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Le mouvement des droits civiques était une lutte pour la justice sociale qui s’est déroulée principalement dans les années 1950 et 1960 pour que les Noirs américains obtiennent l’égalité des droits devant la loi aux États-Unis. La guerre civile avait officiellement aboli l’esclavage, mais elle n’a pas mis fin à la discrimination à l’égard des Noirs – ils ont continué à subir les effets dévastateurs du racisme, en particulier dans le Sud. Au milieu du XXe siècle, les Noirs américains en avaient plus qu’assez des préjugés et de la violence dont ils étaient victimes. Avec de nombreux Américains blancs, ils se sont mobilisés et ont entamé une lutte sans précédent pour l’égalité qui s’est étendue sur deux décennies.

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Les lois Jim Crow

Pendant la Reconstruction, les Noirs ont assumé des rôles de leadership comme jamais auparavant. Ils ont occupé des fonctions publiques et ont cherché à obtenir des changements législatifs pour l’égalité et le droit de vote.

En 1868, le 14e amendement de la Constitution a donné aux Noirs une protection égale devant la loi. En 1870, le 15e amendement a accordé aux hommes noirs américains le droit de vote. Pourtant, de nombreux Américains blancs, en particulier ceux du Sud, étaient mécontents que des personnes qu’ils avaient autrefois réduites en esclavage soient désormais sur un terrain de jeu plus ou moins égal.

Pour marginaliser les Noirs, les séparer des Blancs et effacer les progrès qu’ils avaient réalisés pendant la Reconstruction, des lois « Jim Crow » ont été établies dans le Sud à partir de la fin du XIXe siècle. Les Noirs ne pouvaient pas utiliser les mêmes équipements publics que les Blancs, vivre dans la plupart des mêmes villes ou fréquenter les mêmes écoles. Les mariages interraciaux étaient illégaux, et la plupart des Noirs ne pouvaient pas voter car ils étaient incapables de passer des tests d’alphabétisation des électeurs.

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Les lois Jim Crow n’ont pas été adoptées dans les États du Nord ; cependant, les Noirs étaient toujours victimes de discrimination à leur travail ou lorsqu’ils essayaient d’acheter une maison ou d’obtenir une éducation. Pour aggraver les choses, des lois ont été adoptées dans certains États pour limiter le droit de vote des Noirs américains.

En outre, la ségrégation dans le Sud a gagné du terrain en 1896 lorsque la Cour suprême des États-Unis a déclaré dans l’affaire Plessy contre Ferguson que les installations pour les Noirs et les Blancs pouvaient être « séparées mais égales ».

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La Seconde Guerre mondiale et les droits civiques

Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des Noirs travaillaient comme agriculteurs à bas salaire, ouvriers d’usine, domestiques ou serviteurs. Au début des années 1940, le travail lié à la guerre était en plein essor, mais la plupart des Noirs américains n’obtenaient pas les emplois les mieux rémunérés. Ils étaient également découragés de s’engager dans l’armée.

Après que des milliers de Noirs eurent menacé de marcher sur Washington pour réclamer l’égalité des droits en matière d’emploi, le président Franklin D. Roosevelt publia le décret 8802 le 25 juin 1941. Il a ouvert les emplois de la défense nationale et d’autres emplois gouvernementaux à tous les Américains sans distinction de race, de croyance, de couleur ou d’origine nationale.

Les hommes et les femmes noirs ont servi héroïquement pendant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’ils aient souffert de ségrégation et de discrimination pendant leur déploiement. Les Tuskegee Airmen ont brisé la barrière raciale pour devenir les premiers aviateurs militaires noirs de l’U.S. Army Air Corps et ont obtenu plus de 150 Distinguished Flying Crosses. Pourtant, de nombreux anciens combattants noirs ont été victimes de préjugés et de mépris à leur retour chez eux. C’était un contraste frappant avec la raison pour laquelle l’Amérique était entrée en guerre pour commencer – pour défendre la liberté et la démocratie dans le monde.

Alors que la guerre froide commençait, le président Harry Truman a lancé un programme de droits civiques et, en 1948, il a émis le décret 9981 pour mettre fin à la discrimination dans l’armée. Ces événements ont contribué à préparer le terrain pour les initiatives populaires visant à promulguer des lois sur l’égalité raciale et à inciter le mouvement des droits civiques.

