Pour les colonisateurs européens qui pénétraient en Afrique au XIXe et au début du XXe siècle, la résistance des zèbres locaux aux maladies véhiculées par les mouches tsé-tsé faisait de leur domestication une alternative attrayante à l’importation de chevaux.
Il s’avère qu’il y a une raison pour laquelle les Africains ne les ont jamais domestiqués. Contrairement aux chevaux, qui se promènent naturellement en grignotant de l’herbe, les zèbres passent leur vie à observer, esquiver et combattre caguement les prédateurs de la savane tels que les lions, les guépards et les crocodiles.
La sélection naturelle a élevé les zèbres pour qu’ils soient nerveux, volages et brutalement agressifs s’ils sont acculés. Ils sont connus pour tuer des lions d’un seul coup de pied.
Bien qu’impossible à domestiquer à grande échelle, apprivoiser des zèbres individuels pour qu’ils effectuent des tâches semblables à celles des chevaux a parfois été couronné de succès. Lord Walter Rothschild a entraîné un attelage de zèbres à tirer une voiture, qu’il a fait passer devant Buckingham Palace pour démontrer leur nature supposée malléable.
Pour ce qui est de l’équitation, les zèbres sont plus petits que les chevaux et n’ont pas la force dorsale nécessaire pour porter une personne pendant une période prolongée. Mais cela n’a pas empêché les gens de faire des virées occasionnelles aux dépens du zèbre.
Les zèbres sont des animaux à part entière.