Le biathlon, qui signifie épreuve double, trouve ses racines en Scandinavie et en Finlande. Des gravures rupestres en Norvège datant de plus de 4 000 ans représentent deux hommes traquant des animaux sur des skis. Moins comme un moyen de survie personnelle que comme une forme de protection nationale, le biathlon a joué un rôle essentiel dans la vie militaire à partir des années 1700. La première compétition de biathlon enregistrée a eu lieu en 1767 entre des « compagnies de coureurs à ski » qui gardaient la frontière suédo-norvégienne. Le premier club de ski connu au monde, le « Trysil Rifle and Ski Club », a été créé en Norvège en 1861 pour promouvoir la défense nationale au niveau local. Les statistiques du quart de siècle à partir de 1919 montrent qu’une moyenne de 2000 hommes participent au biathlon chaque hiver en Finlande. À la fin des années 1930, l’armée finlandaise, sur des skis, portant des fusils, et en surnombre de 10 à 1, a mis en déroute les Russes de leur frontière.
La première véritable compétition internationale de biathlon a eu lieu lors des Jeux olympiques d’hiver de Chamonix, en France, en 1924. Lors de ces Jeux, la patrouille militaire a été incluse comme épreuve de démonstration et a été poursuivie lors des Jeux olympiques d’hiver de 1928, 1936 et 1948. Les Norvégiens et les Finlandais ont généralement dominé cette épreuve, les Italiens ayant remporté une victoire en 1936. En raison des sentiments antimilitaires qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la patrouille militaire a été supprimée du programme olympique.
En 1948, l’Union internationale de pentathlon moderne et biathlon (UIPMB) s’est formée comme organe directeur international du biathlon et du pentathlon moderne, et le biathlon a été accepté comme sport olympique d’hiver officiel en 1955. Les premiers championnats du monde de biathlon ont eu lieu à Saalfelden, en Autriche, avec la participation de six nations. L’UIPMB a supervisé le sport jusqu’à récemment, avec la formation de l’Union internationale du biathlon en 1993 et sa reconnaissance par le CIO en 1998. L’UIB est désormais la fédération internationale du sport du biathlon. À l’heure actuelle, 59 nations en sont membres réguliers.
Les compétitions organisées de 1958 à 1965 étaient sensiblement différentes de celles d’aujourd’hui. Les compétiteurs utilisaient les calibres de l’OTAN, d’abord le 3,08 puis le gros calibre .223 jusqu’à ce que le calibre .22 devienne la norme en 1978. Les munitions étaient transportées dans une ceinture portée autour de la taille de l’athlète. L’unique épreuve était une compétition individuelle de 20 kilomètres, avec quatre champs de tir différents et des distances de tir de 100 à 250 mètres. En 1966, ce format a été abandonné au profit d’un seul champ de tir de 150 mètres. Le relais a été ajouté à cette époque et le format individuel actuel a été établi.
Le fusil de calibre .22 qui est standard aujourd’hui a été adopté comme calibre officiel de la carabine en 1978. La distance de tir standard a été réduite de 150 mètres à 50 mètres, et reste la même aujourd’hui. En 1980, des cibles mécaniques, presque identiques à celles utilisées aujourd’hui, ont été utilisées pour la première fois dans une compétition majeure aux Jeux olympiques d’hiver de Lake Placid, dans l’État de New York.
En 1968, le relais est devenu une épreuve de médaille aux Jeux olympiques d’hiver de Grenoble (FR). La compétition de sprint a été incluse dans le programme des Championnats du monde de 1974 à Minsk, en Biélorussie, et a été ajoutée au programme olympique des Jeux olympiques d’hiver de Lake Place en 1980.
Les premiers Championnats nationaux féminins américains ont été organisés en 1980, 4 ans avant le premier programme des Championnats du monde féminins à Chamonix, en France. Le relais féminin américain, a remporté une médaille de bronze lors de ces championnats inauguraux.
Les championnats du monde masculins et féminins ont été organisés ensemble pour la première fois en 1987 à Feistritz, en Autriche, et ils ont été organisés ensemble depuis. Un an plus tard, en 1988, le CIO a voté pour inclure le biathlon féminin dans les futurs Jeux olympiques d’hiver. Le biathlon féminin a été inclus pour la première fois dans les médailles des Jeux d’hiver de 1992 à Albertville, en France. L’innovation technique suivante dans ce sport a été l’utilisation de cibles électroniques pour la première fois lors des Championnats du monde de biathlon de 1986 en Autriche. En 1993, le sport était suffisamment fort pour se séparer de l’UIPMB. L’UIB a été fondée en 1993 et reste l’organe directeur de ce sport. Depuis sa création, l’UIB n’a cessé de rehausser le profil du biathlon, et les compétitions de poursuite et de départ groupé ont été ajoutées au programme des Championnats du monde.
