Géologie
Le système de la cordillère des Andes est le résultat de forces tectoniques de plaque globales au cours de l’ère cénozoïque (environ les 65 derniers millions d’années) qui se sont appuyées sur une activité géologique antérieure. Il y a environ 250 millions d’années, les plaques crustales constituant la masse continentale de la Terre ont été réunies pour former le supercontinent Pangée. La rupture ultérieure de la Pangée et de sa partie sud, le Gondwana, a dispersé ces plaques vers l’extérieur, où elles ont commencé à prendre la forme et la position des continents actuels. La collision (ou convergence) de deux de ces plaques – la plaque continentale sud-américaine et la plaque océanique de Nazca – a donné lieu à l’activité orogénique (construction de montagnes) qui a produit les Andes.
Plusieurs des roches composant les cordillères actuelles sont très anciennes. Elles sont nées de sédiments érodés du craton de l’Amazone (ou bouclier brésilien) – l’ancien fragment continental granitique qui constitue une grande partie du Brésil – et déposés il y a environ 450 à 250 millions d’années sur le flanc ouest du craton. Le poids de ces dépôts a forcé une subsidence (rabattement) de la croûte, et la pression et la chaleur qui en ont résulté ont métamorphosé les dépôts en roches plus résistantes ; ainsi, le grès, le siltstone et le calcaire ont été transformés, respectivement, en quartzite, en schiste et en marbre.
Il y a environ 170 millions d’années, cette matrice géologique complexe a commencé à être soulevée lorsque le bord oriental de la plaque de Nazca a été forcé sous le bord occidental de la plaque sud-américaine (c’est-à-dire, la plaque Nazca a été subduite), résultat du mouvement vers l’ouest de cette dernière plaque en réponse à l’ouverture de l’océan Atlantique à l’est. Ce processus de subduction-soulèvement s’est accompagné de l’intrusion de quantités considérables de magma provenant du manteau, d’abord sous la forme d’un arc volcanique le long du bord occidental de la plaque sud-américaine, puis par l’injection de solutions chaudes dans les roches continentales environnantes ; ce dernier processus a créé de nombreux dykes et filons contenant des concentrations de minéraux de valeur économique qui devaient plus tard jouer un rôle essentiel dans l’occupation humaine des Andes.
L’intensité de cette activité a augmenté au cours de l’ère cénozoïque, et la forme actuelle des cordillères est apparue. La période acceptée pour leur essor avait été d’environ 15 millions à 6 millions d’années. Cependant, grâce à l’utilisation de techniques plus avancées, les chercheurs du début du 21e siècle ont pu déterminer que le soulèvement a commencé bien plus tôt, il y a environ 25 millions d’années. Le système montagneux qui en résulte présente une différence verticale extraordinaire de plus de 40 000 pieds entre le fond de la fosse Pérou-Chili (Atacama), au large de la côte pacifique du continent, et les sommets des hautes montagnes sur une distance horizontale de moins de 200 miles. Les processus tectoniques qui ont créé les Andes se sont poursuivis jusqu’à aujourd’hui. Le système – qui fait partie de la grande chaîne volcanique circum-pacifique que l’on appelle souvent la ceinture de feu – reste volcaniquement actif et est sujet à des tremblements de terre dévastateurs.