Phil Hartman est connu par des générations d’Américains pour son génie comique, grâce à ses rôles dans ‘Saturday Night Live’, ‘NewsRadio’ et ‘Les Simpsons’.
Hartman, semblait avoir réalisé le rêve américain ; en environ deux décennies, il avait perfectionné son métier et construit une famille. Mais en 1998, il a été violemment tué par sa femme.
« Je pense que dans ma vieillesse, j’ai réalisé à quel point tout est précieux et j’essaie d’apprécier les nombreuses bénédictions qui m’ont été accordées », a réfléchi Hartman dans une interview de 1998. « Mais il y a aussi ce sentiment de vulnérabilité si la fortune prenait un mauvais tournant, et que vous vivez avec la conscience que tout peut arriver dans ce monde. »
Hartman a tâté de quelques autres carrières avant de trouver la comédie. Il a débuté comme roadie pour un groupe appelé Rockin’ Foo, selon Mike Thomas, auteur de la biographie « You Might Remember Me : The Life and Times of Phil Hartman. »
Thomas a déclaré que Hartman menait une « existence de bohème » où l’herbe était abondante. À cette époque, il a rencontré Gretchen Lewis, qui allait devenir sa première femme.
Steve Small, ami proche et avocat de Hartman, a déclaré à « 20/20 » que « Phil tombait facilement amoureux, mais … n’était pas très habile pour poursuivre une relation. »
Hartman a épousé Lewis en 1970. En 1972, les deux avaient divorcé.
Au milieu des années 70, il travaillait pour l’agence de gestion des talents de son frère. Utilisant les compétences en arts graphiques qu’il a perfectionnées à l’université, Hartman a conçu des couvertures d’albums de rock classique, notamment la couverture de l’album « History : America’s Greatest Hits » et le simple dessin au trait d’un cheval sur l’album « Legend » de Poco.
Mais c’est son désir de sortir de son, comme il l’appelle, « style de vie très introverti » qui va lancer sa carrière de comédien. En 1975, il assiste à un spectacle du groupe d’improvisation de Los Angeles, The Groundlings, qui invite les membres du public à monter sur scène. Hartman s’est porté volontaire.
« Je n’ai jamais vu un membre du public monter avec ce genre d’excitation et d’énergie… c’était comme si un ouragan s’était abattu sur cette scène, et je veux dire dans le bon sens », a déclaré Tracy Newman, comédien et membre fondateur de The Groundlings.
Le groupe le trouvait si bon qu’il l’a invité à rejoindre la troupe, alors qu’il y suivait également des cours.
En 1982, Hartman a épousé sa seconde femme, Lisa Jarvis.
« Mon impression de Phil était qu’il était vraiment deux personnes », a déclaré Jarvis à « 20/20 ». « Il était le gars qui voulait dessiner et écrire et penser et créer et trouver des idées. Il était l’acteur amuseur, et puis il était le reclus. »
« Voir Phil à The Groundlings, c’était Phil étant vraiment Phil », a-t-elle poursuivi. « Vous savez, au fur et à mesure que le temps passe, vous comprenez que ses personnages sont sa protection et sont sa personnalité. »
Mais après seulement un an de mariage, elle a dit avoir réalisé que la relation était terminée.
« Lors de notre premier anniversaire, nous sommes retournés à Santa Barbara. Et je me suis habillée… en lingerie ou quelque chose comme ça… et j’ai sauté sur le lit… et il m’a dit : ‘Tu dois ? Vraiment ?’ Alors j’ai dit, ‘Non.’ Je l’ai enlevé, j’ai mis une robe de chambre, j’ai sorti mon livre. Et je savais que c’était la fin. »
Ce n’est pas longtemps après leur divorce que Hartman a rencontré Brynn Omdahl.
Née Vicki Jo Omdahl, elle a grandi dans le nord du Minnesota dans une famille de quatre enfants. Son frère, Greg Omdahl, a déclaré qu’ils ont eu une « enfance idyllique ».
« Elle était toujours l’instigatrice de l’amusement », a déclaré Greg Omdahl.
