Alors que l’équipe figure sur une liste de 42 clubs MiLB proposés à la contraction par la MLB, les Chattanooga Lookouts (Class AA ; Southern League) affirment que le petit site de l’AT&T Field limite les possibilités de modernisation des installations.
Les responsables de la Major League Baseball et de la Minor League Baseball ont négocié le prochain accord de baseball professionnel (PBA) pour remplacer le PBA actuel, qui expire à la fin de la saison 2020. La MLB a initialement proposé la contraction de 42 équipes, ainsi que des réalignements de ligue qui comprennent de nouveaux circuits Triple-A et Single-A (au nom de la réduction des déplacements), de nouvelles normes d’installations (couvrant les installations des joueurs, y compris les clubhouses, les salles de musculation et les espaces de soutien comme les cuisines et les salons), et un arrangement de développement des joueurs qui prévoit que les rookies passent du temps dans les camps de la MLB et non dans les ligues d’entrée, avec une année supplémentaire de service sous le contrôle de l’équipe.
La liste initiale de contraction de la MLB incluait les Lookouts, qui jouent à AT&T Field-un ballpark du centre-ville de Chattanooga qui a ouvert en 2000, et qui a été financé par le privé par le propriétaire des Lookouts de l’époque, Frank Burke, pour 10,2 millions de dollars. Alors que les discussions sur la PBA se poursuivent, le président des Lookouts, Rich Mozingo, reconnaît que l’AT&T Field offre des commodités limitées, notamment en ce qui concerne les installations pour les joueurs, dans son état actuel. Faire des améliorations drastiques à l’AT&T Field pourrait s’avérer problématique, cependant, car le ballpark a été construit sur une petite surface qui laisse peu de place pour l’expansion et l’amélioration des installations telles que les pavillons des joueurs et des visiteurs. Bien que Mozingo estime que l’équipe pourrait trouver des solutions immédiates à court terme, il pense que le petit site constitue un obstacle important à la réalisation d’améliorations à long terme. Plus d’informations du Chattanooga Times Free Press:
Mozingo et les copropriétaires des Lookouts, Jason Freier et John Woods, peuvent prendre des mesures immédiates pour améliorer l’éclairage des cages de frappe d’AT&T Field afin d’aider les joueurs de classe AA des Reds, mais c’est une très petite réparation dans un très grand tableau.
Le manque de clubhouses plus grands et mis à jour pour les Lookouts et leurs visiteurs de la Southern League est un inconvénient que l’AT&T Field ne peut surmonter sans devenir un lieu plus adapté aux concours de Little League.
« Lorsque vous sortez de notre clubhouse, il y a quatre marches, et ensuite vous êtes en bas d’une falaise », a déclaré Mozingo. « Il n’y a aucun endroit pour sortir, donc vous ne pouvez pas aller par là. Si vous vouliez entrer sur le terrain et faire un home run de 280 pieds, c’est faisable. Beaucoup de choses sont faisables d’une manière ou d’une autre, mais nous sommes vraiment limités par le morceau de propriété sur lequel nous sommes en ce moment.
« Dans la plupart des endroits, si vous voulez faire quelque chose aux clubhouses, vous abattez le mur arrière et construisez. Nous ne pouvons tout simplement pas faire cela ici. »
Avant la révélation que les Lookouts étaient sur la liste de contraction de la MLB, l’équipe explorait un nouveau ballpark potentiel, avec les 141 acres de l’ancienne propriété de la fonderie Wheland/U.S. Pipe et la zone environnante étant lorgné pour une nouvelle installation MiLB et le développement environnant dans le cadre d’un partenariat public-privé. Ce concept ressemble à ceux entrepris par le propriétaire des Lookouts, Jason Freier, pour d’autres projets de stade, notamment Parkview Field, qui accueille les Fort Wayne TinCaps (Low A ; Midwest League) et Segra Park, qui accueille les Columbia Fireflies (Low A ; Sally League). Un projet de cette envergure nécessite des années de planification, mais les Lookouts et les responsables de Chattanooga devront peut-être accélérer ces discussions si la menace de contraction continue de planer. Même si la possibilité de contraction s’estompe, il semble que les Lookouts chercheront à construire un nouveau stade de baseball ailleurs dans le marché en plein essor de Chattanooga à l’avenir, car ils estiment que le site de leur maison actuelle laisse peu de place pour des améliorations.
Image courtoisie Chattanooga Lookouts.