la confrérie préraphaélite
ruskin et les préraphaélites
préraphaélitisme
fortunes critiques
bibliographie
La confrérie préraphaélite (PRB), fondée en septembre 1848, est le groupement artistique britannique le plus important du XIXe siècle. Sa mission fondamentale était de purifier l’art de son temps en revenant à l’exemple de la peinture médiévale et du début de la Renaissance. Bien que la vie de la confrérie ait été courte, le vaste mouvement international qu’elle a inspiré, le préraphaélisme, a persisté au XXe siècle et a profondément influencé le mouvement esthétique, le symbolisme et le mouvement Arts and Crafts.
La confrérie préraphaélite
La PRB a été fondée par sept jeunes hommes, dont trois sont devenus des artistes d’importance majeure : William Holman Hunt, Dante Gabriel Rossetti et John Everett Millais. Tous avaient étudié dans les écoles de la Royal Academy, où les talents précoces de Millais avaient été reconnus. Les autres membres fondateurs étaient les peintres en herbe Charles Collinson et Frederic George Stephens, le sculpteur Thomas Woolner et le frère cadet de Rossetti, William Michael. Une figure un peu plus âgée, Ford Madox Brown, n’a jamais été membre du groupe mais partageait nombre de ses idéaux.
Les débuts de la confrérie ont été marqués davantage par l’exubérance juvénile que par un programme cohérent, mais une admiration pour l’art de la période précédant la Haute Renaissance (pré-Raphaël) a donné son nom au groupe. La visibilité accrue des œuvres du XVe siècle dans les collections londoniennes, et notamment l’arrivée du Portrait de mariage d’Arnolfini (1434) de Jan van Eyck à la National Gallery en 1842, a incité les jeunes artistes à se tourner contre la tradition des vieux maîtres propagée par la Royal Academy. Bien qu’il n’y ait jamais eu de style préraphaélite unique, les premières œuvres exposées avec la mention « P. R. B. » apposée à la signature de l’artiste portaient toutes les marques d’une couleur vive et brillante, d’un dessin aux arêtes vives et d’une absence des teintes sombres et du clair-obscur soigneusement planifié du produit typique de l’académie.
La première à apparaître fut la Jeune fille de Mary Virgin (1849) de Dante Gabriel Rossetti, dans laquelle des passages d’un naturalisme saisissant étaient situés dans une composition symbolique complexe. Déjà poète publié, Rossetti inscrit des vers sur le cadre de sa peinture. L’année suivante, le Christ dans la maison de ses parents (1850) de Millais a été exposé à la Royal Academy et a reçu un accueil critique outré. Maître d’une technique brillamment naturaliste, Millais a représenté des figures bibliques en observant de près les traits de modèles réels et imparfaits. En 1850, les préraphaélites ont également produit un magazine littéraire et artistique, le Germ, qui était en quelque sorte un manifeste de leurs préoccupations artistiques et n’a duré que quatre numéros.
Dès le premier, les préraphaélites ont aspiré à peindre des sujets de la vie moderne. Dans The Awakening Conscience (1854), Hunt a représenté une femme entretenue réalisant l’erreur de ses agissements, et en 1852, Madox Brown a commencé la plus ambitieuse de toutes les scènes préraphaélites de la vie moderne, Work (1852-1865). Bien que la confrérie ne comprenait aucune femme, Christina Rossetti, sœur de Dante et William, a été la pionnière d’un style préraphaélite en poésie, et Elizabeth Siddall – modèle, muse et finalement épouse de Dante Gabriel Rossetti – a produit des aquarelles et des dessins distinctifs qui n’ont pas été reconnus de son vivant, mais ont reçu une attention critique après l’avènement de l’histoire de l’art féministe à la fin des années 1970.
ruskin et les préraphaélites
La fortune du mouvement tourne en 1851, lorsque le critique le plus puissant de l’époque, John Ruskin, écrit au Times (Londres) pour défendre les jeunes peintres. Ruskin perçoit dans l’œuvre préraphaélite un écho de sa publication de 1843, Modern Painters volume I, un manifeste favorisant la peinture naturaliste de paysage. Il a mis l’accent sur les éléments réalistes plutôt que sur les éléments revivalistes du préraphaélitisme, écrivant : « Ils ont l’intention de revenir aux premiers jours sur ce seul point : […] ils dessineront soit ce qu’ils voient, soit ce qu’ils supposent avoir pu être les faits réels de la scène qu’ils désirent représenter, indépendamment de toute règle conventionnelle de réalisation de tableaux. »
Sous l’influence de Ruskin, la peinture de plein air d’après nature devient un élément plus central de l’œuvre préraphaélite. Les sujets littéraires, tels que l’Ophélie de Millais (1852) et le Valentin sauvant Sylvia de Protée de Hunt (1851), étaient peints en plein air avec une attention méticuleuse aux détails naturels. Ruskin a commandé à Millais un portrait de lui-même, peint dans un paysage à Glenfinlas. Parmi les autres premiers mécènes du mouvement figurent Thomas Combe, le surintendant de l’Oxford University Press, Thomas Plint, un agent de change de Leeds, et Thomas Fairbairn, un important industriel de Manchester.
