OKLAHOMA CITY (AP) – Elizabeth Warren laisse la tension dramatique monter alors qu’elle commence l’histoire fondatrice de sa biographie, celle de sa mère et de la robe noire.
C’était en 1962, et son père avait subi une crise cardiaque. Sa mère n’avait pas le choix. Elle a enfilé sa plus belle robe et a obtenu son premier emploi à l’âge de 50 ans dans un rayon de catalogues de Sears pour le salaire minimum afin que sa famille ne perde pas sa maison.
L’histoire que Warren a racontée des centaines de fois a un pouvoir inhérent : Une femme de la génération de la Seconde Guerre mondiale qui se lève pour sauver ceux qu’elle aime de la ruine financière. Elle contribue également à propulser un récit personnel qui a fait de Warren une candidate démocrate de premier plan à la présidence, en la présentant non seulement comme la sénatrice aisée du Massachusetts et l’ancienne professeure de droit de Harvard, mais aussi comme une everywoman racontable qui a connu les profondeurs des luttes de la vie.
Dimanche, Warren retournera à Oklahoma City, l’origine de son histoire d’origine.
Comme la plupart des candidats à la présidence, Warren a rogné et poli son récit au fil des ans, dans des livres, des interviews, et maintenant, sans relâche, en tant que candidate à la présidence. Ce n’est plus simplement l’étude de cas d’un professeur sur le salaire minimum, mais le moyen pour une candidate de se connecter avec les électeurs dont elle a besoin pour gagner la nomination démocrate et finalement la Maison Blanche.
Les entretiens avec les amis d’enfance de Warren et les documents examinés par l’Associated Press ajoutent une nouvelle texture à ce que la candidate décrit comme le temps de sa famille « à la limite de la classe moyenne ». Ils révèlent également que les pires moments pour sa famille ont été relativement brefs – à l’âge de 16 ans, Warren conduisait un roadster britannique à deux portes, son père était retourné au travail et sa mère parlait de quitter l’emploi qui avait autrefois été nécessaire pour garder un toit sur leur tête.
Née à Oklahoma City, Warren a vécu dans la ville universitaire de Norman, à une trentaine de kilomètres, jusqu’à l’âge de 11 ans. Ses trois frères aînés ont 16, 12 et huit ans de plus qu’elle et avaient tous quitté la maison au moment où la mère de Warren a facilité son retour dans la capitale de l’État pour que sa fille puisse fréquenter de meilleures écoles.
La famille vivait dans une maison en briques blanches de 1 400 pieds carrés sur NW 25th Street. Lorsque Warren avait 12 ans, son père, Donald Herring, a subi une crise cardiaque et n’a pas pu travailler pendant des mois.
C’est cette période de désespoir qui a conduit sa mère, Pauline Herring, à mettre la robe.
« Un jour, je suis entrée dans la chambre de mes parents. C’était le matin et posée sur le lit, il y avait LA robe « , a déclaré Mme Warren aux foules de la campagne depuis près d’un an.
» C’est celle qui ne sort que pour les mariages, les funérailles et les remises de diplômes. Et au pied du lit se trouve ma mère », a déclaré Warren. « Et elle a la tête basse, et elle dit : ‘Nous ne perdrons pas cette maison’. »
Sa voix se fend.
« Et finalement, sans dire un mot, elle s’avance, elle se sèche le visage, elle tire sur cette robe. Elle met ses talons hauts, et elle marche jusqu’au Sears, et elle obtient un emploi à plein temps, au salaire minimum, pour répondre au téléphone. Et ce travail au salaire minimum a sauvé notre maison, et a sauvé notre famille. »
Warren ne mentionnait pas toujours la robe lorsqu’elle parlait de ses luttes familiales. Dans le livre « The Two-Income Trap » de 2003, que Mme Warren a coécrit avec sa fille, Amelia Warren Tyagi, elle parle simplement de la position de sa mère : « Après quelques semaines de recherche, elle a accepté un emploi dans le département des commandes par catalogue de Sears. »
Le salaire minimum fédéral en 1962 était de 1,15 $. Cela signifierait un salaire mensuel d’environ 180 dollars, bien que, lorsqu’on déduit les impôts et les autres dépenses du ménage, l’hypothèque engloutisse la majeure partie du reste.
Sears, cependant, offrait des augmentations de salaire en fonction de l’ancienneté, que la mère de Warren aurait probablement accumulée lorsqu’elle est devenue une employée de plusieurs années. La campagne de Warren dit qu’elle ne sait pas si elle a obtenu des augmentations.
Dans son discours de campagne présidentielle depuis des mois, Warren a ajouté une couche à l’histoire de la « robe » en disant que la famille avait récemment « perdu » sa voiture – une Oldsmobile 1958 avec des sièges en cuir et la climatisation. Elle a utilisé un langage similaire dans ses livres.
On ne sait pas si la voiture a été reprise ou vendue ; la campagne a dit qu’elle n’avait pas les dossiers financiers détaillés de la famille. En juillet 1961 – avant la crise cardiaque de son père en novembre de la même année – la voiture était à vendre, selon les petites annonces du « Daily Oklahoman ». L’une d’elles, publiée le 22 juillet, indiquait : » MUST SELL — Slick ’58 Oldsmobile Fiesta Wagon. Air, toute puissance. Chargement GM. 1 750 $ », suivi de l’adresse et du numéro de téléphone de la famille Warren. Ce prix vaut environ 15 000 dollars aujourd’hui.
Sauter la sixième année a fait de Warren un senior du lycée à l’âge de 16 ans en 1966. À ce moment-là, moins de quatre ans après l’histoire de « la robe », la famille avait également la voiture de sport de Warren, un roadster MG blanc de 1958 que Warren se souvient avoir acheté d’occasion à un ami de son frère David.
En tant que candidate à la présidence, Warren ne mentionne pas la MG — ni que la situation financière de sa famille s’est grandement améliorée. Son père avait repris le travail. Dans « Le piège des deux revenus », Warren écrit : « La vie s’était réinstallée. » En fait, sa mère a parlé de quitter son emploi chez Sears à ce moment-là, mais ne l’a pas fait.
La mère de Warren a fini par quitter Sears à peu près au moment où sa fille a obtenu son diplôme universitaire en 1970. Ses parents ont déménagé dans un immeuble d’habitation où son père était agent d’entretien et, en 1972, a cédé la maison au frère du sénateur, David, et à sa femme pour 10 dollars et la promesse de prendre en charge le reste de l’hypothèque.