Une invention qui a changé le monde a eu 200 ans en 2004. La Grande-Bretagne a célébré le bicentenaire de la locomotive ferroviaire à vapeur par un programme d’événements qui a duré toute une année, mais ce n’est pas un géant de l’ingénierie tel que James Watt ou George Stephenson qui a été fêté.
L’homme qui a le premier mis les moteurs à vapeur sur les rails était un Cornouaillais grand et fort décrit par son maître d’école comme « obstiné et inattentif ». Richard Trevithick (1771-1833), qui a appris son métier dans les mines d’étain de Cornouailles, a construit son « Penydarren tram road engine » pour une ligne du sud du Pays de Galles dont les wagons primitifs étaient tirés, lentement et laborieusement, par des chevaux.
Le 21 février 1804, le moteur pionnier de Trevithick a tiré 10 tonnes de fer et 70 hommes à près de dix miles de Penydarren, à une vitesse de cinq miles par heure, faisant gagner au propriétaire du chemin de fer un pari de 500 guinées dans l’affaire.
Il avait 20 ans d’avance sur son temps – la « Rocket » de Stephenson n’était même pas sur la planche à dessin, mais les moteurs de Trevithick étaient considérés comme un peu plus qu’une nouveauté. Il a ensuite travaillé comme ingénieur dans des mines en Amérique du Sud avant de mourir sans le sou à 62 ans. Mais son idée a été développée par d’autres et, en 1845, une toile d’araignée de 2 440 miles de chemin de fer était ouverte et 30 millions de passagers étaient transportés rien qu’en Grande-Bretagne.
Avec le lancement en janvier 2004 d’une nouvelle pièce de 2 £ par la Royal Mint – portant à la fois son nom et son ingénieuse invention, une pièce approuvée par la reine Elizabeth II – Trevithick a enfin reçu la reconnaissance publique qu’il méritait.
Peut-être parce qu’elle en a été le berceau, la Grande-Bretagne peut se vanter d’avoir plus d’attractions ferroviaires au kilomètre carré que tout autre pays. Les chiffres sont impressionnants : plus de 100 chemins de fer patrimoniaux et 60 centres de musées de la vapeur abritent 700 locomotives opérationnelles, mises en vapeur par une armée de 23 000 bénévoles enthousiastes et offrant à chacun la possibilité de savourer une époque révolue en montant dans un train amoureusement préservé. Les environs – gares, postes d’aiguillage et wagons – sont tout aussi bien préservés et très demandés par les sociétés de télévision qui tournent des séries d’époque. (Site Internet : https://www.heritagerailways.com)
Le Pays de Galles mérite une mention spéciale pour ses Great Little Trains. Bien que de petite taille, ces lignes à voie étroite sont de véritables chemins de fer en activité, construits à l’origine pour transporter l’ardoise et d’autres minéraux hors des montagnes, mais qui constituent aujourd’hui un merveilleux moyen pour les visiteurs d’admirer les paysages, qui sont à couper le souffle. Vous avez le choix entre huit lignes et l’une d’entre elles, le Ffestiniog Railway, est la plus ancienne du genre au monde.
Et puis il y a les musées ferroviaires qui sont historiques à part entière. « Steam » à Swindon est construit dans les anciens ateliers de la Great Western Railway (GWR) qui a un statut quasi-légendaire parmi les fans du rail ; le GWR Railway Centre à Didcot recrée son âge d’or dans un ancien dépôt de vapeur où les moteurs polis sont entretenus avec amour. Une partie du musée des sciences et de l’industrie de Manchester est située dans la plus ancienne gare de voyageurs du monde ; et le musée « Thinktank » de Birmingham contient la plus ancienne machine à vapeur active du monde, conçue par James Watt en 1778.
GWR Hirondelle
Mais c’est le nord-est de l’Angleterre qui est connu comme le berceau des chemins de fer pour ici, autour de Newcastle, les premiers tramways du monde ont été posés et, plus tard, le premier chemin de fer public du monde entre Stockton et Darlington a pris vie. À Shildon, dans le comté de Durham, un village ferroviaire permanent de 10 millions de livres sterling prend forme et ouvrira à l’automne, première station extérieure du National Railway Museum.
À Beamish, tout proche, le musée en plein air de North Country Life – où le passé revit comme par magie -, il est possible de voir l’un des premiers chemins de fer recréé. Sentez le vent – et la vapeur – dans vos cheveux en voyageant dans des wagons ouverts derrière une réplique en état de marche d’une locomotive pionnière telle que la Locomotion n° 1 de Stephenson, construite en 1825.
Si vous le pouvez, allez vers le sud-ouest en Cornouailles, là où l’histoire du grand ingénieur Trevithick a commencé. Dans sa ville natale de Camborne se trouve une statue de bronze le représentant tenant un modèle de l’un de ses moteurs ; tandis que non loin de là, la petite chaumière où il a vécu, à Penponds, est ouverte au public. Il est difficile d’imaginer que des gribouillages dans cette humble maison allaient conduire à la « machine à vapeur à haute pression » et que le monde ne serait plus jamais tout à fait le même.
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