Heading

Montagnes du Caucase. Montagnes
Range
Région de Svaneti, Nord-Ouest de la Géorgie
Pays	Russie, Géorgie, Azerbaïdjan, Arménie
Point culminant	Mont Elbrus
– altitude	5,642 mètres (18 510 pieds)
– coordonnées	43°21′18″N 42°26′31″E / 43.355, 42.44194
Longueur	1,100 km (684 miles)
Largeur	160 km (99 miles)
Image satellite

Le massif du Caucase est un système montagneux d’Eurasie situé entre la mer Noire et la mer Caspienne, dans la région du Caucase. Il occupe des parties de la Russie, de la Géorgie, de l’Azerbaïdjan et de l’Arménie, dérivant principalement du nord-ouest au sud-est. Les montagnes du Caucase sont constituées de deux chaînes distinctes, le Grand Caucase au nord et le Petit Caucase au sud. En outre, certaines sources reconnaissent une chaîne du Moyen Caucase. Son plus haut sommet est le mont Elbrus, à 18 510 pieds (5 642 mètres), dans la chaîne du Grand Caucase.

Historiquement, la chaîne du Caucase a servi de barrière géographique à la convergence des continents européen et asiatique. La plaque tectonique étant géologiquement stable dans cette région, il a été difficile de déterminer le tracé exact de la frontière continentale, ce qui a entraîné des changements de frontière au cours de l’histoire. Bien qu’il y ait toujours des désaccords sur l’emplacement de la frontière par rapport à la chaîne de montagnes, il est généralement admis d’attribuer le Caucase à l’Asie en raison des fortes influences asiatiques dans toute la région.

Le Caucase occidental a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de sa diversité de géologie, d’écosystèmes et d’espèces. Il est reconnu comme la « seule grande zone de montagne en Europe qui n’a pas subi d’impact humain significatif, contenant de vastes étendues de forêts de montagne non perturbées uniques à l’échelle européenne. »

Géologie

Les montagnes du Caucase se sont formées il y a environ 28,49-23,8 millions d’années à la suite d’une collision de plaques tectoniques entre la plaque arabique se déplaçant vers le nord par rapport à la plaque eurasienne. Le système montagneux constitue un prolongement de l’Himalaya, qui est pressé vers le haut par une zone de collision similaire avec les plaques eurasienne et indienne. Toute la région est régulièrement soumise à de forts tremblements de terre dus à cette activité, d’autant plus que la structure des failles est complexe, les blocs Anatolie/Turquie et Iran s’écoulant latéralement, ce qui empêche la subduction du bord de la plaque qui avance, d’où l’absence de volcans sur la chaîne du Grand Caucase (bien qu’il existe des stratovolcans comme le mont Elbrouz, le mont Kazbek et d’autres). Les montagnes du Petit Caucase, en revanche, sont en grande partie d’origine volcanique. Le plateau volcanique de Javakheti en Géorgie et les chaînes volcaniques environnantes qui s’étendent bien jusqu’en Arménie centrale sont parmi les caractéristiques géologiques les plus jeunes et les plus instables de la région.

On trouve dans cette région d’importants gisements de granit, de gneiss, de pétrole (réserves estimées : jusqu’à 200 milliards de barils) et de nombreux gisements de gaz naturel.

Systèmes montagneux dans la chaîne du Caucase

Les montagnes du Caucase sont constituées de deux chaînes distinctes, le Grand Caucase au nord et le Petit Caucase au sud. En outre, certaines sources reconnaissent une chaîne du Moyen Caucase.

Les chaînes du Grand et du Petit Caucase sont reliées par la chaîne Likhi (chaîne du milieu), qui sépare la dépression de Kolkhida de la dépression de Kura (plaine de Kura). Au sud-est se trouvent les monts Talysh. Le Petit Caucase et le haut plateau arménien constituent le haut plateau transcaucasien.

Grand Caucase

Paysage montagneux de l’Arkhyz dans la chaîne du Grand Caucase.

