Makemake est une planète naine du système solaire externe. C’est le quatrième corps identifié comme planète naine, et c’est l’un des corps qui a fait perdre à Pluton son statut de planète.
Makemake est assez grand et assez brillant pour être étudié par un télescope amateur haut de gamme. Les astronomes ont profité du récent passage de la planète naine devant une étoile – appelé une occultation – pour déterminer que Makemake n’a pas d’atmosphère.
Elle a pourtant une lune. En 2015, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont découvert un minuscule objet en orbite autour de Makemake.
Découverte et dénomination
Makemake (prononcé mah-kee-mah-kee) a été observé pour la première fois en mars 2005 par une équipe d’astronomes de l’observatoire Palomar. Officiellement connu sous le nom de 2005 FY9, le petit planétoïde a été surnommé Easterbunny par le groupe. L’équipe a également été responsable de la découverte de la planète naine Eris et impliquée dans la découverte controversée de la planète naine Haumea.
Makemake porte le nom du dieu de la fertilité dans la mythologie Rapa Nui. Les Rapa Nui vivent sur l’île de Pâques, dans le sud-est de l’océan Pacifique. Makemake était le dieu principal, le créateur de l’humanité et le dieu de la fertilité.
Orbite, taille et caractéristiques
Makemake est le deuxième objet connu le plus brillant du système solaire externe, à peine plus faible que Pluton. Avec une largeur de 870 miles (1 400 kilomètres), il fait environ deux tiers de la taille de la planète naine plus connue. Elle orbite au-delà de la portée de Pluton, mais plus près du soleil qu’Eris, prenant environ 310 années terrestres pour faire le tour du soleil.
Makemake est de couleur rouge-brun, ce qui a conduit les scientifiques à conclure qu’elle contenait une couche de méthane à sa surface, peut-être sous forme de boulettes d’un centimètre de diamètre. Des signes d’éthane et d’azote gelés ont également été déterminés.
Les astronomes ont profité du passage de la planète naine devant une étoile pour déterminer qu’elle est dépourvue d’une atmosphère significative, une surprise compte tenu de ses similitudes avec Pluton, qui en possède une mince. Les scientifiques ont également profité de leur étude pour calculer la quantité de lumière réfléchie par la planète, un taux comparable à celui de la neige sale. La planète est plus faible que Pluton mais plus lumineuse qu’Eris.
Comme toutes les planètes naines connues, à l’exception de Cérès, Makemake voyage dans la ceinture de Kuiper, la région de glace et de roche située aux confins du système solaire. Elle peut voyager aussi loin que 53 fois la distance entre la Terre et le soleil, et s’en rapprocher aussi souvent que 38 fois au cours de son orbite.
Makemake tourne sur son axe une fois toutes les 22,5 heures, avec un jour juste plus court que celui de la Terre.
Petit compagnon
La lune de Makemake, désignée S/2015 (136472) 1 mais surnommée MK 2, mesure environ 100 miles (160 km) de diamètre. Elle a été vue à environ 13 000 miles (20 900 km) de la surface de Makemake.
Les images de découverte de Hubble suggèrent que MK 2 est aussi sombre que du charbon, ce qui semble surprenant étant donné que Makemake est si brillant. Une explication possible est que la gravité de la lune est trop faible pour retenir les glaces réfléchissantes, qui se subliment de la surface de MK 2 vers l’espace, ont déclaré les chercheurs.
MK 2 a été repérée lors d’observations réalisées par la caméra à grand champ 3 de Hubble en avril 2015, après que plusieurs campagnes d’observation précédentes de Makemake n’aient pas permis de repérer de satellites.
« Nos estimations préliminaires montrent que l’orbite de la lune semble être de bord, et cela signifie que souvent, lorsque vous regardez le système, vous allez manquer la lune parce qu’elle se perd dans l’éblouissement lumineux de Makemake », a déclaré dans un communiqué Alex Parker du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado, qui a dirigé l’analyse des images pour les observations de Hubble.
Des observations supplémentaires devraient également révéler la forme de l’orbite de MK 2 autour de Makemake. Si l’orbite est étroitement circulaire, la lune a probablement été créée par un impact géant datant d’il y a longtemps, tout comme l’ont été les cinq satellites du système Pluton, ont déclaré les chercheurs. Une orbite elliptique en boucle, en revanche, suggérerait que MK 2 était autrefois un objet de la ceinture de Kuiper en vol libre que Makemake a capturé.
Changer la définition d’une planète
Makemake, ainsi que Eris et Haumea, ont été responsables de la chute du statut de Pluton de planète à planète naine. Bien que Makemake et Haumea soient juste plus petits que Pluton, Eris est plus massif ; la planète naine Cérès, qui se trouve dans la ceinture d’astéroïdes, est la plus petite du groupe. Haumea et Pluton ont des satellites, mais les autres n’en ont pas.
En 2006, l’Union astronomique internationale a créé une nouvelle catégorie de corps appelés « planètes naines », et a reclassé la définition d’une planète. Selon l’UAI, une planète tourne autour du soleil mais n’est pas en orbite autour de quelque chose d’autre, est assez grande pour être arrondie par sa propre gravité, et a dégagé son voisinage des corps en orbite. Pluton n’a pas été retenue car elle n’a pas dégagé les débris qui se trouvaient sur sa trajectoire orbitale.
Rapports supplémentaires de Mike Wall, rédacteur principal de Space.com.
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