« Je serais très triste si je ne m’étais pas battu. J’aurais mauvaise conscience si j’étais restée ici et que j’avais regardé tout cela arriver à l’environnement et que je n’avais pas été du bon côté « , a déclaré Marjory Stoneman Douglas (Peine, 2002, p. 14.) Au cours de sa longue vie, Douglas a vu la population de la Floride exploser sous ses yeux, et a prêté sa voix pour la protection des endroits sauvages de la Floride qui s’amenuisent.
Marjory Stoneman Douglas, qui s’est fait connaître comme « la mère des Everglades » est née et a grandi loin des lieux sauvages de la Floride. Douglas est née à Minneapolis, dans le Minnesota, le 7 avril 1890, et a déménagé avec ses parents, Frank et Lillian Stoneman, à Providence, dans le Rhode Island, en 1893. Lillian souffre de maladies mentales sporadiques et en 1896, elle quitte Frank et emmène Marjory vivre avec ses propres parents à Taunton, Massachusetts. Marjory ne revit son père qu’à l’âge de vingt-cinq ans.
Marjory a grandi heureuse à Taunton. En plus de sa mère et de ses grands-parents maternels, elle avait une tante et un oncle à proximité. Elle aimait la lecture et l’école, et était influencée par la légion de femmes bien éduquées qui lui enseignaient. Lorsqu’elle est diplômée du lycée de Taunton en 1908, les talents d’écrivain de Marjory sont déjà évidents et on lui demande de composer et de réciter un poème lors de la remise des diplômes.
En partie parce qu’elle voulait rester proche de sa mère et de sa famille, Marjory s’inscrit au Wellesley College de Wellesley, dans le Massachusetts. Elle se spécialise en anglais et collabore au magazine littéraire de l’université, qu’elle édite. Bien qu’elle ait choisi Wellesley parce que c’était près de chez elle, Marjory a quitté la maison de ses grands-parents et la santé de sa mère s’est détériorée pendant ses études. Lillian est morte d’un cancer du sein en 1912, la même année que Marjory a obtenu son diplôme de Wellesley.
Malgré les promesses littéraires dont Marjory avait fait preuve tant au lycée qu’à l’université, elle travailla, une fois diplômée, dans divers grands magasins de Saint-Louis, dans le Missouri, et de Newark, dans le New Jersey. En 1913, elle épouse Kenneth Douglas, qui a trente ans de plus que Marjory. Il était également alcoolique et a passé six mois de leur mariage en prison pour divers délits de contrefaçon et de vol. Leur mariage ne dure pas et en septembre 1915, Marjory se rend à Miami pour rejoindre son père et obtenir le divorce. Elle ne s’est jamais remariée.
Depuis que sa femme l’avait quitté et emmené leur fille avec eux, Frank Stoneman avait fait des études de droit, s’était installé en Floride et avait créé The News Record, le premier quotidien de Miami en 1906. Frank s’était fait un nom en écrivant des éditoriaux qui s’opposaient au projet du gouverneur Napoléon Bonaparte Broward de drainer les Everglades. Cela n’a pas rendu le journal de Frank Stoneman populaire ; il a réorganisé le journal et l’a rebaptisé The Miami Herald en 1910, mais il a fourni à Marjory un bon forum pour s’informer sur les questions environnementales urgentes. La Floride se développait déjà à un rythme alarmant lorsque Douglas est arrivé en 1915. Miami était une ville frontière de 5 000 habitants, et le projet de Broward de drainer les Everglades pour le développement et l’agriculture avait attiré toutes sortes de prospecteurs, comme toute autre communauté ayant une nature sauvage non développée à ses portes.
Douglas a commencé à travailler comme reporter au Herald ; » un poste qu’elle admet librement lui avoir été donné par pur népotisme » (Peine, p. 18). Parce qu’elle était la seule femme à travailler au journal, et parce que nous étions en 1915, Douglas couvrait les pages de la société. Mais bientôt, elle a commencé à tisser des préoccupations environnementales dans ses reportages sur les garden-parties et les déjeuners.
Grâce à son travail, Douglas est devenue la première femme floridienne à s’engager dans la marine. Elle a occupé un emploi de bureau pour la marine et, en 1918, a rejoint la Croix-Rouge et s’est rendue en Europe en tant qu’infirmière avec les efforts de secours de guerre. En 1920, Douglas rentre à Miami et trouve un nouveau poste d’assistante de rédaction au Herald. Dans le cadre de ses nouvelles fonctions, Douglas rédige une chronique quotidienne intitulée « The Galley », qui se concentre de plus en plus sur son appréciation et sa conscience croissantes de la richesse de l’histoire humaine et naturelle de la Floride. Douglas a utilisé le mot « régionalisme » bien avant que ce mot et ce terme ne soient communs aux écologistes, avant même que le terme écologiste ne soit commun.
