À la fin des années 1700 et au début des années 1800, l’Espagne a étendu son empire du Nouveau Monde en établissant des colonies permanentes sur la côte ouest de l’Amérique du Nord. Afin de coloniser l’Alta (Haute) Californie, les Espagnols ont construit des presidios (forts) et des missions. Au total, les Espagnols ont établi quatre presidios et 21 missions en Alta California. La mission Carmel (San Carlos Borroméo de Carmelo Mission) était la deuxième mission espagnole et est aujourd’hui un National Historic Landmark. Comme dans de nombreuses missions espagnoles historiques qui existent encore dans toute la Californie, les visiteurs peuvent visiter la mission Carmel restaurée.
Le 3 juin 1770, le capitaine Gaspar de Portola et le père franciscain Junípero Serra ont fondé la mission Carmel et le Presidio de Monterey à côté de la baie de Monterey. Au cours de l’année suivante, les soldats du presidio ont souvent maltraité les Amérindiens vivant dans la région. Les Amérindiens, qui associaient la mission au présidio, se méfiaient du père Serra et de ses tentatives de les convertir au christianisme.
En août 1771, le père Serra a déplacé la mission à Carmel, une ville voisine, car elle offrait de meilleures terres agricoles et un environnement politique plus sûr pour la mission en pleine croissance. Dans ce nouvel emplacement, la mission a prospéré. Elle était plus proche de l’eau douce et d’une terre plus propice aux cultures. Plus important encore, elle était éloignée de l’environnement tendu qui entourait le presidio. Alors que les progrès de la construction étaient lents au début, la mission a fini par avoir des structures temporaires, y compris des logements, un cellier et une église en bois.
Carmel Mission est devenu le siège du père Serra et du système de mission californien en expansion de l’Espagne. Depuis la mission de Carmel, le père Serra a dirigé la construction de sept autres missions en Californie. Le père Serra est décédé à la mission le 28 août 1784. Aujourd’hui, les visiteurs de la mission Carmel restaurée peuvent voir la chambre dans laquelle le père Serra dormait et où il est décédé. La tombe du père Serra se trouve sous l’autel actuel de l’église de la mission.
Mission Carmel aujourd’hui
Courtesy of Justin Kern, Flickr’s Creative Commons
À l’époque où le père Serra était à la mission Carmel, les bâtiments de la mission étaient en bois et en terre, puis éventuellement en adobe. Ces premières structures étaient temporaires et ne duraient que tant que leurs toits pouvaient les protéger des éléments. En 1793, le père Lausen, successeur du père Serra, a supervisé la construction d’une église en pierre plus permanente, que les visiteurs de la mission peuvent voir aujourd’hui.
Les ouvriers ont extrait le grès des montagnes Santa Lucia voisines pour construire l’église sur le site de l’église originale en adobe. L’église comporte deux tours dissemblables flanquant un portail en arc de cercle. Le clocher, d’influence hispano-mauresque, possède un dôme surmonté d’une croix en fer forgé. Au plus fort de son utilisation, l’église comptait jusqu’à sept retables latéraux de grande taille, plus de 20 statues et un grand crucifix flanquant des statues de la Vierge et de Saint-Jean. La voûte intérieure en bois de l’église, en forme d’arc parabolique, est unique parmi les églises de mission californiennes. L’église est également unique parce qu’elle était la première des trois églises de mission californiennes construites en pierre – le reste des églises de mission sont en adobe.
La mission a continué à prospérer sous la direction du père Lausen. Il a dirigé la construction d’autres bâtiments en adobe autour de la propriété. Aujourd’hui, les bâtiments reconstruits de la mission reposent sur les fondations de ceux dont le père Lausen a ordonné la construction. Le père Lausen est décédé en 1803 et repose aux côtés du père Serra.
Au début des années 1820, une série d’événements a affecté négativement la vie à la mission. La maladie, la mort et la déprédation par les militaires accablent la mission tout au long de cette période. En 1821, le Mexique a obtenu son indépendance de l’Espagne et l’Alta California est devenue une partie du Mexique. Le gouvernement mexicain ne disposait pas des ressources financières nécessaires pour maintenir le système des missions comme l’avaient fait les Espagnols. En 1834, le gouvernement mexicain a sécularisé le système des missions et a commencé le processus de conversion des propriétés de l’église en propriétés privées. Les citoyens mexicains qui avaient été utiles pendant la guerre d’indépendance et les nouveaux colons arrivant en Californie ont acheté la plupart de ces propriétés. En raison de la sécularisation des missions, les convertis indiens d’Amérique et les pères espagnols ont quitté la mission Carmel et les bâtiments de la mission ont fait face à la détérioration et à la décadence.
Intérieur de l’église de la mission
Courtesy of MaxVT, Flickr’s Creative Commons
Plusieurs des bâtiments en adobe de la mission retournent à la terre, devenant des tas de boue, tandis que le toit de l’église s’effondre, laissant l’intérieur exposé aux éléments. En 1859, le gouvernement des États-Unis, qui contrôlait désormais la Californie, rendit les terres des missions à l’Église catholique. La mission du Carmel était en ruine. La restauration de la mission a commencé en 1884 lorsque des fonds privés ont permis de construire un nouveau toit pour l’église. En 1936, des fonds privés et des fonds de l’église sont devenus disponibles pour une rénovation à grande échelle de la propriété. Au cours des deux décennies suivantes, les bâtiments de la mission ont été reconstruits et restaurés, et en 1961, elle a été désignée comme une basilique. Une Basilique est le plus haut rang honorifique pour une église et implique une grande importance historique et artistique.
Aujourd’hui, les visiteurs de la mission du Carmel, restaurée et reconstruite, verront la mission, avec sa cour quadrangulaire complète. Une partie seulement des bâtiments de la mission date des 18e et 19e siècles, tandis que d’autres sont de construction plus récente mais toujours dans le style mission californienne. Une grande partie du mobilier intérieur de l’église est d’origine. En 1851, le père Villarasa, pasteur de Monterey, a retiré les statues, les peintures et autres objets de l’église lorsque le toit de celle-ci a montré des signes d’effondrement. La chapelle de l’Old Presidio à Monterey a ensuite utilisé le mobilier jusqu’au début du 20e siècle, date à laquelle il est retourné à la mission Carmel. Les visiteurs de la mission verront également la première bibliothèque de Californie (fondée en 1770) qui contient la Bible du père Serra vieille de 400 ans.