Brynn Omdahl a déménagé à Los Angeles dans la vingtaine avec des rêves de devenir un modèle et une actrice. Elle a signé avec une agence de mannequins, qui l’a aidée à trouver du travail comme modèle de maillot de bain pour Catalina swimwear. Pendant ce temps, elle passait également des auditions.
« Je me souviens qu’elle allait passer des essais pour ‘Hee Haw’, pour être l’une des filles de ‘Hee Haw’ qui sortent des tiges de maïs », a déclaré Greg Omdahl.
Pendant son séjour à Los Angeles dans les années 1980, cependant, son frère a déclaré qu’elle avait développé une dépendance à la cocaïne. « Elle avait un problème avec la cocaïne », a-t-il dit. « Elle a fait trop de cocaïne. »
Greg Omdahl a dit qu’il lui a dit qu’elle devait aller en cure de désintoxication. « Je l’ai convaincue de suivre un traitement », a-t-il dit.
« Comme avec Lisa, comme avec Gretchen, cela devient très intense très rapidement », a déclaré Mike Thomas à propos de la relation entre Hartman et Brynn Omdahl. « Mais au fil des mois, les fissures commencent à apparaître et Phil fait ce qu’il a fait avec ses deux dernières relations – il commence à se retirer émotionnellement. Ils commencent ce schéma de disputes et de réconciliations qui marquera leur relation à partir de là. »
La carrière de Hartman décolle
Hartman a passé 11 ans à The Groundlings tout en obtenant plus de travail. Cela inclut le rôle de « Captain Carl » dans le « Pee Wee Herman Show », où il partage la vedette avec son compatriote Groundling Paul Reubens.
Sa grande percée aura lieu à l’automne 1986 lorsque Hartman rejoint la distribution de « Saturday Night Live » en tant que scénariste et interprète.
Hartman rejoint une distribution qui comprend Jon Lovitz, Dana Carvey et Kevin Nealon. Durant son passage dans l’émission, Hartman a joué un large éventail de personnages, dont Johnny Cash, Frank Sinatra, le télévangéliste Jim Bakker, Ed McMahon, l’ancien président Ronald Reagan et même Jésus. Mais son rôle le plus mémorable a été son imitation de Bill Clinton.
« Phil était sur la carte avec « SNL » comme jamais auparavant », a déclaré Thomas à propos de sa prise de Clinton.
En 1987, un an après que Hartman ait rejoint « SNL », Phil a épousé Brynn Omdahl. Il s’agissait de son troisième mariage.
Le couple a accueilli son premier enfant, un garçon qu’ils ont appelé Sean, en 1988. Après la naissance de Sean, son ex-femme Lisa Jarvis affirme que Phil Hartman l’a appelée.
Jarvis a déclaré qu’elle « a reçu en retour une lettre qui était un enroulement de cheveux, de la fureur, de la rage et une menace de mort de Brynn… L’essentiel était : ‘Ne t’approche jamais de moi ou de ma famille ou je te ferai du mal. Je ne veux plus jamais entendre parler de toi… Ne t’approche jamais, jamais, jamais de nous ou tu vas vraiment le regretter.' »
Pendant ce temps, Phil Hartman s’envolait professionnellement. En 1989, il remporte un Emmy en faisant partie de l’équipe de scénaristes de « SNL ».
En 1991, alors qu’il est toujours membre de la distribution de « SNL », Phil Hartman commence à travailler sur « Les Simpson », où il prête sa voix à deux personnages emblématiques : Troy McClure, acteur de série B sur le déclin, et Lionel Hutz, avocat véreux.
« Phil a rendu le matériel plus drôle que ce que nous avions imaginé au départ, et je ne pouvais pas imaginer quelqu’un d’autre le faire », a déclaré Al Jean, le producteur exécutif de l’émission.
La famille Hartman a accueilli son deuxième enfant – une fille qu’ils ont appelée Birgen – en 1992.
