En janvier 2004, deux robots géologues nommés Spirit et Opportunity se sont posés sur les côtés opposés de la planète rouge. Dotés d’une mobilité bien supérieure à celle du rover Mars Pathfinder de 1997, ces explorateurs robotisés ont parcouru des kilomètres sur la surface martienne, effectuant des travaux de géologie de terrain et des observations atmosphériques. Transportant des ensembles identiques et sophistiqués d’instruments scientifiques, les deux rovers ont trouvé des preuves d’anciens environnements martiens où existaient des conditions humides et habitables par intermittence.
Parmi les objectifs scientifiques de la mission, il s’agissait de rechercher et de caractériser un large éventail de roches et de sols pour trouver des indices d’une activité hydrique passée sur Mars. Les rovers ont été ciblés sur des sites situés sur des côtés opposés de Mars qui semblaient avoir été affectés par de l’eau liquide dans le passé. Spirit s’est posé au cratère Gusev, un ancien lac possible dans un cratère d’impact géant. Opportunity s’est posé à Meridiani Planum, un endroit où des dépôts de minéraux suggéraient que Mars avait une histoire humide.
Chaque rover a rebondi sur la surface à l’intérieur d’une barge d’atterrissage protégée par des airbags. Lorsqu’ils ont cessé de rouler, les airbags ont été dégonflés et la péniche d’atterrissage s’est ouverte. Les rovers se sont déployés pour prendre des images panoramiques. Ces images ont fourni aux scientifiques les informations dont ils avaient besoin pour sélectionner des cibles géologiques prometteuses afin de raconter une partie de l’histoire de l’eau dans le passé de Mars. Ensuite, les rovers se sont rendus à ces endroits et au-delà pour effectuer des investigations scientifiques rapprochées.
Depuis qu’ils ont quitté leurs sites d’atterrissage, les rovers jumeaux ont envoyé sur Terre des centaines de milliers d’images spectaculaires, en haute résolution et en couleurs, du terrain martien, ainsi que des images microscopiques détaillées des roches et des surfaces du sol. Quatre spectromètres différents ont permis d’amasser des informations inégalées sur la composition chimique et minéralogique des roches et du sol martiens. Des outils spéciaux d’abrasion des roches, jamais envoyés sur une autre planète, ont permis aux scientifiques de scruter sous les surfaces poussiéreuses et altérées des roches pour examiner leur intérieur.
Avec les données des rovers, les scientifiques de la mission ont reconstitué un passé ancien où Mars était inondée d’eau. Spirit et Opportunity ont chacun trouvé des preuves de conditions humides passées qui auraient peut-être pu favoriser la vie microbienne. L’étude des cratères « Eagle » et « Endurance » par Opportunity a révélé la présence de lacs de playa inter-dunaires qui se sont évaporés pour former des sables riches en sulfate. Ces sables ont été remaniés par l’eau et le vent, solidifiés en roche et imbibés par les eaux souterraines.
Alors que les premiers voyages de Spirit dans le cratère Gusev ont révélé un cadre plus basaltique, après avoir atteint les « Columbia Hills », le rover a trouvé une variété de roches indiquant que les débuts de Mars étaient caractérisés par des impacts, un volcanisme explosif et de l’eau souterraine. Des taches de sol brillantes d’apparence inhabituelle se sont avérées extrêmement salées et affectées par l’eau passée. À « Home Plate », une caractéristique circulaire dans le « bassin intérieur » des « Columbia Hills », Spirit a découvert des roches finement stratifiées qui sont aussi convaincantes sur le plan géologique que celles trouvées par Opportunity.
Les deux rovers ont dépassé de plusieurs années la durée de vie prévue de leur mission de 90 jours. Spirit a duré 20 fois plus longtemps que sa conception initiale jusqu’à sa dernière communication avec la Terre le 22 mars 2010. Opportunity continue de fonctionner plus d’une décennie après son lancement. En 2015, Opportunity a battu le record de voyage extraterrestre en roulant sur une distance supérieure à celle d’un marathon de 42 kilomètres.
Plus
Site web de la mission
Fiche technique de la mission
Kit de presse de l’atterrissage
Kit de presse du lancement
.