Emergée aux premiers siècles de notre ère et florissante en Asie de l’Est, la tradition mahayana autorise la flexibilité du canon scriptural et des formes de pratique et se considère ouverte à un groupe de personnes plus large que les autres courants du bouddhisme. Elle encourage ses adeptes à devenir des bodhisattvas, dédiés au salut de tous les êtres sensibles.
Voir l’album complet
Vers 200 de notre ère, les prémices d’un nouveau courant de la tradition bouddhique étaient visibles au sein du bouddhisme indien. Ce courant peut être appelé le Mahayana, littéralement le « Grand Véhicule ». En général, ce mouvement de moines, de nonnes et de laïcs peut être caractérisé comme suit :
1. Comme son nom l’indique, le Mahayana en est venu à se considérer comme « grand » à la fois dans ses interprétations de l’enseignement du Bouddha et dans son ouverture à un groupe plus large de personnes, en particulier les laïcs. Le mot yana signifie véhicule ou radeau, ce qui évoque l’image de l’enseignement bouddhique comme un radeau ou un véhicule qui peut aider à traverser la rivière de la souffrance pour atteindre « l’autre rive ». Le Mahayana est, ainsi, le « Grand Véhicule ».
2. La tradition du Mahayana est plus flexible quant à l’orthodoxie des écritures, considérant de nombreuses nouvelles écritures composées dans les premiers siècles de l’ère chrétienne comme des enseignements authentiques. Un certain nombre de nouvelles écritures – le Sutra du Lotus, le Sutra de l’Avatamsaka, le Sutra du Mahaparinirvana et les sutras de la Terre pure – se concentrent sur des enseignements tels que la vacuité de tous les phénomènes (shunyata), l’importance de la compassion (karuna) et l’universalité de la nature de Bouddha.
3. La figure religieuse idéale dans la tradition Mahayana est le bodhisattva, un être éclairé engagé à aider les autres à se libérer de la souffrance. Le bodhisattva est entièrement motivé par la compassion (karuna) et informé par une profonde sagesse (prajna). L’idéal du bodhisattva est souvent opposé à l’idéal monastique de l’arahant (arhat en sanskrit), caractérisé par certaines écoles Mahayana comme étant orienté vers la libération de soi et donc comme trop égoïste.
Le bouddhisme Mahayana a été le premier grand courant du bouddhisme aux États-Unis, apporté par les immigrants chinois et japonais arrivés au XIXe siècle. Aujourd’hui, les deux principales expressions de la tradition mahayana, le zen et le bouddhisme de la Terre pure, comptent des pratiquants asiatiques-américains et non asiatiques-américains. En outre, les immigrants coréens et vietnamiens ont introduit les expressions du bouddhisme Mahayana de leurs cultures dans l’Amérique de la fin du 20e siècle et ont régulièrement gagné leurs propres adeptes.