« Je me souviens qu’il m’a appelée à la naissance de Birgen », a déclaré Lynne Stewart, une amie de Hartman qui a joué le rôle de Miss Yvonne pendant son passage à « Pee Wee’s Playhouse ». « Il était très, très ému… Il a dit : ‘C’est le plus beau bébé du monde' »
Greg Omdahl a également évoqué l’amour des Hartman pour leurs enfants, en disant : « Quand j’ai regardé les vieilles vidéos amateurs de Brynn et Phil et de leurs enfants, cela m’a vraiment fait comprendre quels parents aimants ils étaient.Et quelle mère formidable elle était. »
Joel Diamond, un ami du couple, a déclaré que « Brynn était la meilleure des mamans, elle était merveilleuse. »
Mais alors que la famille Hartman s’agrandissait, l’emploi du temps de Phil Hartman aussi. En plus de « SNL » et « Les Simpsons », il a également fait des publicités pour des marques comme Cheetos et McDonald’s et est devenu un habitué du circuit des talk-shows de fin de soirée.
« Il n’était pas à la maison autant qu’elle le voulait pour s’occuper des enfants – pour être avec elle », a déclaré Thomas.
Le biographe Mike Thomas a déclaré qu’il pensait que Phil Hartman « aimait peut-être un peu plus l’idée de la paternité que le fait de fournir réellement le dur travail que la paternité exige. Parce qu’il était toujours en train de travailler. Et Brynn lui en voulait de plus en plus à cause de cela. »
Greg Omdahl a ajouté que, parfois, Brynn était jalouse du statut de célébrité de son mari.
« Phil recevait beaucoup d’attention et n’en recevait aucune… Je suppose qu’une partie de cela est naturelle », a déclaré Greg Omdahl. « Elle voulait juste faire partie des projecteurs plus qu’elle ne l’était, vous savez. »
Avec l’argent qui affluait, Phil Hartman a acheté des bateaux, des voitures et un petit avion. Il passait du temps loin de la famille sur l’île de Catalina, son endroit préféré dans le monde entier.
« Peut-être qu’elle trouvait que Phil passait trop de temps avec son bateau ou son avion… pas assez de temps avec les enfants », a déclaré Greg Omdahl. « Je la rassurais en quelque sorte en lui disant que c’est normal et qu’il l’aimait toujours. »
Le maquilleur de Phil Hartman sur « SNL », Norman Bryn, s’est souvenu d’une dispute qu’il a entendu le couple avoir derrière les portes d’une loge de « SNL », disant que Phil Hartman en est sorti « blanc comme un linge ».
« J’ai dit : « Phil, qu’est-ce qui se passe ? ». Et il a répondu d’une voix comique de Phil Hartman : ‘Eh bien, Norm, on dirait que la femme va divorcer de moi cette fois' », a raconté Bryn.
Phil Hartman a décidé de quitter « SNL » en 1994 après huit saisons dans l’émission. Il a travaillé pour développer sa propre émission de variétés, « The Phil Show », mais le projet n’a pas été retenu, alors en 1995, il a signé pour une sitcom de NBC appelée « NewsRadio ».
Le comédien a également décroché de grands rôles dans des films. En 1996, Hartman a joué avec Steve Martin dans « Sgt. Bilko ». Il a également joué dans « Jingle All the Way » avec Arnold Schwarzenegger.
Pendant ce temps, Brynn Hartman a obtenu deux rôles très mineurs – elle avait une réplique dans le film de Rob Reiner « North », où elle jouait une serveuse de cocktail.
Elle est également apparue dans un épisode de « Third Rock from the Sun » dans le rôle d’une extraterrestre de Vénus. Selon ses amis, elle espérait plus de travail.
Et sa toxicomanie n’avait pas disparu. Andy Dick, la co-star de Phil Hartman dans « NewsRadio », a déclaré à « 20/20 » que lors d’une fête de Noël en 1997, il a donné de la cocaïne à Brynn après qu’elle lui ait demandé s’il en avait.
