Mirage, en optique, apparence trompeuse d’un ou plusieurs objets éloignés provoquée par la courbure des rayons lumineux (réfraction) dans des couches d’air de densité variable.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Dans certaines conditions, comme au-dessus d’une étendue de chaussée ou d’un air désertique chauffé par un soleil intense, l’air se refroidit rapidement avec l’altitude et augmente donc en densité et en pouvoir de réfraction. La lumière du soleil réfléchie vers le bas à partir de la partie supérieure d’un objet – par exemple, le sommet d’un chameau dans le désert – sera dirigée à travers l’air froid de manière normale. Bien que la lumière ne soit pas visible normalement à cause de l’angle, elle s’incurve vers le haut après avoir pénétré dans l’air chaud raréfié près du sol, étant ainsi réfractée à l’œil de l’observateur comme si elle provenait de la surface chauffée. Une image directe du chameau est également visible parce que certains des rayons réfléchis entrent dans l’œil en ligne droite sans être réfractés. L’image double semble être celle du chameau et de son reflet inversé dans l’eau. Lorsque le ciel est l’objet du mirage, la terre est prise pour un lac ou une nappe d’eau.
Parfois, comme au-dessus d’une étendue d’eau, une couche d’air froid et dense se trouve sous une couche chauffée. Un phénomène inverse se produit alors : des rayons lumineux parviennent à l’œil alors qu’ils étaient initialement dirigés au-dessus de la ligne de visée. Ainsi, un objet ordinairement hors de vue, comme un bateau sous l’horizon, sera apparemment soulevé dans le ciel. Ce phénomène est appelé looming.
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