La recherche de réponses définitives
L’urologue auquel il s’est adressé en désespoir de cause a demandé une échographie qui a révélé une grosse tumeur dans l’une de ses glandes surrénales, les glandes endocrines situées au-dessus de chaque rein. « L’urologue soupçonnait fortement qu’il s’agissait d’un phéochromocytome », raconte Eric. » Je n’en avais jamais entendu parler. «
Une recherche en ligne d’experts en phéochromocytome l’a conduit au Dr Strong, une chirurgienne ayant des années d’expérience dans l’ablation de ces tumeurs. Elle a confirmé le diagnostic de l’urologue et a réuni une équipe de médecins pour définir un plan d’action pour Eric. L’équipe comprenait l’expert en médecine nucléaire Jorge Carrasquillo et l’oncologue médicale Diane Reidy-Lagunes.
Mais avant de pouvoir retirer la masse, les médecins devaient d’abord faire baisser la pression artérielle dangereusement élevée d’Eric. Ils ont utilisé des médicaments spécialisés pour détendre ses vaisseaux sanguins rétrécis. « Le Dr Strong était si rassurante », se souvient Eric. « Je pouvais voir qu’elle se souciait sincèrement de mon bien-être. Elle était également très confiante dans sa capacité à m’aider. »
Des examens d’imagerie supplémentaires ont montré que la tumeur avait envahi le rein d’Eric et qu’il avait de petites métastases dans plusieurs os, ce qui signifie que le cancer avait commencé à se propager. Au cours d’une intervention chirurgicale de trois heures, le Dr Strong et son équipe ont retiré une glande surrénale, le rein gauche et plusieurs ganglions lymphatiques.
« Il s’agit d’une opération délicate et compliquée, car si, à un moment donné, vous percez accidentellement la tumeur et déversez les cellules tumorales dans l’abdomen, cela peut entraîner des effets à long terme qui peuvent même mettre la vie en danger », explique le Dr Strong. « Dans le cas d’Eric, l’opération s’est très bien passée et toute la tumeur a été retirée intacte. »
On an Even Keel with Ongoing Treatment
Depuis l’opération, le rein et la glande surrénale restants d’Eric ont commencé à prendre le relais de ceux qui ont été retirés. Pour ralentir les dommages causés par les métastases osseuses, il reçoit des injections de médicaments stimulant les os, appelés bisphosphonates.
Il est également traité au MIBG (metaiodobenzylguanidine), un composé qui, lorsqu’il est armé d’iode radioactif, délivre des radiations ciblées et destructrices de cancer aux métastases où qu’elles se trouvent, explique le Dr. Carrasquillo explique.
Bien que la MIBG puisse être un traitement très efficace avec des effets secondaires mineurs, seuls deux tiers des tumeurs du phéochromocytome possèdent les récepteurs pour l’absorber. Les cellules tumorales d’Eric l’ont fait. « J’étais dans la pièce avec mon frère quand ils ont fait le test pour voir si mes cellules pouvaient l’absorber », raconte Eric. « Je pouvais voir l’écran s’allumer, ce qui signifiait que le MIBG était absorbé. C’était incroyable. »
Se détendre, enfin
Sans autant d’adrénaline dans le corps, Eric a découvert qu’il sait enfin ce que c’est que de se détendre vraiment – bien qu’il ne ralentisse pas trop.
Dans les deux mois qui ont suivi l’opération, il a assisté à la remise des diplômes du lycée de ses élèves, a fait un voyage aux Caraïbes et a fait une randonnée d’une nuit dans les Appalaches. Ses professeurs de l’université Rowan ont organisé une cérémonie spéciale pour rattraper celle qu’Eric a manquée, afin qu’il puisse recevoir son diplôme de doctorat.
Un matin de la fin août, il a déverrouillé sa salle de classe pour la préparer pour la nouvelle année scolaire. « C’est incroyable de penser à tout le chemin que j’ai parcouru », dit Eric. « J’étais inquiet de ne jamais revenir à l’enseignement, et maintenant je suis de retour à faire ce que j’aime. »