Histoire ancienneEdit
L’histoire du Monte Cassino est liée à la ville voisine de Cassino qui a été colonisée pour la première fois au cinquième siècle av.J.-C. par le peuple Volsci qui tenait une grande partie de l’Italie centrale et méridionale. Ce sont les Volsques qui, les premiers, ont construit une citadelle au sommet du Monte Cassino. Les Volsques de la région ont été vaincus par les Romains en 312 avant J.-C. Les Romains ont rebaptisé le village Casinum et ont construit un temple à Apollon sur la citadelle. Les fouilles modernes n’ont trouvé aucun vestige du temple, mais les ruines d’un amphithéâtre, d’un théâtre et d’un mausolée indiquent la présence durable des Romains à cet endroit.
Générations après que l’Empire romain a adopté le christianisme, la ville est devenue le siège d’un évêché au cinquième siècle de notre ère. Faute de solides défenses, la région était soumise aux attaques barbares et devint abandonnée et négligée, seuls quelques habitants luttant pour survivre.
Epoque de Benoît (530-547)Edit
Selon la biographie de Grégoire le Grand, Vie de saint Benoît de Nursie, le monastère a été construit sur un site païen plus ancien, un temple d’Apollon qui couronnait la colline. La biographie rapporte que la région était encore largement païenne à l’époque ; le premier acte de Benoît fut de briser la sculpture d’Apollon et de détruire l’autel. Il réutilisa ensuite le temple, le dédiant à saint Martin, et construisit une autre chapelle sur l’emplacement de l’autel dédié à saint Jean-Baptiste.
Le récit du pape Grégoire Ier sur la prise du Monte Cassino par Benoît:
Maintenant, la citadelle appelée Casinum est située sur le flanc d’une haute montagne. La montagne abrite cette citadelle sur un large banc. Puis elle s’élève à trois kilomètres au-dessus d’elle comme si son sommet tendait vers le ciel. Il y avait là un ancien temple dans lequel Apollon était vénéré selon l’ancien rite païen par les paysans insensés de la région. Autour de lui avait grandi un bosquet dédié au culte des démons, où même à cette époque une foule sauvage s’adonnait encore à des sacrifices impies. Lorsque l’homme de Dieu arriva, il brisa l’idole, renversa l’autel et abattit le bosquet d’arbres. Il construisit une chapelle dédiée à saint Martin dans le temple d’Apollon et une autre à saint Jean à l’endroit où se trouvait l’autel d’Apollon. Et il appela à la foi les habitants du district par ses prédications incessantes.
La biographie de Benoît par le pape Grégoire Ier affirme que Satan s’est opposé à ce que les moines réaffectent le site. Dans une histoire, Satan s’assoit invisiblement sur un rocher le rendant trop lourd à enlever jusqu’à ce que Benoît le chasse. Dans une autre histoire, Satan nargue Benoît et fait s’effondrer un mur sur un jeune moine, qui est ramené à la vie par Benoît. Le pape Grégoire relaie également que les moines ont trouvé une idole païenne en bronze en creusant sur le site (qui, lorsqu’elle a été jetée dans la cuisine, a donné l’illusion d’un feu jusqu’à ce qu’elle soit dissipée par Benoît).