Sous l’influence de Ruskin, un groupe de peintres plus jeunes relève le défi de la peinture paysagère préraphaélite. John Brett et John William Inchbold étaient les protégés particuliers de Ruskin, et leurs œuvres (comme le Val d’Aoste de Brett, 1858) ont atteint un niveau de détail apparemment miraculeux dans la représentation de la géologie, de la flore et des conditions météorologiques. Cette tendance naturaliste du préraphaélisme a eu une influence aux États-Unis, où les revues The Crayon (1855-1861), éditées par W. J. Stillman, et The New Path (1863-1865) ont fait connaître les idées de Ruskin. Une exposition de peintures préraphaélites anglaises fait le tour de Boston et de New York en 1857. Parmi les adeptes américains du préraphaélisme figurent Thomas Farrer, William Trost Richards et J. W. Hill.
préraphaélite
La Confrérie commence bientôt à se disperser. Collinson a démissionné en 1850, Woolner a émigré en Australie en 1852 (un événement commémoré dans la peinture de vie moderne de Madox Brown, The Last of England, 1852-1855), et elle avait effectivement cessé d’exister au moment du départ de Holman Hunt à la recherche de sujets religieux en Palestine en 1854. Les œuvres produites lors de ce voyage – Le Bouc émissaire (1855) et surtout La découverte du Sauveur dans le Temple (1860) – ont fait de Hunt « le peintre du Christ ». Millais s’installe en Écosse en 1856 et y réalise une série d’œuvres poétiques et lyriques, dont Feuilles d’automne (1856), avant de se tourner vers le portrait et des formes plus conventionnelles de peinture historique. Devenu membre de la Royal Academy en 1855, Millais rejoint rapidement l’establishment artistique et termine sa vie en tant que président de l’académie ; de PRB, comme le dit un wag, à PRA.
Rossetti abandonne la peinture à l’huile pendant une grande partie des années 1850 et développe un vocabulaire visuel plus intime, créant de petites aquarelles sur des thèmes médiévaux. C’est cette veine du préraphaélisme qui a inspiré une deuxième génération d’artistes et de poètes. Edward Burne-Jones et William Morris, étudiants de premier cycle
à Oxford, rencontrent Rossetti en 1856 et se joignent à lui pour tenter de décorer le bâtiment de l’Oxford Union avec des fresques sur des thèmes arthuriens. Le projet échoue car l’équipe de jeunes peintres n’a aucune connaissance de la technique des fresques. Parmi eux se trouvaient Arthur Hughes, John Rodham Spencer Stanhope, Simeon Solomon et George Price Boyce, des artistes qui constituaient une deuxième génération de préraphaélites. Parmi eux, Solomon avait la voix la plus distincte. Son exploration des thèmes juifs et homoérotiques marqua une modification frappante de l’idiome de Rossetti, mais après sa condamnation pour « grossière indécence » en 1873, il fut ostracisé des cercles préraphaélites.
Burne-Jones allait devenir la figure la plus importante du préraphaélisme ultérieur. Ses premières œuvres épousent un médiévalisme romantique, mais dans sa maturité, il crée des peintures à l’huile sur des sujets classiques et littéraires remarquables pour leur raffinement esthétique et leur atmosphère poétique distinctive. Après l’ouverture de la Grosvenor Gallery en 1877, l’œuvre de Burne-Jones est connue d’un public plus large et joue un rôle central dans le regroupement amorphe connu sous le nom de mouvement esthétique. À cette époque, l’engagement réaliste des débuts de la Fraternité préraphaélite avait été complètement abandonné. Burne-Jones a exercé une influence reconnue sur le mouvement symboliste européen, de Pierre Puvis de Chavannes à Gustave Moreau et même Pablo Picasso.
Burne-Jones s’est également distingué en tant que designer, notamment de vitraux et d’illustrations de livres. Lui et son ami et collaborateur de toujours William Morris ont été inspirés par le chapitre de Ruskin « La nature du gothique » et ont tenté de faire revivre à la fois l’esthétique et les pratiques de travail de l’art décoratif médiéval. Morris, en particulier, excellait dans la conception de papiers peints, de textiles et de livres imprimés à la main. Leur entreprise de fabrication, Morris, Marshall, Faulkner, and Co. a été fondée en 1861 et a trouvé un petit marché pour ces produits. Morris est devenu un socialiste convaincu en 1878 et a exercé une influence primordiale sur la fondation du mouvement Arts and Crafts, qui mettait l’accent sur l’utilisation de matériaux naturels non ornés et l’artisanat dans les arts décoratifs et l’architecture.
Fortunes critiques
Vilipendée puis célébrée en son temps, la peinture préraphaélite tombe en disgrâce dans les premières décennies du XXe siècle, et le triomphe du modernisme français lors des expositions post-impressionnistes de Roger Fry en 1910 et 1912 marque le début d’une période de désapprobation critique, qui durera jusque dans les années 1960. Les grandes figures ont laissé des autobiographies ou des mémoires (notamment Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood de Holman Hunt), et F. G. Stephens et W. M. Rossetti ont produit de volumineux mémoires et recueils de documents. Toutefois, ce n’est qu’à partir des années 1960 que les historiens de l’art se sont sérieusement intéressés au mouvement – une attention qui a culminé avec l’exposition magistrale de la Tate Gallery, The Pre-Raphaelites, en 1984. Dans les années 1980, des études révisionnistes ont commencé à réexaminer le mouvement du point de vue de son importance sociohistorique, et des chercheurs féministes ont examiné le rôle des femmes préraphaélites. Depuis 1990, les chercheurs ont réexaminé presque toutes les figures majeures du cercle préraphaélite, et la cote de popularité des préraphaélites n’a peut-être jamais été aussi élevée. Le préraphaélisme a fini par être reconnu comme la plus haute réalisation de l’art victorien et une contribution majeure à la culture européenne.
Voir aussiMorris, William ; Ruskin, John ; Symbolisme.
bibliographie
Sources primaires
Bryden, Inga, ed. Les préraphaélites : Écrits et sources. 4 vol. Londres, 1998.
Hunt, William Holman, Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood. 2e éd. rév. Londres, 1913.
Il s’agit d’un ouvrage de référence.