Parce que Douglas était elle-même une transplantée dans le paysage de la Floride, elle savait de première main à quel point la terre pouvait sembler peu familière. Elle a pris sur elle, à travers sa chronique et d’autres écrits, de présenter à ses lecteurs leur nouvelle géographie de toutes les manières possibles.
Bien que Douglas soit principalement connue pour son travail sur la préservation des Everglades, elle a assumé de nombreux petits projets environnementaux et de justice sociale dans le cadre de sa chronique et de son statut d’écrivain. Comme Douglas l’a présenté, il ne s’agissait pas seulement de la terre qui devait être soignée et surveillée. Elle a écrit sur le besoin d’eau courante et de traitement des eaux usées dans la ville frontière naissante, sur l’égalité de traitement et de services dans les quartiers afro-américains de Miami, sur la nutrition des nourrissons et des enfants, sur les parcs urbains qui préservent les plantes indigènes ainsi que les espaces ouverts. Comme elle l’a écrit en novembre 1922 :
» Nous voulons la civilisation pour le sud de la Floride. Et quand nous disons cela, nous ne parlons pas de lumières électriques et d’eau courante chaude et froide, comme vous le savez. Nous voulons un endroit où l’individu peut être aussi libre que possible, où la vie de la communauté est riche, pleine et belle, où tous les gens, non handicapés par la misère, peuvent avancer ensemble vers ces fins que l’homme devine vaguement pour lui-même. Parce que nous sommes des pionniers, nous avons osé rêver que le sud de la Floride peut être ce genre d’endroit, si nous le voulons tous suffisamment » (Peine, 2002, p. 20-21).
En 1924, le stress lié à la rédaction d’une chronique quotidienne conduit Douglas à faire une dépression nerveuse. Elle se rétablit et se mit à écrire des nouvelles qu’elle vendit aux principaux magazines de l’époque. Elle a pu acheter une maison à Coconut Grove en 1926 et y a vécu le reste de sa vie. Ses histoires portaient principalement sur la vie dans le sud de la Floride. Elle écrivait sur les pionniers, les nouveaux arrivants et les homesteaders vivant à la frontière des Everglades, avec les ouragans, avec les requins de l’immobilier et tout le reste qui constituait le sud de la Floride que Douglas avait fini par aimer.
Elle a romancé des événements réels, des ouragans, des incendies, des gelées et des meurtres. L’histoire que Douglas a racontée dans « Plumes », était une version fictive et dramatisée du meurtre réel de Guy Bradley en 1905. Bradley était un gardien d’Audubon qui protégeait les aigrettes des chasseurs qui récupéraient le plumage des oiseaux pour en faire des chapeaux de femme. Dans « Plumes », le gardien est tué après avoir dit à un groupe de fonctionnaires sur une péniche que les chasseurs prévoient de tuer les aigrettes une fois que les fonctionnaires seront partis.
Entre la fiction et la réalité, le parc national des Everglades est né. En 1928, Douglas fait un voyage d’exploration dans les Everglades avec Ernest Coe, le directeur du National Park Service (NPS) Horace Albright, le directeur adjoint Arno Cammerer, le président de l’Audubon Society Gilbert Pearson, le surintendant du Yellowstone National Park Roger Toll, le botaniste David Fairchild et la représentante américaine Ruth Owen (Peine, 2002, p. 29). L’expédition devait déterminer la faisabilité de la protection des Everglades en tant que parc national.
Alors que le groupe séjournait à bord d’une péniche dans les Everglades, un homme a ramé pour dire que, dès le départ du comité, toutes les aigrettes seraient tuées. Les membres du comité se sont rendus directement chez les chasseurs, mais dès le départ du comité, les oiseaux adultes ont été tués et les jeunes laissés à mourir dans la chaleur de la Floride. « ‘Je pense que c’est la mort de ces oiseaux qui a le plus convaincu la commission que cette zone doit être protégée en tant que parc national' », avait déclaré Douglas (Peine, 2002, p. 30.).
Il faudra attendre près de vingt ans pour que les Everglades deviennent un parc national, et pour que Douglas commence à être considérée comme une écologiste. Elle travaillait sur un roman en 1941 lorsqu’un éditeur l’a approchée pour lui demander si elle serait intéressée par l’écriture d’un livre sur les Everglades. L’une des caractéristiques de son œuvre de fiction avait été ses descriptions vivantes du monde naturel, et avec la législation visant à créer le parc national des Everglades, il semblait naturel d’avoir un livre uniquement consacré à la beauté naturelle et aux menaces pesant sur la région. Douglas a accepté l’idée, et The Everglades : River of Grass a été publié en 1947.