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Rosa Parks

Le 1er décembre 1955, une femme de 42 ans nommée Rosa Parks trouve une place dans un bus de Montgomery, en Alabama, après le travail. Les lois sur la ségrégation de l’époque stipulaient que les passagers noirs devaient s’asseoir dans des sièges désignés à l’arrière du bus, et Parks s’y était conformée.

Lorsqu’un homme blanc est monté dans le bus et n’a pas pu trouver de siège dans la section blanche à l’avant du bus, le chauffeur de bus a demandé à Parks et à trois autres passagers noirs de céder leur place. Parks a refusé et a été arrêtée.

Alors que la nouvelle de son arrestation a déclenché l’indignation et le soutien, Parks est devenue sans le vouloir la « mère du mouvement des droits civiques des temps modernes. » Les dirigeants de la communauté noire ont formé la Montgomery Improvement Association (MIA) dirigée par le pasteur baptiste Martin Luther King, Jr, un rôle qui le placera au premier plan de la lutte pour les droits civiques.

Le courage de Parks a incité la MIA à organiser un boycott du système de bus de Montgomery. Le boycott des bus de Montgomery a duré 381 jours. Le 14 novembre 1956, la Cour suprême a jugé que la ségrégation des sièges était inconstitutionnelle.

Little Rock Nine

En 1954, le mouvement des droits civiques prend de l’ampleur lorsque la Cour suprême des États-Unis rend la ségrégation illégale dans les écoles publiques dans l’affaire Brown v. Board of Education. En 1957, le lycée Central High School de Little Rock, dans l’Arkansas, a demandé aux volontaires des lycées entièrement noirs d’assister à l’école autrefois ségréguée.

Le 3 septembre 1957, neuf étudiants noirs, connus sous le nom des Neuf de Little Rock, sont arrivés au lycée Central High School pour commencer les cours, mais ont été plutôt accueillis par la Garde nationale de l’Arkansas (sur ordre du gouverneur Orval Faubus) et une foule hurlante et menaçante. Les Neuf de Little Rock ont essayé à nouveau quelques semaines plus tard et ont réussi à entrer, mais ont dû être retirés pour leur sécurité lorsque des violences ont éclaté.

Enfin, le président Dwight D. Eisenhower est intervenu et a ordonné aux troupes fédérales d’escorter les Neuf de Little Rock vers et depuis les classes de Central High. Malgré tout, les élèves ont été confrontés à un harcèlement et à des préjugés continuels.

Leurs efforts ont toutefois attiré l’attention sur la question de la déségrégation, qui en avait bien besoin, et ont alimenté les protestations des deux côtés de la question.

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Civil Rights Act of 1957

Même si tous les Américains avaient obtenu le droit de vote, de nombreux États du Sud ont rendu la tâche difficile aux citoyens noirs. Ils exigeaient souvent que les électeurs potentiels de couleur passent des tests d’alphabétisation qui étaient confus, trompeurs et presque impossibles à réussir.

Souhaitant montrer un engagement envers le mouvement des droits civiques et minimiser les tensions raciales dans le Sud, l’administration Eisenhower fit pression sur le Congrès pour qu’il envisage une nouvelle législation sur les droits civiques.

Le 9 septembre 1957, le président Eisenhower signa la loi sur les droits civiques de 1957, la première législation majeure sur les droits civiques depuis la Reconstruction. Elle permettait d’engager des poursuites fédérales contre toute personne qui tentait d’empêcher quelqu’un de voter. Elle créait également une commission chargée d’enquêter sur les fraudes électorales.

Woolworth’s Lunch Counter

Malgré quelques avancées, les Noirs américains étaient toujours victimes de préjugés flagrants dans leur vie quotidienne. Le 1er février 1960, quatre collégiens ont pris position contre la ségrégation à Greensboro, en Caroline du Nord, en refusant de quitter un comptoir-repas de Woolworth sans avoir été servis.

