Le traitement de la santé mentale aujourd’hui n’est pas une promenade de santé – des compagnies d’assurance qui refusent de le prendre en charge à une stigmatisation durable, en passant par le fait que les nombreux malades mentaux les plus graves parmi nous sont livrés à eux-mêmes dans les rues ou relégués en prison. C’est un euphémisme de dire qu’il reste du travail à faire. Pourtant, l’histoire inhumaine des traitements de santé mentale nous rappelle tout le chemin que nous avons déjà parcouru.
Asiles
Bien que des remèdes terrifiants pour la santé mentale puissent remonter à la préhistoire, c’est l’aube de l’ère des asiles, au milieu des années 1700, qui marque une période de traitements de santé mentale parmi les plus inhumains. C’est à cette époque que les asiles eux-mêmes sont devenus des entrepôts notoires pour les malades mentaux.
« Le but des premières institutions mentales n’était ni le traitement ni la guérison, mais plutôt la ségrégation forcée des détenus de la société », écrit Jeffrey A. Lieberman dans Shrinks : The Untold Story of Psychiatry. « Les malades mentaux étaient considérés comme des déviants sociaux ou des inadaptés moraux subissant une punition divine pour quelque transgression inexcusable. »
La journaliste Nellie Bly a saisi l’atmosphère de l’asile de première main lorsqu’elle s’est infiltrée à l’asile d’aliénés de Blackwell Island à New York en 1887. Non seulement Bly a été internée sans grand examen pour déterminer sa santé mentale, mais les conditions étaient dures, cruelles et inhumaines.
« Pour avoir pleuré, les infirmières m’ont battue avec un manche à balai et m’ont sauté dessus », a décrit un patient à Bly. « Ensuite, ils m’ont attaché les mains et les pieds, et jetant un drap sur ma tête, l’ont serré autour de ma gorge, de sorte que je ne pouvais pas crier, et m’ont ainsi mis dans une baignoire remplie d’eau froide. Ils m’ont maintenu sous l’eau jusqu’à ce que je perde tout espoir et devienne insensible. »
L’hydrothérapie s’est avérée être une technique populaire. L’eau chaude, ou plus communément l’eau froide, réduisait prétendument l’agitation, en particulier chez les personnes qui connaissaient des épisodes maniaques. Les personnes étaient soit immergées dans un bain pendant des heures, soit momifiées dans un « pack » enveloppé, soit aspergées d’un déluge d’eau d’une froideur choquante dans les douches.
Les asiles s’appuyaient également beaucoup sur les contentions mécaniques, utilisant des vestes droites, des manilles, des gilets et des bracelets en cuir, parfois pendant des heures ou des jours. Les médecins affirmaient que les contentions assuraient la sécurité des patients, mais les asiles se remplissant, l’utilisation de la contrainte physique était davantage un moyen de contrôler les institutions surpeuplées.
Au moment où les asiles étaient en plein essor, la psychiatrie l’était aussi, une aile naissante de la profession médicale décidée à prouver sa capacité à traiter, par opposition à la simple gestion des malades. Les asiles ont servi de laboratoire parfait pour les traitements psychiatriques.
Traitements psychiatriques précoces
Benjamin Rush, considéré comme le père de la psychiatrie américaine, a été le premier à abandonner la théorie selon laquelle la possession démoniaque causait la folie, mais cela ne l’a pas empêché d’utiliser les anciens « traitements humoraux » sur les patients des asiles pour soigner leur esprit. Au lieu de faire sortir les démons, comme le traitement était initialement prévu, il pensait que les fluides du corps étaient déséquilibrés. Ainsi, « il purgeait, boursouflait, vomissait et saignait ses patients », écrit Mary de Young dans Madness : An American History of Mental Illness and Its Treatment.
De même, Henry Cotton – surintendant du Trenton State Hospital du New Jersey de 1907 à 1930 – pensait que les parties infectées du corps conduisaient à la maladie mentale. Il se concentrait sur l’arrachage des dents pourries, qui, selon lui, provoquaient des infections induisant la folie. Lorsque cela n’a pas fonctionné, vraisemblablement parce que la salive contaminée se frayait toujours un chemin dans le corps, Cotton a commencé à retirer également les amygdales.
