Mercy Otis Warren était un poète publié, un dramaturge politique et un satiriste à l’époque de la Révolution américaine – une époque où les femmes étaient encouragées et censées garder le silence sur les questions politiques. Warren ne s’est pas seulement engagée auprès des personnalités de l’époque – comme John, Abigail et Samuel Adams – mais elle est devenue une commentatrice et une historienne au franc-parler, ainsi que la principale intellectuelle féminine de la Révolution et des débuts de la République.
Née le 14 septembre 1728 à Barnstable, dans le Massachusetts, Warren était la troisième des treize enfants de James Otis et de Mary Allyne Otis. Son exposition à la politique a commencé tôt ; son père était un avocat qui a été élu à la législature du Massachusetts en 1745. Comme la plupart des jeunes filles de l’époque, Warren n’a pas reçu d’éducation formelle ; elle s’est contentée d’assister aux cours de son frère, où elle s’est particulièrement intéressée à l’histoire et à la politique. Elle a également fait un usage intensif de la grande collection de livres de son oncle pour s’instruire.
En 1754, elle épouse le politiquement actif James Warren, un camarade de classe de son frère à Harvard, qui l’encourage à poursuivre l’écriture. Le couple a eu cinq fils. Après l’élection de James Warren à la législature du Massachusetts en 1766, les Warren commencèrent à accueillir des citoyens de premier plan dans leur maison de Plymouth, en particulier ceux qui s’opposaient aux politiques britanniques. En fait, Warren elle-même entretiendra une amitié de toute une vie, bien que parfois tumultueuse, avec John Adams, qui comprendra de nombreuses lettres sur la nature de la nouvelle république.
Patriote convaincue, Warren commence à écrire des drames politiques qui dénoncent les politiques britanniques et les principaux responsables du Massachusetts, notamment le gouverneur Thomas Hutchinson. Sa satire de 1772, « The Adulator » (publiée anonymement dans le journal Massachusetts Spy), critiquait les politiques du gouverneur colonial britannique quatre années entières avant que Jefferson ne rédige la Déclaration d’indépendance. Warren a également publié deux autres pièces de théâtre embrochant les dirigeants coloniaux britanniques, Defeat (1773) et The Group (1775). Elle a soutenu la Boston Tea Party et les boycotts des importations britanniques et a exhorté d’autres femmes à faire de même.
Dès le début de la Révolution américaine, Warren a commencé à écrire son histoire, qui a été publiée en 1805 sous le titre History of the Rise, Progress and Termination of the American Revolution. Ce fut l’un des premiers livres non fictionnels publiés par une femme en Amérique, et elle fut la troisième femme (après Anne Bradstreet et Phillis Wheatley) à publier un livre de poèmes. Certains de ses autres ouvrages – Poèmes, dramatiques et divers, par exemple – ont été influencés de la même manière par son expérience directe de la guerre. Warren, qui adhérait à la philosophie des droits naturels qui sous-tendait la cause patriote, espérait qu’elle conduirait à des politiques égalitaires et démocratiques dans la nouvelle république et au-delà. Républicaine Jeffersonienne, elle prit fermement position contre la ratification de la Constitution, ce qui la mit en désaccord avec son ami politique conservateur, John Adams, un champion du document. S’appuyant probablement sur ses expériences personnelles, elle s’est opposée au manque d’accès des femmes à l’éducation formelle.