Au cours des jours suivants, des centaines de personnes ont rejoint leur cause dans ce qui est devenu connu sous le nom de sit-ins de Greensboro. Après que certains aient été arrêtés et accusés d’intrusion, les manifestants ont lancé un boycott de tous les comptoirs-repas ségrégués jusqu’à ce que les propriétaires cèdent et que les quatre étudiants originaux soient finalement servis au comptoir-repas de Woolworth où ils avaient d’abord tenu bon.

Leurs efforts ont été le fer de lance de sit-ins et de manifestations pacifiques dans des dizaines de villes et ont contribué à lancer le Comité de coordination non violent des étudiants pour encourager tous les étudiants à s’impliquer dans le mouvement des droits civiques. Ils ont également attiré l’attention de Stokely Carmichael, jeune diplômé de l’université, qui a rejoint le SNCC pendant l’été de la liberté de 1964 pour inscrire les électeurs noirs dans le Mississippi. En 1966, Carmichael devient le président du SNCC et prononce son célèbre discours dans lequel il est à l’origine de l’expression « Black power ».

Freedom Riders

Le 4 mai 1961, 13 « Freedom Riders » – sept militants noirs et six blancs – montent dans un bus Greyhound à Washington, s’embarquant pour un tour du sud des États-Unis afin de protester contre les terminaux de bus ségrégués. Ils testaient la décision prise en 1960 par la Cour suprême dans l’affaire Boynton contre Virginie, qui déclarait inconstitutionnelle la ségrégation des installations de transport inter-États.

Face à la violence des policiers et des manifestants blancs, les Freedom Rides ont attiré l’attention internationale. Le jour de la fête des mères 1961, le bus atteint Anniston, en Alabama, où une foule monte sur le bus et y jette une bombe. Les Freedom Riders ont échappé au bus en feu, mais ont été sévèrement battus. Des photos du bus en flammes ont été largement diffusées, et le groupe n’a pas pu trouver de chauffeur pour les emmener plus loin. Le procureur général des États-Unis, Robert F. Kennedy (frère du président John F. Kennedy), négocie avec le gouverneur de l’Alabama, John Patterson, pour trouver un chauffeur approprié, et les Freedom Riders reprennent leur voyage sous escorte policière le 20 mai. Mais les officiers ont quitté le groupe une fois arrivé à Montgomery, où une foule blanche a brutalement attaqué le bus. Le procureur général Kennedy a répondu aux cavaliers – et à un appel de Martin Luther King, Jr – en envoyant des marshals fédéraux à Montgomery.

Le 24 mai 1961, un groupe de Freedom Riders atteint Jackson, dans le Mississippi. Bien que rencontré par des centaines de partisans, le groupe est arrêté pour intrusion dans un établissement « réservé aux Blancs » et condamné à 30 jours de prison. Les avocats de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) portent l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis, qui annule les condamnations. Des centaines de nouveaux Freedom Riders sont attirés par la cause, et les randonnées se poursuivent.

À l’automne 1961, sous la pression de l’administration Kennedy, l’Interstate Commerce Commission publie une réglementation interdisant la ségrégation dans les terminaux de transit inter-États

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Marche sur Washington

On peut dire que l’un des événements les plus célèbres du mouvement des droits civiques a eu lieu le 28 août 1963 : la Marche sur Washington. Elle fut organisée et suivie par des leaders des droits civiques tels que A. Philip Randolph, Bayard Rustin et Martin Luther King, Jr.

Plus de 200 000 personnes de toutes races se sont rassemblées à Washington, D. C. pour cette marche pacifique dont le but principal était d’imposer une législation sur les droits civiques et d’établir l’égalité professionnelle pour tous. Le point culminant de la marche a été le discours de King dans lequel il a continuellement déclaré : « J’ai un rêve… »

Le discours « J’ai un rêve » de King a galvanisé le mouvement national des droits civiques et est devenu un slogan pour l’égalité et la liberté.

La loi sur les droits civiques de 1964

Le président Lyndon B. Johnson a signé la loi sur les droits civiques de 1964 – une législation initiée par le président John F. Kennedy avant son assassinat – en loi le 2 juillet de la même année.

King et d’autres militants des droits civils ont assisté à la signature. La loi garantissait l’égalité d’emploi pour tous, limitait l’utilisation des tests d’alphabétisation des électeurs et permettait aux autorités fédérales de veiller à l’intégration des installations publiques.