Le livre traitait en grande partie de la construction de la Tamiami Trail, la principale autoroute qui a été construite autour et à travers les Everglades à l’époque de Douglas. La même année que la publication du livre, les Everglades sont devenues un parc national. Le livre est sorti en novembre et s’est vendu avant Noël – sa popularité immédiate a catapulté Douglas dans son nouveau rôle, et celui de toute une vie, de porte-parole des Everglades, (Holmes, 2004, p. 88).
Les Everglades : River of Grass a été publié alors que Douglas était âgé de 57 ans. Sa deuxième carrière en tant qu’activiste, porte-parole et grande dame de la conservation s’étendit sur les 51 années suivantes. Son nom était connu d’abord dans les cercles de conservation de Floride, puis au niveau national. Elle a continué à écrire, même si sa vue a baissé, et est devenue une conférencière très demandée sur les questions de conservation. Elle a contribué à faire échouer des propositions visant à construire une piste d’atterrissage au milieu des Everglades, à rediriger davantage l’eau qui s’écoulait dans les prairies, et à œuvrer pour la restauration de l’écosystème naturel.
Douglas a fondé Friends of the Everglades en 1969. Elle a fondé le groupe parce qu’elle pensait que ses opinions sur la conservation, la restauration et la préservation auraient plus de poids si elles venaient d’un groupe, plutôt que de sa personne individuelle. Cependant, c’est surtout à sa personnalité énergique que les partisans et les responsables gouvernementaux ont répondu. « ‘Je suis une vieille dame. J’ai des cheveux blancs, je suis là depuis toujours, et personne ne peut se permettre d’être impoli avec moi. Et ne croyez pas que je n’en profite pas. Je dis des choses scandaleuses et je m’en sors « , a déclaré un jour Douglas (Peine, 2002, p. 42).
À travers l’ensemble de son œuvre, Douglas a intensifié la compréhension régionale, nationale et internationale de la singularité de l’écosystème du sud de la Floride. Au cours de sa vie, il est passé d’une zone sauvage au bord d’un développement irréparable, à un parc national, une zone humide d’importance internationale, une réserve de biosphère internationale et une zone sauvage désignée par la loi (Breton, 1998, p. 243). Douglas elle-même a conservé certaines qualités sauvages et indomptables qu’elle partageait avec sa région bien-aimée.
« Ceux qui ont croisé Douglas l’ont fait à leurs risques et périls ; l’ancien secrétaire adjoint à l’Intérieur Nathaniel Reed l’a appelée « cette grande dame minuscule, mince, parfaitement habillée et totalement féroce qui peut faire trembler un redneck dans ses bottes ». Et de poursuivre : « Quand Marjory vous mord, vous saignez. Ou, comme elle l’a déclaré plus sèchement à un journaliste, « On m’appelle une vieille dame sympathique, mais je ne le suis pas ». (Peine, 2002, p. 47).
Gentille ou pas, Douglas a mis les Everglades sur la carte, en termes de conservation. Son dévouement farouche à la terre lui a apporté beaucoup de satisfaction et de renommée. Le président Bill Clinton lui a décerné la médaille de la liberté en 1993, en déclarant :
« ‘Au-delà de la Floride, Marjory Stoneman Douglas est un mentor pour tous ceux qui désirent préserver ce que nous, les Sudistes, appelons affectueusement « le sens du lieu ». Et, Mme Douglas, la prochaine fois que j’entendrai quelqu’un mentionner les merveilles et les pouvoirs intemporels de Mère Nature, je penserai à vous' » (Peine, 2002, p. 13).
Douglas a vécu jusqu’à 108 ans. Son esprit et sa ténacité ont contribué à sauver les Everglades de la destruction quasi certaine à laquelle ils étaient confrontés lorsque Douglas est descendu d’un train à Miami en 1915. Sa vie et son travail ont également inspiré d’autres personnes à rechercher les endroits sauvages dans leurs propres arrière-cours et biorégions et à lutter pour leur préservation et leur restauration. Comme elle le disait :
« ‘Soyez une nuisance là où ça compte, mais ne soyez pas ennuyeux à tout moment….Faites votre part pour informer et stimuler le public à se joindre à votre action….Soyez déprimé, découragé et déçu par l’échec et les effets décourageants de l’ignorance, de la cupidité, de la corruption et de la mauvaise politique-mais n’abandonnez jamais.' » (Breton, 1998, p. 244).
Douglas n’a jamais abandonné le bon combat, au grand bénéfice de tous ceux qui profitent des terres publiques et des lieux sauvages dans tous les coins du pays qui seraient oubliés.