Elle est née Loretta Mary Aiken à Brevard, NC, l’une des 16 enfants. Élevée dans la pauvreté, à l’âge de 15 ans, elle a été violée deux fois et deux enfants ont été donnés en adoption. Lorsque le petit ami de sa mère la pousse à épouser un homme plus âgé, la grand-mère de Loretta l’encourage à fuir. Elle s’enfuit à Cleveland et rejoint un spectacle de ménestrels. Ayant pris le nom de scène Jackie Mabley d’un premier petit ami, Loretta a gagné le surnom de « Moms » en raison de sa forte nature maternelle envers ceux avec qui elle a travaillé au fil des ans sur le circuit de vaudeville noir (alias « The Chitlin’ Circuit »). Au fil des ans, Moms a développé un style inimitable et racoleur. Bien qu’elle ait vécu toute sa vie d’adulte en tant que lesbienne, le numéro de « vieille dame sale » de Moms – toujours à la recherche d’un jeune homme – a fait sensation. Elle a joué au Savoy et au Cotton Club, et s’est produite à l’Apollo Theater plus que n’importe quelle autre artiste de l’histoire, gagnant 10 000 dollars par semaine ; elle a même joué au Carnegie Hall en 1962. Surnommée « la femme la plus drôle du monde », elle abordait des sujets trop délicats pour les autres humoristes de l’époque, comme le racisme, la pauvreté et le sexisme. Au cours d’une carrière qui s’est étendue sur plus de six décennies, Moms est apparue dans plusieurs films, a enregistré plus de 20 albums comiques et a fini par gagner un nouveau public dans les émissions de variétés des années 1960/1970, notamment « The Smothers Brothers », « Laugh In », « Flip Wilson » et « The Ed Sullivan Show ». Dans la dernière année de sa vie, elle a eu son premier rôle principal dans un film, « Amazing Grace ». Elle est considérée comme la première femme comique de stand-up à succès.