L’épée piégée dans la pierre, uniquement pour être libérée par la poigne énergique d’un futur roi, est une partie essentielle de la mythologie du roi Arthur. La question de savoir s’il existe une base historique pour Arthur dans les brumes de la Grande-Bretagne chaotique de l’âge des ténèbres a hanté de nombreux historiens, écrivains et chercheurs de trésors. Des morceaux de la légende d’Arthur ont été analysés à l’infini pour voir si une personne ou un lieu réel pourrait correspondre.
Dans une version de l’histoire, Merlin a prédit que seul un vrai roi était digne de tirer l’épée, et quand un garçon, Arthur, est celui qui réussit à le faire, il se révèle être le fils du courageux roi Uther Pendragon. Cette épée devient alors l’arme puissante d’Arthur, appelée Excalibur.
Le roi Arthur tirant l’épée dans la pierre.
Mais si l’inspiration du conte de l’épée dans la pierre ne venait pas d’Angleterre mais d’Italie, et si la preuve en était trouvée dans une pierre du 12e siècle encore enfoncée dans la roche en Toscane ?
La chapelle de Montesiepi en Toscane. Photo d’Adrian Michael CC BY-SA 3.0
L’épée dans la pierre de saint Galgano est visible aujourd’hui, dans la chapelle de Montesiepi, au sud-ouest de Sienne. Elle est longtemps restée une curiosité : Seuls la poignée, le manche en bois et quelques centimètres de la lame de trois pieds de long sont visibles dans la chapelle d’une abbaye cistercienne. L’histoire veut qu’elle ait été enfoncée dans la pierre par un chevalier italien, Galgano Guidotti, après avoir renoncé à la guerre pour devenir ermite en 1180.
Intérieur de la chapelle de Montesiepi, avec l’épée dans la pierre sous l’écrin transparent. Photo de Superchilum CC BY-SA 4.0
Pendant des années, l’épée a été soupçonnée d’être une sorte de faux. Cependant, des tests scientifiques récents ont réservé une surprise aux sceptiques. Le métal de l’épée a été confirmé comme datant du 12ème siècle.
Rotonda de la chapelle Montesiepi, avec l’épée dans la pierre en dessous. Photo par cisko66 CC BY 3.0
« Dater le métal est une tâche très difficile, mais nous pouvons dire que la composition du métal et le style sont compatibles avec l’époque de la légende », a déclaré Luigi Garlaschelli, de l’université de Pavie, dans une interview accordée au Guardian. « Nous avons réussi à réfuter ceux qui soutiennent qu’il s’agit d’un faux récent. »
Altère de la chapelle Montesiepi. Photo de Superchilum CC BY-SA 4.0
Non seulement l’épée date de l’époque médiévale mais l’analyse par géoradar a révélé que sous l’épée se trouve une cavité qui pourrait être une niche funéraire, contenant peut-être un corps. « Pour en savoir plus, il faudrait faire des fouilles », a déclaré Garlaschelli.
Epée dans la pierre à la chapelle Montesiepi, San Gagnano. Photo par cisko66 CC BY 3.0
L’universitaire italien Mario Moiraghi a écrit un livre suggérant que la légende arthurienne de la pierre a été inspirée par l’épée toscane. Un livre anglais du 13e siècle sur Merlin et l’épée est évidemment postérieur à l’existence de l’épée italienne en pierre, tout comme Le Morte d’Arthur de Malory au 14e siècle. Cependant, Geoffrey de Monmouth a écrit sur Arthur, Merlin et Excalibur, appelé Caliburnus (ou Caliburn), dans Historia, achevé en 1138.
L’épée dans la pierre à la chapelle Montesiepi, San Galgano. Photo par Alexmar983 CC BY-SA 3.0
Moiraghi a déclaré dans une interview : » L’épée qui, après avoir été plongée dans la pierre devient une croix ; c’est un véritable symbole de la vie chrétienne – la transformation de la violence en amour. «
Dans la même chapelle se trouvent deux mains momifiées ; des tests scientifiques ont révélé qu’elles datent elles aussi du XIIe siècle. Selon la légende, quiconque tenterait de voler l’épée de la chapelle toscane se verrait arracher les bras.
Le chevalier, Galgano, était le fils d’un seigneur féodal connu pour son arrogance et sa violence lorsqu’il eut une vision de l’archange Michel l’invitant à changer de vie.
Galgano aurait décidé de devenir ermite. Alors qu’il gravissait la montagne où il consacrerait sa vie à la contemplation, une voix lui dit qu’il devait laisser toute trace de péché mondain, ce à quoi le saint répondit : » Il serait plus facile de tailler une pierre avec cette épée pour y parvenir. «
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Lorsque Galgano a planté son épée dans la roche pour prouver son point de vue, l’épée s’est enfoncée en douceur. Elle s’est enfoncée dans la roche comme si elle était aussi douce que du beurre, raconte l’histoire. Galgano est resté ermite le reste de sa vie. Quatre ans après sa mort, il fut canonisé et une chapelle fut construite autour de l’épée.