Et puis il est allé encore plus loin, en retirant des parties d’estomac, d’intestins grêles, d’appendices, de vésicules biliaires, de glandes thyroïdiennes, et en particulier des parties du côlon – tout endroit où l’on pensait que l’infection pouvait s’attarder. Sans surprise, cette méthode ne s’est pas avérée être un remède fiable et elle comportait un taux de mortalité élevé.
Inspiré par la découverte que les fortes fièvres aidaient à stopper les symptômes de la syphilis avancée, Julius Wagner-Jauregg a expérimenté l’induction de fièvres chez les personnes atteintes de schizophrénie en leur injectant du sang infecté par la malaria. Cette méthode populaire a même valu à Wagner-Jauregg le prix Nobel de physiologie ou de médecine de 1927, le premier jamais attribué au domaine de la psychiatrie.
Comme la technique d’élimination des parties du corps de Cotton avant elle, les fièvres induites par le paludisme avaient un taux de mortalité élevé : « Environ 15 % des patients traités avec le remède contre la fièvre de Wagner-Juaregg sont morts des suites de la procédure », écrit Lieberman.
Thérapies de choc
À cette époque, cependant, la communauté professionnelle était prête à passer à la prochaine mode – la thérapie de choc à l’insuline.
Apportée aux États-Unis par Manfred Sakel, un neurologue allemand, la thérapie de choc à l’insuline injectait des niveaux élevés d’insuline aux patients pour provoquer des convulsions et un coma. Après plusieurs heures, les morts-vivants sortaient du coma et on les croyait guéris de leur folie.
Ce processus était répété quotidiennement pendant des mois, les médecins administrant parfois jusqu’à 50 à 60 traitements par patient, selon Lieberman. Cependant, la procédure était évidemment risquée et provoquait une amnésie. Néanmoins, le traitement s’est avéré populaire sur la base d’un taux de réussite discutable.
« En 1941, selon une enquête de la santé publique américaine, 72 % des 305 asiles publics et privés déclarés du pays utilisaient la thérapie du coma à l’insuline, non seulement pour la schizophrénie, mais aussi pour d’autres types de folie », écrit de Young.
Une autre thérapie de choc était encore à venir. La thérapie de choc au métrazol, comme l’insuline, fonctionnait sur le principe erroné que l’épilepsie et la schizophrénie ne pouvaient pas exister en même temps. La clé ? Les crises d’épilepsie. Laszlo von Meduna, un médecin hongrois, a découvert que le médicament métrazol pouvait produire des convulsions semblables à des crises d’épilepsie chez les patients, ce qui permettait de faire sortir leur cerveau de la maladie mentale. Il s’est avéré être un choc physiquement aussi.
« Le métrazol provoquait également des convulsions palpitantes si violentes qu’elles pouvaient devenir, littéralement, épouvantables », écrit Lieberman. « En 1939, une étude radiographique menée à l’Institut psychiatrique de l’État de New York a révélé que 43 % des patients ayant subi un traitement convulsif au métrazol avaient subi des fractures des vertèbres. »
« Vous êtes soufflé et vous perdez connaissance, comme si quelque chose bouillait », a décrit un patient du traitement. « J’avais l’impression à chaque fois que je prenais ça que j’allais mourir. »
Au delà de son expérience terrifiante, la thérapie de choc au métrazol a également produit une amnésie rétrograde. Heureusement, la Federal Drug Administration a révoqué l’approbation du métrazol en 1982, et cette méthode de traitement de la schizophrénie et de la dépression a disparu dans les années 1950, grâce à la thérapie par chocs électroconvulsifs.
Traitement par chocs électroconvulsifs
Buzz box, shock factory, power cocktail, stun shop, la pénicilline de la psychiatrie. L’un des traitements les plus tristement célèbres des maladies mentales est la thérapie par chocs électroconvulsifs. Les types de thérapie par chocs électriques non convulsifs remontent au 1er siècle de notre ère, lorsque, selon de Young, « le malaise et les maux de tête de l’empereur romain Claude étaient traités par l’application d’une torpille – mieux connue sous le nom de rayon électrique – sur son front ». Mais leur apogée dans le traitement des maladies mentales a commencé en 1938.
