Le complexe de boîtes de nuit Middle East a une longue histoire dans l’écosystème musical de Boston, passant d’une seule pièce dans le Central Square de Cambridge dans les années 1970 à un regroupement de salles de concert attenantes dans les décennies suivantes. Il s’agit d’un rare lieu indépendant de longue date dans une région qui a parfois eu du mal à créer des opportunités pour les artistes locaux. Malgré sa proéminence sur la scène musicale locale, certains artistes locaux ont commencé à l’éviter en raison de la gestion par la salle d’allégations d’agressions sexuelles, remettant en question son rôle dans la communauté.
L’automne dernier, des allégations d’agression et de harcèlement sexuels ont fait discrètement surface contre l’un des propriétaires du Middle East, Joseph Sater, et se sont propagées via les médias sociaux. Certains artistes et anciens clients ont commencé à boycotter les espaces du club. La direction du club n’a pas abordé publiquement ces allégations avant le mois d’août dernier, soit environ 10 mois plus tard, en publiant une déclaration niant ce qu’elle décrit comme des « allégations non fondées de tiers ». Dans le même temps, la direction a également noté que Sater avait décidé de se retirer de son rôle au sein du lieu.
Maintenant, des mois après la retraite de Sater, les préoccupations concernant le lieu persistent – tout comme un boycott parmi certains musiciens locaux. Les participants au boycott couvrent plusieurs genres et scènes, des artistes hip-hop locaux comme Cliff Notez aux groupes de rock comme Future Teens et Horse Jumper of Love, en passant par des formations pop comme Lilith et Bedbug.
Pour l’artiste hip-hop local Cliff Notez, le malaise à l’idée de réserver là n’était pas uniquement basé sur la présence continue de Sater, mais aussi sur ce qui semblait être le manque de transparence et de réponse de la direction aux préoccupations des artistes.
« Tout ce que je savais, c’est que cela créait une question dans mon esprit qui ne me faisait pas me sentir à l’aise, ou comme un endroit où je voulais être », a déclaré Cliff Notez. « Je ne voulais pas non plus que quelqu’un qui envisageait de venir à mes spectacles ait à faire face à cette question, ou à cette incertitude de savoir s’ils seront en sécurité ou non. »
Il considère son boycott comme un geste nécessaire pour plaider en faveur d’une plus grande responsabilité de la part des propriétaires et de la direction des salles de spectacle. « Il y a des moyens de créer une culture et une communauté pour empêcher ces choses de se produire, ou au moins d’ouvrir ce dialogue pour commencer à débriefer et à briser ce genre de choses », a-t-il dit. « Je pense qu’il est temps pour nous de prendre réellement des mesures sur la prévention et la guérison et la reconstruction. »
En réponse à une demande de commentaire, la propriété du Moyen-Orient a déclaré à WBUR que ces derniers mois, la propriété du club « a réaffirmé notre engagement à un environnement de travail sûr et professionnel ». La déclaration énonce trois initiatives que le club met en œuvre : Il s’associe à un consultant en ressources humaines « qui nous aidera à retenir un directeur des ressources humaines permanent », a commencé à mettre à jour le manuel des employés « pour s’assurer que toutes nos procédures et protocoles reflètent les meilleures pratiques du secteur » et « organise une formation obligatoire et professionnelle sur la prévention et le signalement du harcèlement sexuel. »
Les propriétaires du club ont également déclaré à WBUR : « Nous respectons ceux qui ont récemment choisi de déplacer leur spectacle dans un autre lieu et nous les accueillerions à nouveau à tout moment. Pour les nombreux qui ont continué à jouer au Middle East, nous apprécions leur soutien. »
Un bref survol du calendrier du Middle East ne montre pas une pénurie d’actes à voir. La direction du club affirme qu’il continue à accueillir des musiciens tous les soirs de la semaine, avec une moyenne de trois à quatre représentations par jour.
Mais pour les artistes qui choisissent d’éviter le Middle East, le boycott a un impact significatif. Cela signifie jurer plus qu’une seule scène ; le complexe Middle East comprend cinq espaces au total, allant de la salle en bas de 575 places à un restaurant et un bar de 60 places qui propose souvent de la musique live. Trois espaces – Middle East Downstairs, Upstairs et Sonia – sont des salles de concert dédiées, souvent animées par des groupes de tournée nationaux. Cela signifie que les actes locaux qui boycottent le club refusent également l’exposition qui vient avec l’ouverture pour ces plus grandes tournées.
L’artiste folk-pop local Dylan Citron, qui se produit sous le nom de Bedbug, a lutté contre le manque de lieux comparables pour remplacer les opportunités au Middle East. En octobre dernier, Bedbug a été l’un des premiers groupes à renoncer à une représentation dans ce lieu, et il a depuis refusé de multiples autres occasions d’y faire la première partie d’artistes en tournée.
