Lorsque Thomas Jefferson a acheté le territoire de la Louisiane à la France en 1803, il a compris que très peu d’Américains, y compris lui-même, avaient une idée de ce qui se trouvait sur les terres qu’il venait de dépenser quinze millions de dollars pour acheter. Pour remédier à ce problème, Jefferson a formé le Corps of Discovery pour explorer le territoire et potentiellement au-delà, choisissant un homme pour le diriger qui, selon Jefferson, détenait « une science complète en botanique, histoire naturelle, minéralogie & astronomie, jointe à la fermeté de constitution & caractère, la prudence, des habitudes adaptées aux bois et une familiarité avec les manières et le caractère des Indiens, requis pour cette entreprise. » Pour Jefferson, cet homme était son propre assistant et capitaine de l’armée américaine, Meriwether Lewis.
Comme Jefferson lui-même, Lewis est né dans le comté d’Albemarle, en Virginie, en 1774, fils de William Lewis, un lieutenant de l’armée continentale. En tant que membre de la haute société virginienne, la famille Lewis pouvait revendiquer des liens avec Thomas Jefferson et George Washington. Malheureusement, William Lewis est mort d’une pneumonie lorsque son fils avait cinq ans, et Meriwether a donc passé la plupart de ses années de formation en Géorgie avec sa mère Lucy et son beau-père John Marks. Le jeune Meriwether s’adapte à la vie de la frontière comme un poisson à l’eau, comme le note Jefferson : « Il avait l’habitude de sortir, en pleine nuit, seul avec ses chiens, dans les forêts pour chasser le raton laveur et l’opossum. » Pendant cette période, sa mère lui apprend aussi beaucoup de botanique et d’herboristerie en amateur, et il a probablement rencontré de nombreux membres de la nation Cherokee qui vivaient près de la même vallée fluviale que Lewis. Revenu en Virginie à l’âge de 13 ans, Lewis a finalement commencé à suivre une certaine forme de scolarité et de cours particuliers. Il a obtenu son diplôme de la Liberty Hall Academy, aujourd’hui Washington and Lee University, à l’âge de 19 ans et a rejoint la milice de Virginie. Après avoir servi sous les ordres du président Washington pour réprimer la rébellion du Whisky, Lewis s’engage ensuite dans l’armée américaine en tant qu’enseigne en 1795, atteignant le grade de capitaine en 1800.
Thomas Jefferson prétendait connaître le capitaine Lewis depuis l’enfance de ce dernier, car ils vivaient tous deux dans le même comté et évoluaient dans les mêmes cercles sociaux, si bien que lorsque le premier prit la présidence l’année suivante, il offrit à Lewis un poste de secrétaire particulier. Lewis accepte et reste aux côtés du président pendant deux ans, l’accompagnant dans ses fonctions professionnelles et sociales, jusqu’à ce que Jefferson le nomme au commandement du nouveau Corps of Discovery. Jefferson confie diverses tâches à Lewis, comme la détermination et le catalogage de l’histoire naturelle des terres situées au-delà du Mississippi et la prise de contact avec les nations indigènes qui y vivent. Mais le plus important était de découvrir s’il existait une sorte de passage maritime vers l’océan Pacifique, que les explorateurs et les colons cherchaient depuis que les Européens avaient touché terre en Amérique du Nord. Pour l’aider, Lewis a recruté son compatriote Virginien et ancien commandant de l’armée, William Clark. L’expédition débute le 16 mai 1804, avec environ 31 membres. Malgré ses connaissances autodidactes en la matière, Lewis était un naturaliste et un ethnographe méticuleux et observateur et prenait des notes minutieuses sur des sujets allant de la flore et de la faune locales aux pratiques culturelles des Indiens. Le passage suivant, une description d’un grizzly abattu dans ce qui est aujourd’hui le parc de Yellowstone, en fournit un bon exemple :
« Les pattes de cet ours sont un peu plus longues que celles du noir, de même que ses serres et ses défenses incomparablement plus grandes et plus longues…Sa couleur est brun jaunâtre ; les yeux petits, noirs et perçants. La partie antérieure des pattes avant, près des pieds, est généralement noire. La fourrure est plus fine, plus épaisse et plus profonde que celle de l’ours noir. Ce sont là toutes les particularités par lesquelles cet animal m’a paru différer de l’ours noir. C’est un animal beaucoup plus furieux et redoutable, qui poursuit souvent le chasseur lorsqu’il est blessé. Il est étonnant de voir les blessures qu’ils vont porter avant qu’ils peuvent être mis à mort. Les Indiens peuvent bien craindre cet animal, équipés comme ils le sont généralement de leurs arcs et flèches ou de fusées indifférentes (sic) ; mais entre les mains d’habiles carabiniers, ils ne sont nullement aussi redoutables ou dangereux qu’on les a présentés. »
En cours de route, en territoire sioux, Lewis rencontre un commerçant français nommé Toussaint Charbonneau et sa femme Shoshone Sacagawea, âgée de 16 ans, qui se joignent tous deux à l’expédition et dont la dernière se révèle d’une grande utilité tant pour trouver un chemin à travers les montagnes Rocheuses que pour négocier avec les Amérindiens locaux le long de la route vers le Pacifique. En fin de compte, Lewis et compagnie n’ont pas réussi à trouver un passage maritime fiable vers le Pacifique, mais les notes qu’il a prises et les échantillons biologiques qu’il a envoyés au président Jefferson étaient des ressources précieuses en soi.
Après son retour à Washington de la côte Pacifique en 1807, Jefferson nomma Lewis gouverneur du territoire de la Louisiane. Lewis s’est installé à Saint-Louis et a commencé à négocier des accords commerciaux avec les Amérindiens locaux et à planifier des projets d’infrastructure, investissant souvent son propre argent dans le territoire, mais malheureusement, ses nombreux talents ne se sont pas nécessairement traduits par une administration civile efficace. Son dossier a été fortement contesté par son secrétaire Frederick Bates, dont les lettres à Washington ont réussi à convaincre le ministère de la Guerre de ne pas aider Lewis à gérer ses dépenses, ce qui a provoqué l’agitation croissante de ses créanciers et l’endettement de plus en plus profond de Lewis.
La mort de Lewis en 1809 fait également l’objet d’une controverse. Ceux qui ont été proches d’en être témoins ont seulement rapporté avoir entendu quelques voix à l’intérieur d’une cabane dans le Tennessee, un coup de feu et le corps de Lewis gisant seul. Jefferson et William Clark pensent que la mort est un suicide, notant sa nature mélancolique et ses possibles problèmes d’alcool, tandis que Lucy, la mère de Lewis, pense que son fils a été assassiné, probablement par des bandits de grand chemin, qui étaient courants dans cette région. Les historiens modernes ont poursuivi le débat jusqu’à ce jour.
Quelles que soient les circonstances exactes de sa mort, la perte de Meriwether Lewis a certainement été une tragédie, l’Amérique ayant vu la vie de l’un de ses esprits les plus aventureux et les plus savants abrégée. Bien qu’ils soient temporairement oubliés, Meriwether Lewis et l’expédition qu’il a menée ont grandement augmenté les connaissances des débuts de la République sur les terres situées au-delà du Mississippi et ont sans aucun doute contribué à la tendance ultérieure à l’expansion vers l’Ouest.