagne présidentielle de McCain en 2008.
« L’idée que John se fait de l’empathie est de vous dire : « Je vais frapper le tyran pour vous » », a-t-il déclaré dans une interview avant la mort de McCain.
Le dégoût de McCain pour la loi sur les soins de santé du président Barack Obama n’était pas un secret. Bien qu’il ait convenu que le système de santé était brisé, il ne pensait pas qu’une plus grande implication du gouvernement le réparerait. Comme la plupart des républicains, il a fait campagne lors de sa dernière course au Sénat sur une promesse d’abroger et de remplacer la loi par quelque chose de mieux.
Après que les républicains aient passé des mois à se chamailler entre eux sur ce qui était mieux, McCain a été déçu par l’option présentée aux sénateurs quelques heures avant leur vote : entraver l’ACA et faire confiance à une poignée de législateurs pour élaborer une alternative à huis clos, malgré l’échec à accomplir cette même chose après des années d’essais.
Ce qui a le plus dérangé McCain, cependant, c’est la stratégie de son parti pour faire passer leur mesure d’abrogation dite « skinny », en sautant l’examen en commission et en la livrant directement au plancher. Ils ont également rejeté toute contribution du parti adverse, une tactique pour laquelle il avait critiqué les démocrates lorsque l’ACA a été adoptée en 2010 sans un seul vote du GOP. Il a déploré que les dirigeants républicains aient mis de côté les procédures du Sénat propices au compromis pour rechercher la victoire politique.
Dans ses mémoires de 2018, « The Restless Wave », McCain a déclaré que même Obama avait appelé pour exprimer sa gratitude pour le vote de McCain contre le projet de loi d’abrogation républicain.
« J’ai été remercié pour mon vote par des amis démocrates plus abondamment que je n’aurais dû l’être pour avoir aidé à sauver Obamacare », a écrit McCain. « Cela n’avait pas été mon objectif. »
Plus connu pour son travail sur la réforme du financement des campagnes et sur l’armée, McCain a tout de même participé à un projet de loi historique sur la santé – l’Americans with Disabilities Act de 1990, la première loi complète du pays sur les droits civils qui répond aux besoins des personnes handicapées. Co-sponsor précoce de la législation, il a défendu les droits des personnes handicapées, parlant des militaires et des civils qu’il rencontrait dans ses voyages et qui étaient devenus handicapés pendant les conflits militaires.
McCain lui-même avait un usage limité de ses bras en raison de blessures infligées alors qu’il était prisonnier de guerre au Vietnam, même s’il était plus prompt à parler des troubles des autres que des siens lorsqu’il défendait une politique.
Pourtant, deux de ses plus grands projets de loi sur les soins de santé se sont soldés par une défaite.
En 1998, McCain a présenté un projet de loi radical qui réglementerait l’industrie du tabac et augmenterait les taxes sur les cigarettes, dans l’espoir de décourager les adolescents de fumer et de collecter des fonds pour la recherche et les coûts de soins de santé connexes. Il a échoué sous l’opposition de ses collègues républicains.
McCain a également participé à un effort avec deux sénateurs démocrates, Kennedy du Massachusetts et John Edwards de Caroline du Nord, pour faire passer une déclaration des droits des patients en 2001. Il a résisté au début, préoccupé en particulier par le droit qu’elle donnait aux patients de poursuivre les entreprises de soins de santé, a déclaré Sonya Elling, qui a servi d’assistant de soins de santé dans le bureau de McCain pendant environ une décennie. Mais il s’est ravisé.
« C’était l’aspect humain, personnel, essentiellement », a déclaré Elling, aujourd’hui directrice principale des affaires fédérales chez Eli Lilly. « C’était lui fournir certaines des histoires réelles sur la façon dont les gens étaient lésés et certains des obstacles qui existaient pour les gens dans le système actuel. »
La législation aurait accordé aux patients ayant une assurance privée le droit aux soins d’urgence et aux soins spécialisés, en plus du droit de demander réparation pour avoir été injustement privés de soins. Mais le président George W. Bush a menacé d’opposer son veto à cette mesure, affirmant qu’elle alimenterait des poursuites frivoles. Le projet de loi a échoué.
Les efforts de McCain en matière de soins de santé ont renforcé sa réputation de législateur prêt à travailler au-delà des frontières. Le sénateur Chuck Schumer de New York, aujourd’hui leader démocrate du Sénat, a sollicité son aide sur une loi en 2001 visant à élargir l’accès aux médicaments génériques. En 2015, McCain a pris la tête d’une coalition bipartisane pour faire passer une loi renforçant les programmes de santé mentale et de prévention du suicide pour les anciens combattants, parmi d’autres mesures de soins aux anciens combattants qu’il a entreprises.
C’est la relation entre McCain et Kennedy qui s’est démarquée, inspirant des comparaisons sinistres lorsque McCain a été diagnostiqué l’année dernière avec un glioblastome – une forme de cancer du cerveau – peu de temps avant que son vote ne sauve la Loi sur les soins abordables.
Ce même cancer agressif du cerveau a tué Kennedy en 2009, quelques mois avant l’adoption de la loi qui a aidé à réaliser son travail pour assurer un meilleur accès des Américains aux soins de santé.
« Je m’y étais vigoureusement opposé, mais j’étais très désolé que Ted n’ait pas vécu pour voir sa longue croisade se terminer avec succès », a écrit McCain dans son livre de 2018.
Alors que certaines de ses plus grandes mesures en matière de soins de santé ont échoué, les expériences ont permis de brûler le CV de McCain pour ses campagnes présidentielles de 2000 et 2008.
En 2007, à la traîne d’autres républicains favorisés, tels que l’ancien maire de New York Rudy Giuliani, dans les premiers sondages et les collectes de fonds, McCain a demandé à ses conseillers d’élaborer une proposition de soins de santé, a déclaré Holtz-Eakin. C’était un geste inhabituel pour une primaire présidentielle républicaine.
Le résultat était un plan remarquable qui éliminerait l’avantage fiscal que les employeurs obtiennent pour fournir des prestations de santé aux travailleurs, connu sous le nom d’exclusion de l’employeur, et le remplacerait par des crédits d’impôt remboursables pour aider les gens – pas seulement ceux qui travaillent dans des entreprises qui ont fourni une couverture – à acheter une assurance individuelle. Il a fait valoir que les régimes fournis par les employeurs faisaient grimper les coûts, tout en maintenant les salaires à un niveau plus bas.
Le plan était controversé, déclenchant « une panique totale » lorsque McCain a gagné plus de visibilité et d’examen, a déclaré Holtz-Eakin. Mais McCain l’a défendu.
« Il n’était peut-être pas un gars de la santé, mais il savait à quel point c’était important », a-t-il dit. « Et il s’est acharné à faire en sorte que cela soit fait ».
La santé, c’est la vie.