Les zones humides côtières se trouvent le long des côtes marines, estuariennes et d’eau douce et peuvent être influencées par l’action des marées ou des vagues ou par l’eau douce provenant des ruissellements, des rivières ou des eaux souterraines. Les zones humides côtières couvrent environ 40 millions d’acres et représentent environ 38 % de la superficie totale des zones humides dans les États-Unis contigus, la grande majorité se trouvant dans le sud-est et le golfe du Mexique.
Les marais salés à marée sont parmi les types les plus répandus de zones humides côtières et sont largement caractérisés par une inondation régulière au cours d’un cycle de marée normal ainsi que par la présence de plantes tolérantes au sel. Les marais salés ont l’un des taux les plus élevés de productivité primaire associés aux écosystèmes des zones humides en raison de l’apport de nutriments et de matières organiques provenant des eaux de surface et/ou des eaux de marée. Les marais côtiers d’eau douce, comme ceux qui bordent les Grands Lacs, jouent un rôle similaire et sont essentiels à la santé globale de l’écosystème lacustre au sens large.
Atténuation des risques
Les marais côtiers sont souvent qualifiés d' »éponges » en raison de leur capacité à absorber l’énergie des vagues pendant les tempêtes côtières ou les cycles normaux des marées. En réduisant l’énergie des vagues, les zones humides côtières réduisent le potentiel d’érosion ainsi que l’impact des inondations côtières en réduisant la hauteur des vagues. Des étendues plus grandes et plus intactes de zones humides sont plus efficaces pour réduire les risques côtiers, cependant même certains marais relativement petits peuvent s’avérer bénéfiques pour les communautés voisines.
Les études sur le rôle que jouent les zones humides côtières aux États-Unis dans l’atténuation des dommages causés par les ouragans et autres tempêtes côtières ont trouvé des estimations de réduction des dommages annuels de plus de 20 milliards de dollars. Une étude récente intitulée « Coastal Wetlands and Flood Damage Reduction » a examiné les avantages fournis par les marais côtiers pendant la Superstorm Sandy en 2012. L’étude a révélé que les zones humides côtières ont réduit les dommages matériels de plus de 625 millions de dollars dans toute la zone touchée par Sandy, avec une réduction moyenne d’environ 10 % des dommages dans chaque État. Une série de modèles réalisés au cours de la même étude pour évaluer les avantages fournis à travers un plus large éventail de tempêtes a révélé que, dans l’ensemble, les marais et les zones humides côtières fournissaient des réductions d’environ 20% des dommages matériels, y compris pour les communautés des hautes terres qui ne jouxtaient pas immédiatement les zones de marais ou de zones humides.
En plus de fournir actuellement des avantages en matière d’érosion et d’inondation côtière, dans les bonnes circonstances – un approvisionnement abondant en sédiments et en eau propre, une pente relativement douce vers les zones sèches et l’absence d’obstacles physiques tels que des maisons ou des digues – les marais côtiers sont capables de suivre le rythme de l’élévation du niveau de la mer. Par conséquent, les marais côtiers sont capables de maintenir leurs fonctions de protection dans l’avenir sans les mêmes investissements supplémentaires importants que ceux qui peuvent être nécessaires pour maintenir les avantages de protection des approches plus traditionnelles d’infrastructure construite pour la protection côtière.
Menaces
Les zones humides côtières disparaissent à un rythme considérable à travers les États-Unis, avec des estimations de l’EPA allant jusqu’à 80 000 acres par an entre 2004 et 2009. Les taux croissants de développement urbain et rural sont les principaux moteurs de la perte de zones humides à travers les États-Unis. Plus de la moitié de la population des États-Unis vit dans des comtés côtiers et ces zones continuent de faire partie de celles qui connaissent la croissance la plus rapide du pays, ce qui exerce une pression toujours plus forte sur les propriétés côtières.
Les changements d’utilisation des terres dans ces bassins versants côtiers modifient l’hydrologie globale de la zone, ce qui entraîne une augmentation du ruissellement et des changements dans la façon et l’endroit où l’eau se fraie un chemin dans les systèmes de zones humides. En outre, le développement côtier a de profondes répercussions sur le transport naturel des sédiments dans le système côtier au sens large, une composante essentielle qui contribue au maintien et à la constitution des zones humides côtières et permet à ces dernières de se remettre des effets de l’érosion et de suivre le rythme de l’élévation du niveau de la mer.
Co-bénéfices
Les zones humides côtières comptent parmi les habitats les plus productifs de la planète et, à ce titre, jouent un rôle important dans le cycle de vie d’un nombre énorme d’espèces rares et menacées, ainsi que d’espèces qui ont une grande valeur commerciale et récréative. Selon certaines estimations, plus de 50 % des espèces commerciales de poissons et de crustacés des États-Unis dépendent des zones humides côtières pour se nourrir, s’abriter ou se reproduire. En outre, un grand nombre de gibiers d’eau et d’oiseaux de rivage migrateurs utilisent les zones humides comme points d’arrêt le long de leur trajet migratoire, ce qui permet d’observer les oiseaux et de chasser. Les zones humides côtières offrent également une combinaison unique de faune et d’espaces pittoresques, créant d’énormes possibilités de loisirs, de l’observation des oiseaux au kayak ou au canoë en passant par la chasse et la pêche.
En plus d’absorber l’énergie des vagues, les zones humides côtières sont capables de filtrer et d’absorber les sédiments et les polluants des eaux de ruissellement terrestres avant qu’elles n’atteignent l’océan, améliorant ainsi la qualité globale de l’eau. Certaines zones humides côtières sont également capables de capturer et de séquestrer de grandes quantités de carbone. En fait, la recherche a montré que les zones humides côtières sont parmi les systèmes naturels les plus efficaces pour la séquestration du carbone, atteignant jusqu’à 50 fois la quantité de séquestration dans les sols que la même zone de forêt tropicale.