« Pour moi, la chose principale était moins le lieu lui-même auquel j’avais un grand attachement, et plus la taille du lieu, qui lui permettait intrinsèquement de réserver certains groupes qui sont maintenant assez confinés au Great Scott et au O’Brien’s. Il y a tout simplement un manque de ce genre de choses », a déclaré Citron. « Dans ma trajectoire, j’espérais pouvoir jouer dans des salles de cette taille. »
Pour les artistes en devenir qui participent au boycott, les alternatives sont limitées. Certains groupes ont déplacé leurs spectacles au Elks Lodge voisin, surnommé « Hardcore Stadium » en raison de son utilisation fréquente comme salle de spectacle. D’autres donnent la priorité à la réservation dans les petits piliers indépendants de Boston, comme Great Scott, O’Brien’s et ONCE Somerville. Ces trois lieux restent populaires, bien que le nombre de spectacles déplacés crée un effet de goulot d’étranglement, obligeant parfois les artistes à planifier beaucoup plus longtemps à l’avance. Les ouvreurs des salles de taille moyenne comme The Paradise et Brighton Music Hall sont généralement réservés par des promoteurs d’entreprise, qui optent souvent pour des artistes plus reconnus et plus expérimentés en matière de spectacles.
Pour ceux de la scène hip-hop comme Cliff Notez, le maintien de son boycott présente une complication spécifique. Boston a la réputation de manquer de lieux accueillants pour le hip-hop, et dans le passé, le Middle East a été crédité comme l’un des rares endroits de la ville à présenter régulièrement le genre. Cliff Notez a mentionné qu’il reconnaît que le fait de se détourner du Middle East pourrait limiter ses perspectives de spectacles à l’avenir, mais il considère cela comme « une toute autre conversation », qui passe après ses préoccupations en matière de sécurité. « Je ne voudrais pas mettre cela au-dessus de quelque chose d’aussi grave qu’une agression sexuelle », a-t-il dit.
Certains artistes locaux se tournent vers des solutions créatives pour obtenir des opportunités supplémentaires, comme des spectacles souterrains dans des salles de spectacles maison. Bien que les spectacles de maison viennent avec des obstacles uniques, comme la menace de fermetures par la police et l’exposition et l’accessibilité limitées, ils ont longtemps été à la fois une scène distincte et un point de départ invitant pour les groupes plus récents.
Le groupe pop local Lilith a commencé à jouer dans des maisons avant de gagner de la traction en ouvrant pour des actes nationaux dans des clubs comme The Sinclair et Royale. Hannah Liuzzo, du groupe, a expliqué que lorsque le groupe débutait, les spectacles au Moyen-Orient avaient été ressentis comme un tremplin vers de plus grandes scènes – mais que les nouveaux groupes qui soutiennent le boycott sont confrontés au défi de trouver des voies différentes.
« Je pense que ce tapis tiré a été frustrant pour beaucoup d’artistes en devenir », a-t-elle déclaré. « Cela a été difficile parce que c’est un peu la première grande scène sur laquelle tout le monde a pu jouer. »
Dès le début, Liuzzo a joué un rôle actif dans la défense du boycott, en tendant la main pour éduquer d’autres artistes ayant des représentations prévues au Moyen-Orient. Cependant, il n’a pas été facile de s’exprimer au début ; elle craignait qu’en faisant part de ses préoccupations au Moyen-Orient, il soit plus difficile d’obtenir un engagement ailleurs.
« Vous ne voulez pas être attaché à un drame ou quelque chose comme ça. Mais cela nous semblait suffisamment important pour que ce ne soit pas un drame, mais de la politique, et c’était quelque chose sur lequel nous étions vraiment fermes. Nous voulions vivre notre politique, donc nous devions en quelque sorte peser le pour et le contre. »
Pour Lilith et les autres participants au boycott, vivre ces politiques signifie donner la priorité à la sécurité de la communauté et à la responsabilité institutionnelle avant les perspectives de booking du groupe. Il ne s’agit pas seulement de protéger la sécurité physique ; il s’agit de créer une communauté où les survivants peuvent s’exprimer et s’attendre à être pris au sérieux, et où l’on attend des gardiens et des dirigeants qu’ils déconstruisent une culture néfaste plutôt que d’en ignorer les symptômes.
« Cela a fini par être que plus nous étions disposés à en parler, plus nous étions disposés à être une voix qui continuait la conversation, plus nous nous rapprochions d’autres personnes qui avaient des opportunités pour nous qui étaient plus alignées avec nos morales », a déclaré Liuzzo.
Bien que le chemin à suivre ne soit pas aussi simple qu’avant, elle se sent rassurée par l’affichage de soutien de sa communauté pour une culture plus consciencieuse. « C’est dur d’avoir perdu ce lieu, mais en général, il y a tellement de choses qui se passent et tellement de gens qui se soucient et essaient de mettre en valeur les actes locaux qu’il y a encore des tonnes d’opportunités, et il y a encore des moyens de réussir sans cela. »
Malgré les nouvelles mesures que le club a prises ces derniers mois pour répondre à certains problèmes de sécurité, il reste à voir si les changements au Middle East influenceront ceux qui ont évité le lieu. Chaque artiste interrogé pour cet article prévoit de continuer à boycotter le club. Certains ont exprimé que trop de temps s’est écoulé depuis les allégations initiales pour que le lieu regagne leur confiance avec de nouvelles précautions.
« Nous voyons cela trop souvent – des personnes au pouvoir qui attendent de faire ce qui est « juste » jusqu’à ce qu’une pression significative soit exercée par le biais d’une déclaration publique », a écrit Liuzzo. « Étant donné qu’il ne manque pas de personnes dans notre réseau à qui l’on pourrait confier la tâche de répondre de manière responsable à un problème similaire, je suis plus à l’aise et désireux de soutenir un établissement qui n’a pas d’antécédents d’abus. »