Dans l’article de couverture du dernier numéro de The Atlantic, Hanna Rosin propose un regard intrigant sur la tendance des parents américains contemporains à sursurveiller et à surprotéger leurs enfants.
Comme le note Rosin, la plupart des parents d’aujourd’hui ont l’impression que leur propre enfance était bien différente de la façon dont grandissent les enfants d’aujourd’hui. L’enfance d’aujourd’hui est plus structurée, plus scénarisée, plus stérile et, vraisemblablement, plus sûre (nous reviendrons plus tard sur cette présomption).
Dans les entretiens que mes collègues et moi-même avons menés avec 100 parents à travers les États-Unis, presque tous les répondants se souviennent d’une enfance de liberté presque illimitée, lorsqu’ils pouvaient faire du vélo et se promener dans les bois, les rues et les parcs sans être surveillés par leurs parents. De nombreux parents se souviennent d’avoir reçu l’instruction de « rentrer à la maison quand l’éclairage public s’allume »
Il est difficile de mesurer ou de vérifier empiriquement un changement de cette nature. Les parents se souviennent-ils de leur enfance telle qu’elle était réellement, ou détiennent-ils des souvenirs sélectifs qui s’emploient désormais à reconstruire un passé nostalgique qui n’a jamais vraiment existé ?
Nous disposons de quelques signaux indiquant qu’il pourrait s’agir de plus qu’une simple nostalgie. Les mondes des enfants se contractent et se déplacent vers l’intérieur. Une étude récente démontre empiriquement que les enfants d’aujourd’hui passent la plupart de leur temps à l’intérieur. Selon une étude de l’UCLA sur la vie familiale dans des foyers de classe moyenne de la région de Los Angeles, 90 % du temps de loisirs des enfants est passé à l’intérieur à des activités telles que la télévision, les jeux vidéo et les ordinateurs.
L’univers des enfants se contracte et se déplace à l’intérieur.
L’espace géographique dans lequel les enfants sont autorisés à se déplacer sans la surveillance d’un adulte semble également se rétrécir. Un rapport du Royaume-Uni a suivi quatre générations d’une même famille dans une ville, et a démontré un rétrécissement du rayon de liberté de l’arrière-grand-père – qui, à l’âge de 8 ans, en 1926, était autorisé à parcourir six miles jusqu’à un trou de pêche favori – au fils de 8 ans, en 2007, qui n’était autorisé à marcher seul que jusqu’au bout de sa rue, soit environ 300 mètres. L’article de Rosin dans Atlantic cite les travaux du psychologue de l’environnement Roger Hart , qui étudie la « géographie des enfants » et constate de même des limitations croissantes de la liberté d’errer des enfants.
Nos entretiens ont également révélé ces tendances. Eric, un père de famille blanc d’une quarantaine d’années qui vit dans un grand lotissement de banlieue, se souvient d’être « hors de la maison du matin au soir » lorsqu’il était enfant. Mais lorsqu’on l’interroge sur la liberté qu’il donne à sa fille de 8 ans, il répond : « C’est très différent. Je ne ferais jamais… jamais dehors toute seule. Jamais ! »
Un autre papa se souvient d’avoir sauté sur son vélo et d’être allé n’importe où – aussi loin qu’il pouvait pédaler et quand même « revenir à temps pour le dîner », mais il dit qu’il « ne peut pas imaginer ça maintenant. Je ne peux pas imaginer laisser mes enfants partir seuls. »
Mais pourquoi ? Pourquoi les parents ne peuvent-ils pas imaginer donner à leurs propres enfants le genre de liberté qu’ils ont connu étant enfants ?
Pour commencer, les parents d’aujourd’hui perçoivent le monde comme étant beaucoup plus dangereux qu’il y a trente ou quarante ans. Bien sûr, les médias alimentent une grande partie de cette perception, et les parents en sont conscients. Comme l’a dit une mère, « je pense que les médias – vous entendez ces histoires horribles sur ce qui arrive aux enfants, et ces choses sont vraiment obsédantes pour les parents, et influencent définitivement le degré de liberté que vous donnez à vos enfants ». Mais ces perceptions induites par les médias ne correspondent pas toujours à la réalité.
Les taux de criminalité aux États-Unis sont restés stables ou ont diminué au cours des dernières décennies. Selon le taux de criminalité uniforme, les crimes violents ont chuté aux niveaux de 1972, et le taux de meurtre est maintenant inférieur à ce qu’il était en 1965. Les crimes contre les enfants sont plus difficiles à mesurer. Les cas de « mauvais traitements corroborés » envers les enfants sont en baisse. Entre 1992 et 2010, la prévalence des abus sexuels a diminué de 62 %, celle des abus physiques de 56 % et celle des négligences de 10 %. Bien que les taux d’enlèvement d’enfants soient complexes et difficiles à suivre, ils semblent également être en baisse au cours des dernières décennies.
Néanmoins, l’imagination humaine est une force puissante, et les perceptions ont une façon de structurer les paramètres de la vie sociale et des interactions. Comme le sociologue pionnier William I. Thomas l’a dit de façon célèbre, dans un livre de 1928 qu’il a coécrit et qui s’intitule The Child in America, « Si les hommes définissent les situations comme réelles, elles sont réelles dans leurs conséquences. »
Les mêmes parents qui ne laissent pas leur enfant hors de leur vue veulent qu’il soit indépendant et qu’il pense par lui-même.
Il y a une ironie dans les perceptions erronées des parents, et leurs conséquences bien réelles : en même temps que les parents limitent considérablement la liberté et l’autonomie de leurs enfants, ils veulent aussi que leurs enfants » pensent par eux-mêmes » et soient indépendants. Les mêmes parents qui ne lâchent pas leur enfant des yeux veulent qu’il soit indépendant, qu’il prenne ses propres décisions et qu’il pense par lui-même. Les parents valorisent l’autonomie et l’indépendance, mais ils sont réticents et effrayés à en donner beaucoup.
Ce n’est pas que les parents ne soient pas conscients de cette contradiction. Ils observent une « véritable culture de la surprotection des enfants », comme l’a dit une mère, et beaucoup n’étaient pas tout à fait à l’aise avec cela, mais la plupart se sentaient impuissants à faire quoi que ce soit à ce sujet.
Les parents sont gênés par la nature changeante de l’enfance – ils pensent qu’il était « mieux » d’avoir plus de liberté et d’indépendance ; ils pensent que leurs enfants passent à côté d’expériences formatrices importantes. Mais très peu de parents peuvent même imaginer donner cette liberté à leurs propres enfants. Ironiquement, les parents d’aujourd’hui se lamentent à la fois sur un monde révolu et participent activement à la construction d’un nouveau monde de surveillance et de contrôle permanents.
Jeffrey S. Dill enseigne au Templeton Honors College de l’Eastern University à St. David’s, en Pennsylvanie.