Dick affirme qu’il n’a pas provoqué sa rechute : « Elle était déjà en mode rechute, alors que je ne savais même pas qu’elle avait un problème du tout au départ. »
« Brynn avait une faible estime d’elle-même. Elle s’inquiétait de paraître plus vieille, de vieillir », a ajouté Dawna Kaufmann, l’amie de Phil Hartman. « Le mois précédant leur mort, Brynn a eu 40 ans… Pour beaucoup de femmes, un 40e anniversaire est une grande ligne dans le sable. Un événement émotionnel. »
Elle prenait également l’antidépresseur Zoloft.
Greg Omdahl se souvient : « Elle parlait d’avoir de l’anxiété par moments. »
Bien que certains disent qu’ils se disputaient plus que d’habitude à ce moment-là, Greg Omdahl s’en souvient différemment.
« Ils avaient vu un conseiller et tous les deux ont dit que cela les avait vraiment aidés et qu’ils essayaient de s’améliorer pour leur conjoint. Je veux dire qu’ils se souciaient autant l’un de l’autre « , a-t-il déclaré.
La tragédie frappe la famille Hartman
Les détails exacts de ce qui s’est passé la nuit du 27 mai 1998 et jusqu’aux heures matinales du 28 mai 1998 restent quelque peu mystérieux à ce jour.
» J’attendais de rentrer à la maison, parce que ça allait être le moment pour moi de partir « , a déclaré la gardienne de la famille, Lorraine Moss, à propos de cette journée. « Brynn venait de sortir et elle n’allait pas revenir avant tard. Donc Phil allait prendre le relais pour s’occuper des enfants. »
Brynn Hartman est sortie boire un verre ce soir-là avec son amie Christine Zander avant de se rendre chez son ami et ancien amant Ron Douglas vers 22h15.
Douglas a décliné les demandes de commentaires d’ABC News, mais selon ce qu’il a dit à la police, Brynn Hartman a bu quelques bières et s’est plainte à lui de son mari. Il a dit à la police qu’elle a quitté sa maison vers 0 h 45, qu’elle est montée dans sa voiture et qu’elle est rentrée chez elle.
Sean Hartman aurait dit plus tard à la police qu’il a entendu des sons qu’il a assimilés au » claquement d’une porte « .
À 3 h 45 du matin, comme Ron Douglas l’aurait raconté à la police, il a été réveillé par le martèlement de quelqu’un à sa porte d’entrée. C’était Brynn. Elle a dit à Ron, « J’ai tué Phil. Je ne sais pas pourquoi. »
Douglas a dit à la police qu’il ne l’a pas crue au début. Mais ensuite, un pistolet est tombé du sac à main de Brynn. Il le lui a pris et l’a mis dans le coffre de sa voiture.
Les deux hommes sont retournés en voitures séparées au domicile des Hartman, où Douglas a trouvé le corps de Phil dans son lit. La police découvrira plus tard qu’il avait été abattu de trois balles. Ron s’est rendu dans le couloir pour appeler le 911. Et là, il a découvert que Brynn s’était enfermée dans la chambre principale.
Il était environ 6 heures du matin et la rue tranquille d’Encino, en Californie, était soudainement envahie par la police, les caméras de télévision et une foule de badauds qui se rassemblait. Ron a remis l’arme à la police, mais ils n’avaient aucune idée s’il y avait d’autres armes dans la maison.
Alors que Sean, neuf ans, et Birgen, six ans, étaient emmenés en sécurité, un autre coup de feu a retenti. Lorsque les policiers ont atteint la chambre principale, ils ont été accueillis par le silence.
« Nous passons la porte, nous trouvons un homme sur le lit, il a un trou de balle dans le front. Il y a une femme à côté de lui, et elle a également une blessure par balle », a déclaré l’officier de la police de Los Angeles Daniel Carnahan, qui a répondu. « En regardant les corps, il est évident… qu’ils n’étaient pas vivants. »
Brynn s’était suicidée après avoir pris la vie de Phil.