Le Grand Caucase est la principale chaîne de montagnes du système des montagnes du Caucase. Il s’étend de l’ouest-nord-ouest à l’est-sud-est, entre la péninsule de Taman de la mer Noire et la péninsule d’Absheron de la mer Caspienne : De la réserve naturelle caucasienne dans les environs de Sotchi, sur la rive nord-est de la mer Noire, et s’étendant presque jusqu’à Bakou sur la Caspienne.

Cette chaîne est traditionnellement séparée en trois parties :

• Caucase occidental, de la mer Noire au mont Elbrus
• Caucase central, du mont Elbrus au mont Kazbek
• Caucase oriental, du mont Kazbek à la mer Caspienne

La frontière de la Russie avec la Géorgie et l’Azerbaïdjan s’étend sur la majeure partie de sa longueur. La route militaire géorgienne (gorges de Darial), la route militaire ossète et la route transcaucasienne traversent cette chaîne de montagnes à des altitudes pouvant atteindre 3 000 mètres.

Le Caucase occidental a été désigné site du patrimoine mondial selon les critères suivants : « c’est la seule grande zone de montagne en Europe qui n’a pas subi d’impact humain significatif, contenant de vastes étendues de forêts de montagne non perturbées uniques à l’échelle européenne. »

Le Petit Caucase

Le Petit Caucase est la deuxième des deux principales chaînes de montagnes formant le Caucase. Il est parallèle au Grand Caucase, à une distance moyenne d’environ 100 km (60 mi) au sud et limite le haut plateau arménien au nord et au nord-est.

Il est relié au Grand Caucase par la chaîne de Likh (chaîne de Suram) et en est séparé par la plaine de Kolkhida à l’ouest et la dépression de Kura (par la rivière Kura) à l’est.

Les frontières de la Géorgie, de l’Arménie, de l’Azerbaïdjan et de l’Iran passent par la chaîne, bien que sa crête ne définisse généralement pas la frontière.

Affiliation géographique

Le Mt. Aragats, en Arménie, est le plus haut sommet des montagnes du Petit Caucase

Il n’y a pas d’accord clair pour savoir si les montagnes du Caucase font partie de l’Europe ou de l’Asie. Selon les différents points de vue, la plus haute montagne d’Europe est soit le mont Elbrus 5 642 m (18 510,5 ft), soit le Mont Blanc dans les Alpes, à la frontière italo-française, avec une hauteur de 4 810 m (15 780,8 ft).

Les montagnes du Caucase sont situées au milieu de la plaque eurasienne entre l’Europe et l’Asie. Comme la plaque est géologiquement stable dans cette région, il est difficile de déterminer le tracé exact de la frontière continentale. C’est pourquoi, au cours de l’histoire, la ligne de démarcation a changé d’un endroit à l’autre. Les Grecs anciens considéraient le Bosphore et les montagnes du Caucase comme la frontière de l’Europe. Plus tard, cette vision a changé plusieurs fois pour des raisons politiques. À l’époque des migrations et au Moyen Âge, le Bosphore et le fleuve Don divisaient les deux continents.

La frontière a été historiquement définie par l’officier militaire et géographe suédois Philip Johan von Strahlenberg, qui a suggéré que la frontière suive les sommets de l’Oural, puis la basse Emba et la côte de la mer Caspienne, avant de passer par la dépression de Kuma-Manych, qui se trouve à 300 km au nord des montagnes du Caucase. En 1730, ce tracé a été approuvé par le tsar de Russie et, depuis lors, il a été adopté par de nombreux scientifiques. Suivant cette définition, les montagnes font partie de l’Asie et selon cette vision, la plus haute montagne européenne est le Mont Blanc.

En revanche, La Grande Encyclopédie trace clairement la frontière entre l’Europe et l’Asie au sud des deux chaînes de montagnes caucasiennes. L’Elbrouz et le Kazbek sont ici des montagnes européennes.