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Dimanche sanglant

Le 7 mars 1965, le mouvement des droits civiques en Alabama prend un tour particulièrement violent alors que 600 manifestants pacifiques participent à la marche de Selma à Montgomery pour protester contre le meurtre du militant des droits civiques noir Jimmie Lee Jackson par un policier blanc et pour encourager une législation visant à faire appliquer le 15e amendement.

Alors que les manifestants approchaient du pont Edmund Pettus, ils ont été bloqués par la police d’État et locale de l’Alabama envoyée par le gouverneur de l’Alabama, George C. Wallace, un opposant farouche à la déségrégation. Refusant de se retirer, les manifestants ont avancé et ont été vicieusement battus et aspergés de gaz lacrymogène par la police et des dizaines de manifestants ont été hospitalisés.

L’ensemble de l’incident a été télévisé et est devenu connu sous le nom de « dimanche sanglant ». Certains militants voulaient riposter par la violence, mais King a poussé à des protestations non violentes et a finalement obtenu une protection fédérale pour une autre marche.

La loi sur le droit de vote de 1965

Lorsque le président Johnson a signé la loi sur le droit de vote le 6 août 1965, il a fait avancer de plusieurs pas la loi sur les droits civils de 1964. La nouvelle loi interdisait tous les tests d’alphabétisation des électeurs et mettait à disposition des examinateurs fédéraux dans certaines juridictions de vote.

Elle permettait également au procureur général de contester les poll taxes étatiques et locales. En conséquence, les poll taxes furent plus tard déclarées inconstitutionnelles dans l’affaire Harper v. Virginia State Board of Elections en 1966.

Les leaders des droits civiques assassinés

Le mouvement des droits civiques eut des conséquences tragiques pour deux de ses leaders à la fin des années 1960. Le 21 février 1965, l’ancien leader de Nation of Islam et fondateur de l’Organisation de l’unité afro-américaine, Malcolm X, a été assassiné lors d’un rassemblement.

Le 4 avril 1968, le leader des droits civiques et lauréat du prix Nobel de la paix, Martin Luther King, Jr, a été assassiné sur le balcon de sa chambre d’hôtel. Des pillages et des émeutes chargés d’émotion ont suivi, mettant encore plus de pression sur l’administration Johnson pour faire passer d’autres lois sur les droits civiques.

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La loi sur le logement équitable de 1968

La loi sur le logement équitable est devenue une loi le 11 avril 1968, quelques jours seulement après l’assassinat de King. Elle empêchait la discrimination en matière de logement fondée sur la race, le sexe, l’origine nationale et la religion. C’était également la dernière législation promulguée pendant l’ère des droits civiques.

Le mouvement des droits civiques a été une période d’autonomisation mais aussi de précarité pour les Noirs américains. Les efforts des militants des droits civiques et d’innombrables manifestants de toutes les races ont permis d’adopter des lois pour mettre fin à la ségrégation, à la suppression des électeurs noirs et aux pratiques discriminatoires en matière d’emploi et de logement.

La chronologie du mouvement des droits civiques
Six héroïnes méconnues du mouvement des droits civiques
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Sources

Une brève histoire de Jim Crow. Fondation des droits constitutionnels.
Civil Rights Act of 1957. Civil Rights Digital Library.
Document pour le 25 juin : Executive Order 8802 : Interdiction de la discrimination dans l’industrie de la défense. Archives nationales.
Greensboro Lunch Counter Sit-In. African American Odyssey.
Little Rock School Desegregation (1957). L’Institut de recherche et d’éducation Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute Stanford.
Martin Luther King, Jr. et la lutte mondiale pour la liberté. L’Institut de recherche et d’éducation Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute Stanford.
Rosa Marie Parks Biographie. Rosa et Raymond Parks.
Selma, Alabama, (dimanche sanglant du 7 mars 1965). BlackPast.org.
Le mouvement des droits civiques (1919-1960). National Humanities Center.
Les neuf de Little Rock. National Park Service U.S. Department of the Interior : Little Rock Central High School National Historic Site.
Turning Point : La Seconde Guerre mondiale. Société historique de Virginie.

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