Après une formation à la Central School of Speech and Drama de Londres, Redgrave fait ses débuts professionnels dans une production de A Midsummer Night’s Dream en 1962 au Royal Court Theatre. Après une tournée de Billy Liar et un travail de répertoire à Dundee, elle fait ses débuts dans le West End au Haymarket, dans The Tulip Tree de N. C. Hunter, avec Celia Johnson et John Clements.
Elle est invitée à rejoindre le National Theatre pour sa saison inaugurale à l’Old Vic, travaillant avec des metteurs en scène tels que Laurence Olivier, Franco Zeffirelli et Noël Coward dans des rôles tels que Rose dans The Recruiting Officer, Barblin dans Andorra, Jackie dans Hay Fever, Kattrin dans Mother Courage, Miss Prue dans Love for Love et Margaret dans Much Ado About Nothing qui l’occupent pendant les trois années suivantes.
Pendant cette période, elle apparaît dans des films tels que Tom Jones (1963), Girl with Green Eyes (1964), The Deadly Affair (1966), et le rôle-titre de Georgy Girl (également 1966, et qui met en scène sa mère, Rachel Kempson). Pour le dernier de ces rôles, elle obtient le New York Film Critics Award, le Golden Globe et une nomination aux Oscars.
En 1967, elle fait ses débuts à Broadway dans Black Comedy avec Michael Crawford et Geraldine Page. Ses apparitions londoniennes incluent The Two of Us de Michael Frayn avec Richard Briers au Garrick, Slag de David Hare au Royal Court, et Born Yesterday, mis en scène par Tom Stoppard à Greenwich en 1973.
Redgrave revient à Broadway en 1974, dans My Fat Friend. Suivent bientôt Knock Knock avec Charles Durning, Mrs Warren’s Profession (pour une nomination aux Tony) avec Ruth Gordon, et Saint Joan. Au cours de la saison 1985-1986, elle apparaît avec Rex Harrison, Claudette Colbert et Jeremy Brett dans Aren’t We All…, et avec Mary Tyler Moore dans Sweet Sue d’A. R. Gurney.
En 1983, elle joue Cléopâtre dans une version télévisée américaine d’Antony and Cleopatra face à Timothy Dalton. Elle joue dans Misalliance à Chicago avec Irene Worth (qui lui vaut les prix Sarah Siddons et Joseph Jefferson), Twelfth Night à l’American Shakespeare Festival, California Suite, The King and I, Hellzapoppin’, Les Dames du Jeudi, Les Liaisons Dangereuses et The Cherry Orchard. En 1988, elle est la narratrice d’un documentaire télévisé dramatisé, Silent Mouse, qui raconte l’histoire de la création du chant de Noël Silent Night. Elle a joué avec Stewart Granger et Ricardo Montalbán dans une production hollywoodienne de Don Juan en enfer au début de l’hiver 1991.
Avec sa sœur Vanessa dans le rôle d’Olga, elle est retournée sur la scène londonienne en jouant Masha dans Three Sisters en 1991 au Queen’s Theatre de Londres, et a ensuite joué le rôle-titre dans une production télévisée de Whatever Happened to Baby Jane ? toujours avec sa sœur. Parmi les faits marquants de son début de carrière au cinéma, citons également The National Health, Everything You Always Wanted to Know About Sex* (*But Were Afraid to Ask), The Happy Hooker et Getting It Right. Aux États-Unis, on l’a vue dans des séries télévisées comme Teachers Only, House Calls, Centennial et Chicken Soup.
Elle a également joué dans des productions de la BBC comme The Faint-Hearted Feminist, A Woman Alone, Death of a Son, Calling the Shots et Fighting Back. Elle est retournée à Broadway dans Moon Over Buffalo (1996) avec son coéquipier Robert Goulet, et a joué dans la première mondiale de The Notebook of Trigorin de Tennessee Williams, d’après La Mouette d’Anton Tchekhov. Elle a remporté le Drama Desk Award de la meilleure actrice vedette dans une pièce de théâtre pour sa performance dans Talking Heads.
Redgrave s’est fait connaître aux États-Unis après être apparue dans la série télévisée House Calls, pour laquelle elle a été nommée aux Emmy Awards. Elle fut renvoyée de la série après avoir insisté pour amener son enfant aux répétitions afin de poursuivre un programme d’allaitement. Un procès s’ensuit, mais il est rejeté quelques années plus tard. Par la suite, elle est apparue dans une longue série de publicités télévisées pour H. J. Heinz Company, alors fabricant des aliments amaigrissants de Weight Watchers, une filiale de Heinz. Sa signature dans ces publicités était « This Is Living, Not Dieting ! ». Elle a écrit un livre sur ses expériences de vie portant le même titre, qui comprenait une sélection de recettes Weight Watchers. La section autobiographique est devenue plus tard la base de sa pièce de théâtre one-woman Shakespeare for My Father.
En 1989, elle apparaît à Broadway dans Love Letters avec son mari John Clark, et par la suite ils ont joué la pièce à travers le pays, et à une occasion pour le jury dans l’affaire O. J. Simpson. En 1993, elle a joué à Broadway dans la pièce solo Shakespeare for My Father, que Clark a produite et mise en scène. Elle a été nominée pour le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce de théâtre. En 1993, elle a prêté sa voix au narrateur et à l’un des personnages du film de Noël Precious Moments Timmy’s Special Delivery. Toujours cette année-là, elle est élue présidente du Players’ Club.
En 2005, Redgrave se produit à l’université Quinnipiac et au Connecticut College dans la pièce Sisters of the Garden, sur les sœurs Fanny et Rebekka Mendelssohn et Nadia et Lili Boulanger. Elle serait également en train d’écrire une pièce de théâtre solo sur son combat contre le cancer du sein et sa mastectomie de 2003, basée sur son livre Journal : A Mother and Daughter’s Recovery from Breast Cancer, avec des photos de sa fille Annabel et un texte de Redgrave elle-même.
En septembre 2006, elle apparaît dans Nightingale, la première américaine de sa nouvelle pièce solo basée sur sa grand-mère maternelle Beatrice, au Mark Taper Forum de Los Angeles. Elle a également joué la pièce en mai 2007 au Hartford Stage à Hartford, Connecticut. En 2007, elle est apparue dans un épisode de Desperate Housewives dans le rôle de Dahlia Hainsworth, la mère du petit ami de Susan Delfino, Ian Hainsworth.
Elle est également apparue dans un épisode de la série télévisée Ugly Betty d’ABC et dans un épisode de Law & Order : Criminal Intent.
En 2009, elle a été intronisée au temple de la renommée du théâtre américain.
Travail vocalÉdition
Redgrave a narré environ 20 livres audio, dont Prince Caspian : The Chronicles of Narnia de C. S. Lewis pour Harper Audio et Inkheart de Cornelia Funke pour Listening Library.
Il y a aussi le récit de l’histoire d’un homme qui n’est pas un homme.