Depuis les années 1970, la baisse la plus importante des effectifs a été observée dans l’est des îles Aléoutiennes et l’ouest du golfe d’Alaska. L’ampleur de ce déclin a conduit à l’inscription de l’espèce d’otarie de Steller sur la liste des espèces menacées dans toute l’aire de répartition en avril 1990.
Dans les années 1990, le déclin de la population s’est poursuivi dans les parties occidentales de l’aire de répartition de l’espèce, ce qui a conduit les responsables à diviser l’espèce en deux segments de population distincts observés aujourd’hui. La population occidentale a été inscrite sur la liste des espèces en danger en 1997, et ce groupe compte actuellement environ 46 000 individus.
Les études récentes de la population suggèrent que, depuis 25 à 30 ans, la population orientale a connu une croissance régulière d’environ 3 % par an. Sur certains sites, le nombre d’individus a plus que doublé entre 1979 et 2002.
L’estimation minimale actuelle de la population de l’Est est d’environ 52 000 individus. En octobre 2013, les autorités ont retiré le groupe oriental d’otaries de Steller de la liste des espèces menacées. Comme ce groupe s’était rétabli, il ne répondait plus à la définition d’une espèce en voie de disparition ou menacée.
Contrairement à la population de l’Est, le groupe de l’Ouest n’a pas satisfait aux critères de rétablissement et de radiation de la liste, et reste inscrit comme espèce en voie de disparition.