Le single Carry On Wayward Son de Kansas a contribué à fixer la barre pour les années 1970 – une ère de gloire pour la musique AOR et progressive.
Le groupe Kansas, originaire de la ville de Topeka dans l’État dont il porte le nom, était quelque peu unique en ce sens que sa musique était une distillation mélodieuse mais fredonnable des deux styles. En 1976, avec trois albums bien accueillis à leur nom, le groupe de six hommes est à deux doigts d’un succès majeur. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, on avait aussi l’impression que les murs se rapprochaient.
« C’était une période frustrante », a déclaré le guitariste et principal compositeur Kerry Livgren à Classic Rock en 2004. « Après avoir ouvert pour à peu près tous les groupes que vous pouviez nommer, nous étions devenus une propriété si chaude que plus personne ne voulait jouer avec nous ». Par exemple, Mick Fleetwood m’a dit plus tard que Fleetwood Mac mourait à chaque fois que nous faisions la première partie. Nous étions un acte difficile à suivre. »
Encore connu comme un « groupe d’albums » à l’époque, ce qui manquait à Kansas était un single qui obtiendrait un passage à la radio. Alors que le quatrième album du groupe, Leftoverture, était en préparation, un mot arriva de Don Kirshner (l’impresario de divertissement qui avait fait le pari de signer Kansas alors que personne d’autre ne le voulait) selon lequel, malgré leur réputation grandissante, ce serait un dernier coup de dés pour le groupe.
« À l’époque, j’écrivais peut-être soixante-dix pour cent de chaque album, Steve Walsh fournissant le reste. Et le tout premier jour des répétitions, Steve est venu me voir et m’a dit qu’il n’avait rien – pas une seule chanson », se souvient Livgren avec incrédulité et un petit rire. « Je ne savoure pas ce genre de pression, mais avec le recul, cela a vraiment fait ressortir le meilleur de moi-même. »
Chaque nuit, Livgren écrivait une chanson et le lendemain matin, il la répétait dans le magasin vacant d’un centre commercial de Topeka utilisé par le groupe et leur producteur Jeff Glixman. Sept chansons, dont la bien nommée épopée à six suites Magnum Opus, qui a finalement clôturé le disque, ont été élaborées avant que le groupe ne se délocalise au milieu d’un marais isolé de Louisiane pour les enregistrer. C’est alors que quelque chose de remarquable s’est produit.
« J’ai apporté une chanson que j’avais écrite à la dernière minute, et j’ai dit : « Les gars, vous devriez peut-être écouter ça » », raconte Livgren.
« Nous étions en train de ranger nos affaires quand Kerry est entré avec son ajout de dernière minute », se souvient le batteur Phil Ehart. « Pour une chanson aussi très, très spéciale, elle a à peine fait le disque. »
« Quand ils l’ont entendue, tout le monde a levé les sourcils », ajoute Livgren, manifestement fier. « Et bien sûr, cela a tout changé pour le Kansas. »
Commençant par un irrésistible refrain a cappella et construit sur un motif de guitare entraînant, avec le violon dansant de Robby Steinhardt de pour une fois prendre un rôle de second plan, la chanson de dernière minute de Livgren, Carry On Wayward Son, était un mariage de complexité et de mélodie qui a donné au groupe la réponse à leurs prières, à plus d’un titre. Elle est devenue le tube dont ils rêvaient tant. « A partir de ce jour, où que nous soyons, nous allumions la radio et nous nous entendions », s’amuse Livgren.
En accord avec les fortes croyances religieuses du groupe, le guitariste soupçonne encore qu’une main secourable venue d’en haut ait pu jouer un rôle.
« C’est une chanson autobiographique », explique-t-il. « Parallèlement à ma carrière musicale, j’ai toujours été en séjour spirituel, à la recherche de la vérité et du sens. C’était une chanson d’auto-encouragement. Je me disais de continuer à chercher et je trouverais ce que je cherchais. »
Satisfaisant l’enthousiasme précoce du groupe pour la chanson, Carry On Wayward Son a atteint la 11e place aux États-Unis, contribuant à propulser l’album parent Leftoverture à la 5e place du Billboard Hot 100. Cependant, comme c’est souvent le cas, l’apparente bonne fortune d’une chanson à succès finit par avoir un effet négatif sur le groupe. Steve Walsh, son blocage d’écrivain désormais débloqué, a contribué massivement à leur album suivant, Point Of Know Return, qui a effectivement atteint une place de plus que son prédécesseur, bien que ce soit Livgren qui ait écrit le titre de l’album qui a donné au groupe un single à succès, Dust In The Wind.
En coulisses, cependant, la jalousie entre certains membres du groupe augmentait. « Lorsque les auteurs reçoivent soudainement de très gros chèques en effet, cela engendre une certaine animosité », reconnaîtra plus tard le guitariste Rich Williams. « Certains d’entre nous ont trouvé cette situation difficile. Certains ont commencé à dire : ‘Je ne veux plus travailler aussi dur ni voyager autant.’ Je disais : ‘C’est parce que tu as la tienne. Laisse-moi avoir le mien. L’argent change tout. »
Livgren, qui avait fait partie du groupe depuis sa formation et l’avait accompagné dans les bons et les mauvais moments, a quitté Kansas, apparemment pour de bon, après avoir écrit, produit et participé à leur album Somewhere To Elsewhere en 2000. En 2009, il a subi un accident vasculaire cérébral, mais s’est depuis suffisamment rétabli pour travailler sur divers projets. Il reçoit une ovation debout lorsqu’il rejoint Kansas sur scène près d’un an et demi plus tard.
Quatre décennies plus tard, Carry On Wayward Son est devenu plus même célèbre que le groupe qui l’a enregistré. C’était le deuxième titre le plus joué sur les radios rock classiques américaines en 1995, en tête du même classement en 1997, et au dernier décompte, après être apparu dans des émissions comiques télévisées et des films qui incluent South Park et Anchorman : The Legend Of Ron Burgundy, a enregistré plus de deux millions de téléchargements à l’ère du numérique. « Pour moi, son inclusion n’est pas du tout dévalorisante – c’est une sorte d’honneur », offre Ehart. « Nous examinons tout lorsque ce type de demande nous parvient. Bien que nous prenions notre musique au sérieux, cela ne nous dérange pas que l’on se moque un peu de nous. Nous adorons rire de nous-mêmes. »
Même après tout ce temps, Kansas sans Livgren aiment toujours jouer leur carte de visite en live. « Quand cette intro vocale a cappella se déclenche, il n’y a pas un public au monde qui ne devienne pas fou », dit le batteur à propos de Carry On Wayward Son. « C’est une source d’inspiration pour les fans, et pour nous aussi. »
Dans ses moments de doute, Ehart essaie d’éviter de se demander ce qui aurait pu arriver à Kansas si Livgren n’avait pas écrit son chef-d’œuvre – et qui a failli ne pas figurer sur l’album Leftoverture.
« Sans Carry On Wayward Son, nous aurions dû attendre Dust In The Wind – si nous étions allés aussi loin », dit-il. « Il est tout à fait possible que Don Kirshner n’ait pas signé pour un cinquième album. Les choses auraient pu être très différentes. »