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D’autres exemples soulignent cette impression de violence contrôlée et signifiante. Au XVIIe siècle, les Iroquois canadiens sont observés par des missionnaires européens. Citant leurs témoignages, l’historienne de la culture Peggy Reeves Sanday souligne la signification cosmique du cannibalisme iroquois. Les épreuves de torture prolongées – destinées à tester la force et le courage de la victime – impliquaient des lacérations et des brûlures répétées. Pourtant, ces attaques étaient contrebalancées par des moments d’humour, voire de douceur, de la part de ses tourmenteurs. Et le captif coopérait en fait parce qu’il comprenait qu’il était observé par le dieu-soleil pendant son épreuve.

Daniel Korn, Mark Radice et Charlie Hawes (2001) soulignent que les Européens qui ont été confrontés au cannibalisme des îles Fidji au début du XIXe siècle ont trouvé une motivation essentiellement religieuse à la consommation d’un ennemi – on croyait que l’esprit d’une personne morte restait avec le corps pendant quatre jours, et que si vous mangiez le cadavre avant que ce temps ne soit écoulé, vous l' » empêchiez de monter dans le monde des esprits et de devenir une source de pouvoir et de conseils pour vos ennemis « .

Bien que les Européens chrétiens aient fui le cannibalisme du Nouveau Monde, ils le pratiquaient en fait eux-mêmes de manière plus systématique que toutes les tribus du Canada ou du Brésil. Jusqu’en 1750 environ, la graisse, la chair, les os et le sang humain (de préférence bu chaud) étaient des formes de médecine largement utilisées et estimées. Francis Bacon, Robert Boyle et Charles II en étaient les défenseurs et les consommateurs. Pendant ce temps, dès le début du XVIe siècle, les protestants et les catholiques d’Europe du Nord se dénonçaient et se massacraient mutuellement avec une férocité tribale, alors même que chaque partie attaquait la « barbarie cannibale » ou l’inhumanité de l’autre. Frank Lestringant (1997) raconte comment, vers 1580, un protestant français a été tué et éviscéré par des catholiques. Son cœur a ensuite été ‘découpé en morceaux, vendu aux enchères, cuit sur un grill et finalement mangé avec beaucoup de plaisir’.

Ailleurs, une telle sauvagerie pourrait être inspirée par des antagonismes sociaux. L’historien Piero Camporesi (1988) raconte de violentes querelles aristocratiques dans l’Italie du début de l’ère moderne. Dans un cas, le cœur éventré d’une victime a été mordu. Dans un deuxième cas, nous dit le narrateur, « heureux était l’homme qui pouvait broyer les entrailles entre ses dents ». Dans un troisième cas, un homme a été torturé et tué avant d’être éventré. Après avoir rongé ses intestins, ses agresseurs « le découpaient en petits morceaux pour le dégraisser, car il était jeune, probablement âgé de vingt-huit ans, grand et mince ». Selon Camporesi, l’accent mis sur la jeunesse et la stature de la victime trahit l’intention de vendre cette graisse à des « médecins pharmacologues » qui la trouveraient « bénéfique à toutes les affections nerveuses ». Étant donné le commerce de la médecine cannibale, la déduction ne semble que trop plausible.

Dans ces incidents, les agresseurs ne mangent pas réellement, mais mettent en scène leur domination par des gestes cannibales. Ces gestes brisent violemment les tabous, tout en évitant la possibilité d’être contaminés par la substance de leurs victimes. De manière largement similaire, la vente de la graisse d’Orsi est une forme d’exploitation dérisoire, qui procure à quelqu’un d’autre la consommation réelle.

Les querelles de vengeance aristocratiques, par nature, ont une certaine histoire derrière elles. Pourtant, certains épisodes étonnants de cannibalisme au XXe siècle impliquaient une hostilité qui s’est développée sur un espace de temps très court. Korn, Radice et Hawes documentent des événements survenus en Chine pendant la Révolution culturelle, une époque où « tuer l’ennemi de classe n’était pas suffisant pour exprimer la haine de classe ». Dans une école de la province de Wuxuan, les élèves se sont retournés contre leurs professeurs. Le chef du département de chinois, Wu Shufang, a été condamné comme ennemi de classe et battu à mort. Un autre enseignant a été forcé de couper le foie de Shufang, qui a ensuite été cuit en lanières sur un feu dans la cour de l’école. Lors d’un autre incident, un jeune homme a été torturé parce qu’il était le fils d’un ancien propriétaire. Les agresseurs lui ont ouvert l’estomac et en ont retiré le foie, qui « a fait un festin révolutionnaire pour les villageois ». Environ 10 000 personnes ont probablement participé à des actes de ce type, et jusqu’à une centaine de victimes ont été mangées. Dans ce cas, la violence était ouvertement politique, mais avait l’intensité d’un antagonisme tribal ou religieux. Beaucoup des personnes impliquées étaient encore des adolescents.

Comment le cannibalisme décrit par McCall en Irak se compare-t-il aux mangeurs d’hommes des sociétés tribales ? La plupart des citoyens américains se distancieraient d’un tel comportement, alors que le cannibalisme des Tupinamba, des Iroquois et des habitants des îles Fidji était accepté par tous les membres de ces sociétés, même par ses victimes. Des notions d’honneur ou de respect étaient à l’œuvre : une victime courageuse valait la peine d’être mangée. Pour McCall, cependant, le soldat mangeur d’hommes était coupable de « manquer de respect à la vie humaine ». De plus, son manque de respect était brutal dans son objectif, s’étendant même aux Irakiens qu’il était censé protéger, et pas seulement aux combattants ennemis légitimes. Mais on remarque aussi que l’acte cannibale du soldat américain a une certaine dimension sociale. Les soldats qui l’apprennent en riant constituent eux-mêmes une sorte de tribu, qui met implicitement en scène une célébration communautaire de valeurs communes. La différence est qu’en 2007, le cannibalisme était une transgression individuelle audacieuse, et non un rituel à la signification cosmique.

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