L’archéologue Neil Christie note qu’il était courant dans ces hagiographies que le protagoniste rencontre des zones de fort paganisme. Terrence Kardong, spécialiste de Benoît, examine pourquoi Benoît n’a pas rencontré une opposition plus ferme lors de sa prise de possession du site de la part des païens locaux. Il compare cette situation à la lutte que saint Martin de Tours, dans l’ouest de la Gaule, a dû mener pendant 25 ans contre des païens furieux de ses attaques contre leurs sanctuaires : « À l’époque de Benoît, le paganisme était plus faible en Europe occidentale qu’à l’époque de Martin. Et, bien sûr, il faut se rappeler que Martin, en tant qu’évêque, était un homme d’église beaucoup plus éminent que Benoît. Il s’agissait d’un épisode isolé et inhabituel dans la carrière monastique de Benoît. Martin, cependant, a été poussé hors de son monastère dans le rôle d’un évêque missionnaire au quatrième siècle. »
Les spécialistes de Benoît (comme Adalbert de Vogüé et Terrence Kardong) notent la forte influence de la Vie de Martin de Sulpicius Severus sur la biographie de Benoît par le pape Grégoire Ier, y compris le récit de sa prise de Monte Cassino. La violence de Benoît contre un lieu saint païen rappelle à la fois l’assaut de Martin contre les sanctuaires païens plusieurs générations auparavant et l’histoire biblique d’Israël conquérant entrant en Terre Sainte (voir Exode 34:12-14). De Vogue écrit que « cette montagne a dû être conquise à un peuple idolâtre et purifiée de ses horreurs diaboliques. Et comme l’Israël conquérant, Benoît est venu précisément pour effectuer cette purification. Grégoire avait sans doute ce modèle biblique en tête, comme le montrent les termes qu’il utilise pour décrire l’œuvre de destruction. En même temps, ni Grégoire ni Benoît n’ont pu oublier la ligne d’action similaire adoptée par saint Martin contre les sanctuaires païens de Gaule. »
Le récit de Benoît à Monte Cassino par le pape Grégoire Ier est considéré par les spécialistes comme le cadre final d’une épopée mise en route à Subiaco. Dans son cadre précédent, Benoît « avait par deux fois montré une maîtrise complète de son agressivité, Benoît est maintenant autorisé à l’utiliser sans retenue au service de Dieu. » Les spécialistes notent que Grégoire n’insiste pas sur ce contraste frappant, mais que les deux situations sont présentées comme faisant partie d’un même récit de bataille contre le même ennemi démoniaque. Là où Satan se dissimulait derrière des sous-fifres à Subiaco, à Monte Cassino il fait tomber les masques pour entrer dans une tentative désespérée d’empêcher la construction d’une abbaye, et » que la seule cause de cette éruption d’action satanique est la suppression du culte païen sur les hauts lieux. »
Bien que les spécialistes voient certaines similitudes entre le récit de la rencontre de Benoît avec des phénomènes démoniaques et des apparitions diaboliques à Monte Cassino et l’histoire de la tentation de saint Antoine le Grand dans le désert, l’influence de l’histoire de saint Martin est dominante – la résistance de Satan se substituant à la populace païenne outragée de Martin. Contrairement aux histoires qui ont pu influencer la structure de la biographie du pape Grégoire, les victoires de Benoît sont pratiques, empêchant Satan d’arrêter les travaux de l’abbaye de Monte Cassino. Les prières de Benoît sont présentées comme la force motrice derrière la construction de l’abbaye et les triomphes sur Satan, par la prière : « Benoît le moine arrache au diable une base bien déterminée qu’il ne quitte plus ». Après l’achèvement de l’abbaye, les apparitions de Satan dans l’histoire diminuent au même niveau que Subiaco, « Ce n’est qu’après la mort du saint et avec la permission de Dieu que d’autres ennemis, les Lombards, réussiront à la mettre à sac ». Une fois établi à Monte Cassino, Benoît n’est jamais parti. Il rédigea la règle bénédictine qui devint le principe fondateur du monachisme occidental, reçut la visite de Totila, roi des Ostrogoths (peut-être en 543, seule date historique un tant soit peu sûre pour Benoît), et mourut sur place. Selon les récits, « Benoît est mort dans l’oratoire de Saint-Martin, et a été enterré dans l’oratoire de Saint-Jean. »
La règle de saint Benoît imposait les obligations morales de soigner les malades. Ainsi, à Monte Cassino, saint Benoît fonda un hôpital qui est considéré aujourd’hui comme le premier en Europe de la nouvelle ère. Les moines bénédictins y soignaient les malades et les blessés selon la règle de Benoît. La routine monastique exigeait un travail acharné. Le soin des malades était un devoir si important que ceux qui les soignaient devaient agir comme s’ils servaient directement le Christ. Benoît a fondé douze communautés de moines dans la ville voisine de Subiaco (à environ 64 km à l’est de Rome), où des hôpitaux ont également été installés, en complément des monastères, pour assurer la charité. Bientôt, de nombreux monastères furent fondés dans toute l’Europe, et partout il y avait des hôpitaux comme ceux de Monte Cassino.
Le récit du pape Grégoire Ier sur la construction de Benoît a été confirmé par des découvertes archéologiques faites après la destruction de 1944. Adalbert de Vogüé raconte que « On a retrouvé les traces des oratoires de Saint-Martin et de Saint-Jean-Baptiste, avec des ajouts des VIIIe et XIe siècles, ainsi que leurs caves pré-chrétiennes. Le premier, construit par Benoît dans le temple même, ne mesurait que douze mètres de long et huit de large. On peut en déduire qu’il s’agissait d’une communauté assez petite. Le second oratoire, au sommet de la montagne, là où l’autel païen s’était dressé à l’air libre, avait la même largeur mais était un peu plus long (15,25 mètres). »
580-884Edit
Monte Cassino est devenu un modèle pour les développements futurs. Son site proéminent en a toujours fait un objet d’importance stratégique. Il a été saccagé ou détruit à plusieurs reprises. « Les premiers à le démolir furent les Lombards à pied en 580 ; les derniers furent les bombardiers alliés en 1944 ». En 581, sous l’abbatiat de Bonitus, les Lombards saccagent l’abbaye, et les moines survivants s’enfuient à Rome, où ils restent pendant plus d’un siècle. Pendant ce temps, le corps de saint Benoît fut transféré à Fleury, l’actuel Saint-Benoît-sur-Loire près d’Orléans, en France.