En termes politiques, la division actuelle est soit considérée comme étant entre la Russie (Europe) d’un côté et la Géorgie, l’Arménie et l’Azerbaïdjan (Asie) de l’autre, soit incluant la Géorgie et l’Azerbaïdjan au sein de l’Europe mais pas l’Arménie, soit incluant les trois nations.

Pics remarquables

Le tableau ci-dessous répertorie certains des plus hauts sommets du Caucase. À l’exception du Shkhara, les hauteurs sont tirées de la cartographie soviétique au 1/50 000. Il existe des sommets plus élevés et plus proéminents, mais sans nom, que certains des sommets inclus ci-dessous. (Le tableau rapporte l’altitude et la proéminence en mètres.)

Le mont Elbrouz, le plus haut sommet des montagnes du Caucase.

Climat

Vue des montagnes du Caucase à Svaneti, Géorgie

Le climat du Caucase varie à la fois verticalement (selon l’altitude) et horizontalement (selon la latitude et l’emplacement). La température diminue généralement à mesure que l’altitude augmente. La température annuelle moyenne à Soukhoumi, en Abkhazie, au niveau de la mer, est de 15 degrés Celsius, tandis que sur les pentes du mont Kazbek, à une altitude de 3 700 mètres, la température annuelle moyenne tombe à -6,1 degrés Celsius. Les versants nord de la chaîne de montagnes du Grand Caucase sont 3 degrés (Celsius) plus froids que les versants sud. Les hauts plateaux du Petit Caucase en Arménie, en Azerbaïdjan et en Géorgie sont marqués par de forts contrastes de température entre les mois d’été et d’hiver en raison d’un climat plus continental.

Les précipitations augmentent d’est en ouest dans la plupart des régions. L’altitude joue un rôle important dans le Caucase et les montagnes reçoivent généralement des quantités de précipitations plus importantes que les zones de basse altitude. Les régions du nord-est (Daghestan) et les parties méridionales des montagnes du Petit Caucase sont les plus sèches. Le minimum absolu de précipitations annuelles est de 250 mm (8,4 pouces) dans le nord-est de la dépression caspienne. Les parties occidentales des montagnes du Caucase sont marquées par de fortes précipitations. Les versants sud de la chaîne de montagnes du Grand Caucase reçoivent des quantités de précipitations plus importantes que les versants nord. Les précipitations annuelles dans le Caucase occidental vont de 1 000 à 4 000 mm (39-157 pouces), tandis que dans le Caucase oriental et septentrional (Tchétchénie, Ingouchie, Kabardino-Balkarie, Ossétie, Kakheti, Kartli, etc.), les précipitations vont de 600 à 1 800 mm (23,6-70,9 pouces). Le maximum absolu des précipitations annuelles est de 4 100 mm (161 pouces) autour de la région du Mont Mtirala, qui se trouve dans la chaîne de Meskheti en Ajarie. Les précipitations de la chaîne de montagnes du Petit Caucase (Géorgie du Sud, Arménie, Azerbaïdjan occidental), à l’exclusion de la chaîne Meskheti, varient de 300 à 800 mm (11,8-31,5 pouces) par an.

Les montagnes du Caucase sont connues pour leurs importantes chutes de neige, bien que de nombreuses régions qui ne sont pas situées le long des pentes exposées au vent ne reçoivent pas autant de neige. Cela est particulièrement vrai pour les montagnes du Petit Caucase qui sont quelque peu isolées des influences humides venant de la mer Noire et reçoivent considérablement moins de précipitations (sous forme de neige) que les montagnes du Grand Caucase. En hiver, la couverture neigeuse moyenne des petits monts du Caucase varie de 10 à 30 cm (4 à 12 pouces). Les montagnes du Grand Caucase (en particulier les versants sud-ouest) sont marquées par de fortes chutes de neige. Les avalanches sont fréquentes de novembre à avril.

La couverture neigeuse de plusieurs régions (Svanetia, nord de l’Abkhazie) peut atteindre 5 mètres (16,4 pieds). La région du mont Achishkho, qui est l’endroit le plus enneigé du Caucase, enregistre souvent des épaisseurs de neige de 7 mètres (23 pieds).

