Le 15 janvier 1929, Martin Luther King, Jr. naît à Atlanta, en Géorgie, fils d’un ministre baptiste. King obtient un doctorat en théologie et participe en 1955 à l’organisation de la première grande manifestation du mouvement afro-américain pour les droits civiques : le boycott des bus de Montgomery, qui a été couronné de succès. Influencé par Mohandas Gandhi, il prône la désobéissance civile et la résistance non violente à la ségrégation dans le Sud. Les manifestations pacifiques qu’il mène dans tout le Sud américain sont souvent accueillies avec violence, mais King et ses partisans persistent et le mouvement prend de l’ampleur.
Orateur puissant, King fait appel aux idéaux chrétiens et américains et obtient un soutien croissant du gouvernement fédéral et des Blancs du Nord. En 1963, Bayard Rustin et A. Philip Randolph dirigent l’imposante Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté ; le grand final de l’événement est le célèbre discours de King « I Have a Dream ». Deux cent cinquante mille personnes se sont rassemblées devant le Lincoln Memorial pour entendre ce discours émouvant.
En 1964, le mouvement des droits civiques remporte deux de ses plus grands succès : la ratification du 24e amendement, qui abolit la poll tax, et le Civil Rights Act de 1964, qui interdit la discrimination raciale dans l’emploi et l’éducation et proscrit la ségrégation raciale dans les installations publiques. Plus tard cette année-là, King est devenu la plus jeune personne à recevoir le prix Nobel de la paix (en 2014, Malala Yousafzai est devenue la plus jeune à recevoir le prix à l’âge de 17 ans). À la fin des années 1960, King a ouvertement critiqué l’engagement des États-Unis au Vietnam et s’est consacré à la défense des droits économiques des Américains pauvres. Il a été assassiné à Memphis, dans le Tennessee, le 4 avril 1968.
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