Une période florissante de Monte Cassino suivit son rétablissement en 718 par l’abbé Pétronax, alors que parmi les moines se trouvaient Carloman, fils de Charles Martel, Ratchis, prédécesseur du grand duc et roi lombard Aistulf, et Paul le Diacre, l’historien des Lombards.
En 744, une donation de Gisulf II de Bénévent crée la Terra Sancti Benedicti, les terres séculières de l’abbaye, qui sont soumises à l’abbé et à personne d’autre, sauf au pape. Ainsi, le monastère devint la capitale d’un État comprenant une région compacte et stratégique entre la principauté lombarde de Bénévent et les cités-États byzantines de la côte (Naples, Gaète et Amalfi).
En 884, les Sarrasins le saccagèrent puis l’incendièrent, et l’abbé Bertharius fut tué lors de l’attaque. Parmi les grands historiens qui ont travaillé au monastère, on trouve à cette époque Erchempert, dont l’Historia Langobardorum Beneventanorum est une chronique fondamentale du Mezzogiorno du IXe siècle.
1058 – 1505Modification
Monte Cassino a été reconstruit et a atteint l’apogée de sa gloire au 11e siècle sous l’abbé Desiderius (abbé 1058-1087), qui devint plus tard le pape Victor III. Les moines qui s’occupaient des patients à Monte Cassino avaient constamment besoin de nouvelles connaissances médicales. Ils ont donc commencé à acheter et à collectionner des livres médicaux et autres d’auteurs grecs, romains, islamiques, égyptiens, européens, juifs et orientaux. Naples étant située au carrefour de nombreuses voies maritimes d’Europe, du Moyen-Orient et d’Asie, la bibliothèque du monastère devint bientôt l’une des plus riches d’Europe. Toutes les connaissances des civilisations de tous les temps et de toutes les nations étaient accumulées dans l’abbaye de l’époque. Les bénédictins traduisaient en latin et transcrivaient de précieux manuscrits. Le nombre de moines s’éleva à plus de deux cents, et la bibliothèque, les manuscrits produits dans le scriptorium et l’école d’enlumineurs de manuscrits devinrent célèbres dans tout l’Occident. Les moines qui lisaient et copiaient les textes médicaux apprenaient beaucoup sur l’anatomie humaine et les méthodes de traitement, puis mettaient en pratique leurs connaissances théoriques à l’hôpital du monastère. Aux 10 et 11e siècles, Monte Cassino est devenu le centre culturel, éducatif et médical le plus célèbre d’Europe, avec une grande bibliothèque de médecine et d’autres sciences. De nombreux médecins venaient y chercher des connaissances médicales et autres. C’est pourquoi la première école supérieure de médecine au monde a été ouverte à Salerne, non loin de là, qui est considérée aujourd’hui comme le premier établissement d’enseignement supérieur d’Europe occidentale. Cette école a trouvé sa base originelle dans l’abbaye bénédictine de Monte Cassino au 9e siècle et s’est ensuite installée à Salerne. Ainsi, le Monte Cassino et les bénédictins ont joué un grand rôle dans les progrès de la médecine et de la science au Moyen Âge, et par sa vie et son œuvre, saint Benoît lui-même a exercé une influence fondamentale sur le développement de la civilisation et de la culture européennes et a aidé l’Europe à sortir de la « nuit noire de l’histoire » qui a suivi la chute de l’empire romain.
Les bâtiments du monastère ont été reconstruits au XIe siècle à une échelle de grande magnificence, des artistes étant amenés d’Amalfi, de Lombardie et même de Constantinople pour superviser les différents travaux. L’église abbatiale, reconstruite et décorée avec la plus grande splendeur, a été consacrée en 1071 par le pape Alexandre II. Un compte rendu détaillé de l’abbaye à cette date existe dans la Chronica monasterii Cassinensis de Léon d’Ostie et Amatus de Monte Cassino nous donne notre meilleure source sur les premiers Normands dans le sud.