« Pour moi, c’est l’une des scènes les plus tragiques… avait en fait vécu le rêve américain que la plupart des gens n’ont pas l’occasion de vivre », a déclaré Carnahan. « Que cela lui soit enlevé de cette façon semble si contradictoire et si déplacé et si injuste. »
Les enfants ont été placés en garde à vue. En apprenant la nouvelle, Diamond s’est rendu au poste de police et a demandé s’il pouvait emmener les enfants hors du poste de police. Il a dit que la police lui a répondu qu’il pouvait les emmener dans un parc voisin.
« Je me souviens que je poussais Sean sur une balançoire… J’ai dit : ‘Sean… est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ?’. Et il a répondu : ‘Non.’ Il a dit : ‘Ma mère m’a promis qu’elle m’emmènerait dans plein d’endroits amusants et maintenant elle ne pourra jamais le faire' », a raconté Diamond. « Birgen avait l’air d’être plus sous le choc qu’autre chose. Et je me souviens qu’elle a dit : ‘Je sais que je ne reverrai jamais ma maman et mon papa’. Je ne sais pas comment elle le savait, mais c’était l’un des pires jours de ma vie, de voir ces enfants. »
Le médecin légiste du comté de Los Angeles, Craig Harvey, a déterminé plus tard que Brynn Hartman avait un taux d’alcoolémie de 0,12, ainsi que de la cocaïne et du Zoloft dans son organisme cette nuit-là.
À un moment donné, Andy Dick affirme que Jon Lovitz, la co-star de Phil Hartman au « SNL », lui a reproché d’avoir provoqué la rechute de Brynn Hartman, et par ricochet, l’impensable meurtre-suicide.
« Jon aimait Phil et je sais qu’il était en colère et qu’il voulait probablement quelqu’un à blâmer en un sens », a déclaré Vicki Lewis, qui jouait Beth dans « NewsRadio ».
« Je n’ai pas causé sa rechute. C’est l’une des idées fausses qui circulent. Ce n’est pas vrai. Pas vrai. Comme, pour de vrai », a déclaré Dick. « Je ne l’ai pas fait rechuter et je ne lui ai pas donné de cocaïne et ensuite elle s’est enfuie, a pris une arme et a tiré sur son mari et sur elle-même. Non… c’est arrivé six mois plus tard. »
ABC News a contacté Jon Lovitz qui a refusé de commenter.
« J’ai perdu une sœur qui était une personne tellement merveilleuse et un beau-frère qui était merveilleux », a déclaré Greg Omdahl.
Il a déclaré que le meurtre-suicide « était comme un coup de poing dans le ventre parce que je savais que ma sœur n’aurait jamais tué personne. C’était une chose tellement difficile à affronter. »
Un an après le meurtre-suicide, Greg Omdahl a intenté un procès pour mort injustifiée contre Pfizer, le fabricant du Zoloft, au nom de la succession Hartman.
Omdahl a déclaré : « J’ai effectivement intenté un procès contre Pfizer … alléguant que l’utilisation du Zoloft a causé ma sœur à ne pas savoir ce qu’elle faisait, et elle a tiré sur son mari. Et quand elle s’en est sortie, elle s’est tirée une balle. »
Lorsque le procès a été intenté en 1999, Pfizer a fait une déclaration à Salon Health selon laquelle « il n’y a aucune preuve scientifique ou médicale que le Zoloft provoque un comportement violent ou suicidaire. » Le procès a été réglé pour 100 000 dollars et il n’y a pas eu d’admission d’un quelconque acte répréhensible.
La sœur de Brynn, Cathy, et son mari ont élevé Sean et Birgen dans le Midwest. Greg Omdahl a déclaré qu' » ils ont grandi comme des enfants aimés « .
Sean a maintenant 31 ans et poursuit ses rêves d’artiste et de musicien. Birgen, 27 ans, s’est marié récemment et a lancé une entreprise » qui marche bien « , a déclaré Greg Omdahl.
Il a ajouté : » Je crois que ma sœur serait très fière de la façon dont Sean et Birgen ont grandi et des personnes qu’ils sont devenus. «
Allison Hope Weiner d’ABC News a contribué à ce reportage.