La poursuite a été ajoutée comme épreuve de médaille aux Jeux olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake et a été l’une des compétitions les plus passionnantes des Jeux. Avec le succès et la popularité du biathlon en général, le départ en masse a été ajouté pour les Jeux olympiques d’hiver de 2006 à Turin. Cet ajout portera le programme olympique de biathlon à cinq épreuves médaillées pour les hommes et les femmes.
L’atmosphère de compétition rapide et excitante créée par ces épreuves est parfaite pour la télévision. L’introduction de ces nouvelles épreuves auprès des téléspectateurs européens a contribué à faire du biathlon le sport d’hiver le plus regardé en Europe, avec des dizaines de millions de téléspectateurs chaque semaine. N’étant pas un sport qui se repose sur ses succès, en 2004, l’UIB a approuvé le format de relais mixte comme épreuve de championnat du monde, à partir de 2006. Ce format a été testé avec succès et devrait donner lieu à de vifs affrontements compétitifs entre les équipes les plus fortes du biathlon.
Aux États-Unis, l’histoire du biathlon développe une riche tradition. Au cours des 40 dernières années, les États-Unis ont accueilli de nombreux événements internationaux, dont trois Jeux olympiques d’hiver, le plus récent étant celui de Salt Lake, ainsi que les Championnats du monde de 1987 et cinq Coupes du monde. Les Coupes du monde de 2004 à Lake Placid et Fort Kent ont été un immense succès, tant du point de vue technique que de celui des athlètes et des spectateurs. Grâce à l’enthousiasme et à l’organisation de Fort Kent, plus de 30 000 spectateurs ont envahi le stade pendant quatre jours, un record d’affluence pour une Coupe du monde nord-américaine. En 2006, les championnats du monde de biathlon pour les jeunes et les juniors ont eu lieu à Presque Isle, dans le Maine, également organisés par le Maine Winter Sports Center. Le succès de ces événements est de bon augure pour les futures compétitions internationales aux États-Unis.
Au fur et à mesure que le sport s’est développé, la profondeur de la réserve de talents a également atteint des niveaux de classe mondiale. En commençant par la médaille d’argent de Josh Thompson aux Championnats du monde de 1987, suivie du Championnat du monde junior de Jay Hakkinen en 1997, puis de plusieurs podiums en Coupes du monde, au CISM, aux Mondiaux juniors et aux Jeux mondiaux universitaires, le programme de biathlon américain a gagné un respect croissant dans la communauté internationale du biathlon. Comme Hakkinen, Jeremy Teela s’est rapproché du podium avec des 9ème et 10ème places dans les compétitions de sprint aux Championnats du Monde en 2001 et 2003. Une troisième Alaskienne, Rachel Steer, est entrée en scène avec une série de résultats parmi les vingt premiers en 2004, couronnée par une étonnante 12e place dans la poursuite sur 10 km à la Coupe du monde de Lake Placid. Le meilleur résultat olympique de tous les temps pour les États-Unis a été établi en 2006 avec une 9e place dans le relais masculin. Lowell Bailey, membre de cette équipe de relais olympique, a obtenu son meilleur résultat en Coupe du monde en 2008, en Corée, en se classant 11e à la poursuite. Depuis qu’il a intégré l’équipe olympique en 2006, Tim Burke a été le meilleur biathlète américain. Il s’est classé 9 fois dans le top 10 de la Coupe du monde, 3 fois dans le top 10 des Championnats du monde et un top 10 aux Jeux olympiques de 2006 en tant que membre de l’équipe de relais. Des résultats comme ceux-là, qui arrivent plus fréquemment, signifient que bientôt un biathlète américain montera dans le top 3 d’un championnat du monde ou des Jeux olympiques.
L’Association américaine de biathlon (USBA) est l’organe directeur national de ce sport aux États-Unis depuis 1980. Organisation basée sur les membres, l’USBA compte aujourd’hui 18 clubs à l’échelle nationale, 4 centres d’excellence régionaux et plus de 1000 membres, qui concourent dans les versions d’hiver et d’été de ce sport. L’USBA, grâce aux efforts du directeur du marketing Max Cobb, a mis le biathlon à la télévision aux Etats-Unis. En coopération avec Kent Gordis Productions, Outdoor Life Network et l’UIB, une série hebdomadaire de diffusions de la Coupe du monde a attiré l’attention de plus de 1,7 million de téléspectateurs. Avec un intérêt croissant pour le biathlon, l’USBA voit les années à venir comme une période de croissance continue, avec plus d’athlètes talentueux se disputant les places sur le podium et en accueillant un nombre croissant d’événements internationaux prestigieux.