L’abbé Desiderius envoie des émissaires à Constantinople quelque temps après 1066 pour engager des mosaïstes byzantins experts pour la décoration de l’église abbatiale reconstruite. Selon le chroniqueur Léon d’Ostie, les artistes grecs ont décoré l’abside, l’arc et le vestibule de la basilique. Leur œuvre fut admirée par les contemporains mais fut totalement détruite dans les siècles suivants, à l’exception de deux fragments représentant des lévriers (aujourd’hui au musée de Monte Cassino). « L’abbé, dans sa sagesse, décida qu’un grand nombre de jeunes moines du monastère devraient être minutieusement initiés à ces arts » – dit le chroniqueur à propos du rôle des Grecs dans le renouveau de l’art de la mosaïque dans l’Italie médiévale.
L’historien de l’architecture Kenneth John Conant pensait que la reconstruction de Desiderius comprenait des arcs brisés et servait d’influence majeure dans le développement naissant de l’architecture gothique. L’abbé Hugh de Cluny a visité le Monte Cassino en 1083, et cinq ans plus tard, il a commencé à construire la troisième église de l’abbaye de Cluny, qui comprenait alors des arcs brisés et est devenue un tournant majeur dans l’architecture médiévale.
Un tremblement de terre a endommagé l’abbaye en 1349, et bien que le site ait été reconstruit, cela a marqué le début d’une longue période de déclin. En 1321, le pape Jean XXII fit de l’église de Monte Cassino une cathédrale, et l’indépendance soigneusement préservée du monastère vis-à-vis des interférences épiscopales prit fin. Cette situation fut inversée par le pape Urbain V, un bénédictin, en 1367. En 1505, le monastère fut réuni à celui de Sainte-Justine de Padoue.
1799 – présentEdit
Le site est mis à sac par les troupes de Napoléon en 1799. À partir de la dissolution des monastères italiens en 1866, le Monte Cassino est devenu un monument national.
Lors de la bataille du Monte Cassino dans la campagne d’Italie de la Seconde Guerre mondiale (janvier-mai 1944), l’abbaye a été fortement endommagée. Les forces militaires allemandes avaient établi la ligne Gustav, longue de 161 kilomètres (100 miles), afin d’empêcher les troupes alliées d’avancer vers le nord. Cependant, l’abbaye elle-même n’a pas été initialement utilisée par les troupes allemandes comme élément de leurs fortifications, en raison de l’estime que le général Kesselring portait à ce monument historique. La ligne Gustav s’étendait de la côte tyrrhénienne à la côte adriatique à l’est, le Monte Cassino lui-même surplombant la route 6 et bloquant le chemin vers Rome. Le 15 février 1944, l’abbaye fut presque entièrement détruite par une série de raids aériens violents menés par les Américains. Le commandant en chef des armées alliées en Italie, le général Sir Harold Alexander de l’armée britannique, a ordonné le bombardement. Le bombardement a été effectué parce que de nombreux rapports des commandants britanniques des troupes indiennes sur le terrain suggéraient que les Allemands occupaient le monastère, et celui-ci était considéré comme un poste d’observation clé par tous ceux qui combattaient sur le terrain. Cependant, lors du bombardement, aucun Allemand n’était présent dans l’abbaye. Des enquêtes ultérieures ont révélé que les seules personnes tuées dans le monastère par le bombardement étaient 230 civils italiens qui y cherchaient refuge. Après le bombardement, les ruines du monastère ont été occupées par les Fallschirmjäger (parachutistes) allemands de la 1ère division parachutiste, car les ruines constituaient une excellente couverture défensive.
L’abbaye a été reconstruite après la guerre. Au début des années 1950, le président de la République italienne Luigi Einaudi a apporté un soutien considérable à la reconstruction. Le pape Paul VI a consacré la basilique reconstruite le 24 octobre 1964. Pendant la reconstruction, la bibliothèque abbatiale a été hébergée à l’abbaye pontificale de Saint-Jérôme-en-ville. Jusqu’à ce que sa démission soit acceptée par le pape François le 12 juin 2013, l’abbé territorial de Monte Cassino était Pietro Vittorelli. Le bulletin quotidien du Vatican du 23 octobre 2014 a annoncé qu’avec la nomination de son successeur Donato Ogliari, le territoire de l’abbaye en dehors de l’enceinte immédiate du monastère avait été transféré au diocèse de Sora-Aquino-Pontecorvo, désormais rebaptisé diocèse de Sora-Cassino-Aquino-Pontecorvo.