Paysage

Les montagnes du Caucase ont un paysage varié qui change principalement verticalement et selon la distance des grandes masses d’eau. La région contient des biomes allant des marais/forêts subtropicaux de basse altitude aux glaciers (Caucase occidental et central) ainsi que des semi-déserts/steppes de haute altitude et des prairies alpines dans le sud (principalement en Arménie et en Azerbaïdjan).

Les versants nord des montagnes du Grand Caucase sont couverts de forêts de chênes, de charmes, d’érables et de frênes à des altitudes plus basses, tandis que les forêts de bouleaux et de pins prennent le dessus à des altitudes plus élevées. Certains des endroits ou pentes les plus bas de la région sont couverts de steppes et de prairies. Les pentes du nord-ouest du Grand Caucase (Kabardino-Balkarie, Tcherkessie, entre autres) contiennent également des forêts d’épicéas et de sapins. La zone alpine remplace la forêt vers 2 000 mètres d’altitude. La ligne de permafrost/glacier commence généralement vers 2 800-3 000 mètres. Les pentes sud-est des montagnes du Grand Caucase sont couvertes de forêts de hêtres, de chênes, d’érables, de charmes et de frênes. Les forêts de hêtres ont tendance à dominer dans les endroits les plus élevés. Les pentes sud-ouest du Grand Caucase sont couvertes de forêts colchiques (chêne, buxus, hêtre, châtaignier, charme, orme) à basse altitude, tandis que les forêts de conifères et mixtes (épicéa, sapin et hêtre) prennent le dessus à plus haute altitude. La zone alpine sur les versants sud peut s’étendre jusqu’à 2 800 mètres au-dessus du niveau de la mer tandis que la ligne de glacier/neige commence à partir de 3 000-3 500 mètres.

Une gorge en Tchétchénie, Russie.

Les versants nord et ouest des montagnes du Petit Caucase sont caractérisés à la fois par des forêts colchiques et d’autres forêts à feuilles caduques à des altitudes plus basses, tandis que les forêts mixtes et de conifères (principalement des épicéas et des sapins) dominent à des altitudes plus élevées. Les forêts de hêtres sont également communes à des altitudes plus élevées. Les pentes méridionales des montagnes du Petit Caucase sont largement couvertes de prairies et de steppes jusqu’à une altitude de 2 500 mètres. Les zones les plus élevées de la région contiennent également des prairies alpines.

Les formations rocheuses volcaniques et autres sont courantes dans toute la région. La zone volcanique s’étend sur une vaste zone allant du sud de la Géorgie à l’Arménie et au sud-ouest de l’Azerbaïdjan. Parmi les sommets les plus importants de la région figurent les monts Aragats, Didi Abuli, Samsari et d’autres. La région est caractérisée par des plateaux volcaniques, des coulées de lave, des lacs volcaniques, des cônes volcaniques et d’autres éléments. Les montagnes du Petit Caucase n’ont pas le type de glaciers/caractéristiques glaciaires qui sont communs sur la chaîne de montagnes du Grand Caucase.

• Cornell, Svante E. 2001. Petites nations et grandes puissances : Une étude des conflits ethnopolitiques dans le Caucase. (Caucasus world.) Richmond, Surrey, Angleterre : Curzon. ISBN 9780700711628.
• Krussanov, Andrej, Robin Collomb, et Andrew Wielochowski. 1994. Carte & Guide des montagnes du Caucase : Bashil-Chegem, Bezingi-Adai Khokh, topographique. Worthing : EWP. ISBN 9780906227534.
• Observatoire de la Terre de la NASA. Mt. Elbrus. Consulté le 20 décembre 2008.
• Peakbagger.com. Caucasus Mountains. Consulté le 20 décembre 2008.
• Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO. Caucase occidental. Consulté le 21 décembre 2008.

Coordonnées : 42°30′N 45°00′E / 42,5, 45