La TEC comportait moins de risques de fracture que la thérapie de choc au métrazol, et avec l’utilisation d’anesthésiques et de relaxants musculaires dans les années suivantes, le taux de fracture est devenu négligeable. Ce n’était pas sans effets secondaires, cependant, y compris l’amnésie ainsi que l’augmentation des tendances suicidaires. Ernest Hemingway, par exemple, s’est suicidé peu après un traitement par ECT.
« L’ECT était un remplacement bienvenu de la thérapie au métrazol », écrit Lieberman. « Les patients dépressifs en particulier montraient souvent des améliorations spectaculaires de leur humeur après seulement quelques séances, et bien que l’ECT ait encore quelques effets secondaires, ils n’étaient rien comparés aux risques décourageants de la thérapie du coma, de la thérapie de la malaria ou des lobotomies. C’était vraiment un traitement miracle. »
Lobotomies
A peu près à la même époque, des médecins à l’étranger ont pratiqué les premières lobotomies. La pratique a été introduite aux États-Unis grâce à Walter Freeman, qui a commencé à expérimenter les lobotomies au milieu des années 1940, ce qui nécessitait d’endommager les connexions neuronales dans la zone du cortex préfrontal du cerveau censée être à l’origine de la maladie mentale.
« Les comportements que l’on essayait de réparer, pensaient-ils, étaient fixés dans les connexions neurologiques », a déclaré à Live Science Barron Lerner, historien de la médecine et professeur au NYU Langone Medical Center de New York. « L’idée était que, si vous pouviez endommager ces connexions, vous pourriez arrêter les mauvais comportements. »
Le problème était que les lobotomies n’ont pas seulement arrêté les mauvais comportements. Elles endommageaient la mémoire et la personnalité des gens, ce que même Freeman a admis : « Chaque patient perd probablement quelque chose par cette opération, une certaine spontanéité, une certaine étincelle, une certaine saveur de la personnalité. »
Selon de Young, malgré les effets secondaires, au moment où Freeman est mort en 1972, environ 50 000 lobotomies avaient été pratiquées sur des patients américains, principalement dans des asiles. Cependant, moins de 350 lobotomies étaient pratiquées par an dans les années 1970. À cette époque, les médicaments dominaient le traitement de la santé mentale.
Médicaments psychiatriques
Les médicaments avaient été utilisés dans le traitement des malades mentaux dès le milieu des années 1800. Leur but était alors de sédater les patients afin de rendre les asiles surpeuplés plus gérables, une sorte de contrainte chimique pour remplacer les contraintes physiques des années précédentes.
Les médecins administraient des médicaments tels que l’opium et la morphine, qui comportaient tous deux des effets secondaires et un risque de dépendance. Du mercure toxique était utilisé pour contrôler la manie. Les barbituriques plongeaient les patients dans un sommeil profond censé améliorer leur folie. L’hydrate de chloral est entré en usage dans les années 1950, mais comme les médicaments qui l’ont précédé, il avait des effets secondaires, notamment des épisodes psychotiques.
Et puis vint la Thorazine, la percée médicale que les psychiatres semblaient avoir cherché pendant toutes ces années. Même si elle n’était pas parfaite, elle s’est avérée beaucoup plus sûre et efficace pour traiter les maladies mentales graves. Son utilisation, ainsi que d’autres médicaments qui ont rapidement suivi, comme le Risperdal, le Zyprexa, l’Abilify et le Seroquel, a marqué le début d’un changement radical pour les patients en santé mentale.
En 1955, l’année où le premier médicament antipsychotique efficace a été introduit, il y avait plus de 500 000 patients dans les asiles. En 1994, ce nombre est tombé à un peu plus de 70 000. À partir des années 1960, les institutions ont été progressivement fermées et la prise en charge des maladies mentales a été transférée en grande partie vers des centres communautaires indépendants, les traitements devenant à la fois plus sophistiqués et plus humains.
Bien que ces changements et les soins modernes s’accompagnent de leurs propres défis, le traitement de la santé mentale a parcouru un long chemin en 250 ans. Les malades mentaux n’ont plus à craindre de vivre à vie dans des asiles inhumains, d’être soumis à des traitements expérimentaux par électrochocs ou de subir des interventions chirurgicales dangereuses sans leur consentement. Le traitement de la santé mentale est peut-être encore stigmatisé, mais il y a beaucoup d’espoir pour l’avenir.
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