Cléopâtre était déterminée à ne pas être paradée dans les rues de Rome avant d’être exécutée, elle a donc commencé à tester des poisons sur des condamnés pour voir lequel serait le meilleur. Décidant que les poisons rapides étaient trop douloureux et que les moins douloureux étaient trop lents, elle s’est apparemment tournée vers les venins d’animaux et a choisi la morsure d’un aspic. Elle a continué à travailler sur son mausolée pour s’assurer qu’elle avait un endroit approprié pour voir l’éternité et a laissé des instructions pour sa momification le moment venu.
Lorsque sa flotte se rendit à celle d’Octave, elle supposa le pire et partit pour sa tombe avec ses serviteurs Charmion et Eiras, laissant comme instruction que si quelqu’un la demandait, on lui dirait qu’elle était déjà morte. Cependant, Marc Antoine était encore bien vivant et retourna au palais pour la trouver. Lorsqu’on lui annonce qu’elle est morte, il se jette sur son épée en disant « pourquoi attendre plus longtemps ? Le destin m’a arraché la seule chose pour laquelle je voulais encore vivre ». Grièvement blessé mais toujours en vie, on lui dit enfin que Cléopâtre était vivante et ses serviteurs l’aident à se rendre sur sa tombe. L’entrée étant déjà scellée, il est hissé à une fenêtre à l’aide d’une corde. Cléopâtre commença alors à le pleurer de la manière traditionnelle, en se frappant la poitrine, en se coupant et en se couvrant le visage et les mains de son sang. Marc Antoine tente de la calmer et ils boivent un dernier verre de vin ensemble avant qu’il ne meure dans ses bras.
Crainte que Cléopâtre ne se suicide et ne mette le feu à ses trésors, Octave ordonne à ses hommes de la faire parler en lui promettant que son fils serait autorisé à régner sur l’Égypte après sa mort, tandis que d’autres se glissent dans le tombeau pour s’en emparer. Elle fut placée en résidence surveillée et Octave se mit en route pour tenter de calmer les citoyens d’Alexandrie et inspecter la tombe d’Alexandre le Grand (tout en vérifiant si le trésor des Ptolémée s’y trouvait encore). Le fils de Marc-Antoine fut découvert dans le Césarée et décapité et les trois plus jeunes enfants de Cléopâtre furent saisis et retenus en captivité. Pendant ce temps, Octave se sert dans les trésors du Césarée et dans la tombe de Cléopâtre et inspecte le corps de Marc Antoine.
Cléopâtre continue à se morfondre et à se faire du mal, finissant par tomber dans la fièvre à cause de ses blessures. Elle refusait de s’alimenter mais Octave aurait menacé de faire du mal à ses enfants si elle ne se rétablissait pas, car il voulait qu’elle figure dans son triomphe. Certains commentateurs ultérieurs ont suggéré qu’elle aurait été assassinée par Octave plutôt que de se suicider, mais rien ne le prouve. Bien qu’elle ait pu être la figure de proue d’une rébellion contre lui, il aurait pu simplement la laisser mourir de fièvre à ce moment-là, donc le meurtre semble peu probable.
Certaines sources affirment qu’Octave lui aurait rendu visite après sa guérison et qu’elle aurait tenté de le séduire. Les sources suggèrent également que « la chasteté du princeps était trop forte pour elle » – une affirmation risible étant donné la promiscuité connue de ce dernier. De nombreux commentateurs doutent que cette rencontre ait jamais eu lieu.
Le 10 août 30 avant Jésus-Christ, elle a été autorisée à rendre un dernier hommage à Marc Antoine. Cléopâtre s’est ensuite baignée et a revêtu ses plus belles robes et ses plus beaux bijoux. Elle a laissé une note demandant à être enterrée avec Marc Antoine et a congédié tous ses serviteurs sauf ses deux plus proches, Charmion et Eiras, et les trois se sont suicidés.
La plupart des sources antiques rapportent que Cléopâtre est morte suite à la morsure d’un aspic qui a été introduit clandestinement dans ses chambres soit dans un panier, soit dans un vase. Ce fait est mentionné pour la première fois par Strabon, qui était un contemporain. Plutarque (qui écrit environ cent trente ans plus tard) est d’accord pour dire qu’elle est morte après avoir été mordue par un aspic. Bien que les sources classiques suggèrent toutes que la morsure de serpent se trouvait sur son bras, il est communément admis qu’elle a serré un aspic contre sa poitrine. Ceci est entièrement dû à la description de sa mort dans « Antoine et Cléopâtre » de William Shakespeare.
La morsure d’un aspic est lente et douloureuse et Dio a enregistré que sa mort était paisible et rapide. Plutarque a soutenu que deux de ses servantes se sont suicidées avec elle et que, lorsque son suicide a été découvert, l’une d’elles était encore en vie et occupée à arranger la couronne de la reine sur sa tête avant de succomber au poison – une description qui ne s’accorde pas avec les effets d’une morsure d’aspic.
Certains commentateurs ont suggéré que le serpent en question était en fait un cobra, dont le venin entraîne effectivement une mort rapide et relativement indolore. Le cobra serait également logique en termes de mythologie égyptienne, car il était associé à de nombreux dieux et aux urées sacrées portées par les pharaons. Cependant, le cobra dispense tout son venin en une seule morsure et un seul serpent n’aurait donc pas pu tuer les trois femmes. De plus, les cobras sont de grands serpents et il est difficile d’imaginer que trois d’entre eux aient pu être cachés dans ses quartiers ou glissés dans un panier sans attirer l’attention. Il est plus probable que le venin de trois cobras ait été introduit clandestinement dans une pommade. Strabon mentionne également la possibilité qu’elle ait, en fait, pris du poison et certaines sources antiques font référence à une épingle enduite de poison qui était inoffensive jusqu’à ce qu’elle soit prise en interne.
Lorsque les hommes d’Octave ont fait irruption dans la pièce pour trouver Cléopâtre morte avec Charmion arrangeant la couronne sur sa tête, l’un d’eux aurait demandé avec colère « est-ce bien fait de votre dame ? », ce à quoi le serviteur aurait répondu « Extrêmement bien fait comme il sied à la descendante de tant de rois » avant de succomber elle aussi au poison.
Bibliographie
Textes classiques
- Cassius Dio (155 ou 163 – après 229 ap. J.-C.) Histoire romaine
- Lucius Mestrius Plutarchus dit Plutarque (vers 46 – 120 ap. J.-C.) Vie d’Antoine
- Strabo (64 ou 63 J.-C. – 24 ap. J.-C.) La Géographie
- Flavius Josèphe (c37 – 100 ap. J.-C.) Antiquités des Juifs
- Marcus Annaeus Lucanus dit Lucan (39 – 65 ap. J.-C.) Guerre civileAppien (95 – 165 ap. J.-C.) Guerre civile
Textes modernes