Sarah Handley-Cousins
L’histoire déchirante d’Aurelia Johnson, l’esclave de contrebande travaillant à l’hôpital de Mansion House, a pris une nouvelle tournure tragique dans le dernier épisode de Mercy Street, diffusé sur PBS. Johnson, qui se croyait enceinte après avoir été violée par le menaçant intendant de l’hôpital, Silas Bullen, a d’abord tenté de provoquer un avortement en utilisant un remède à base de plantes. Lorsque cela a échoué, elle a essayé à nouveau, cette fois en utilisant une tige de métal.
La première tentative d’Aurélia pour mettre fin à sa grossesse a été de prendre une teinture de pennyroyal, qui lui a été donnée par Belinda Gibson, domestique de la famille Green. La pennyroyal est utilisée comme abortif depuis au moins l’époque des Grecs. Elle est mentionnée dans Lysistrata d’Aristophane, dans lequel une belle jeune femme est décrite comme étant « taillée et épointée avec de la pennyroyal », une référence à son utilisation de l’herbe comme forme de contrôle des naissances. Il s’agit d’une plaisanterie, qui signifie que la jeune femme est d’autant plus séduisante qu’elle ne court aucun risque de grossesse non désirée. Le fait qu’un abortif puisse être utilisé dans un trait de rire indique la place que l’avortement occupait dans la société grecque. En fait, la pennyroyal, ainsi que d’autres herbes comme la rue, la tanaisie, étaient couramment utilisées à des fins contraceptives sans tabou jusqu’à une bonne partie du XIXe siècle.
Comprimés de pennyroyal et » pilules féminines « , vendus aux femmes au XIXe siècle.
D’ailleurs, l’avortement lui-même était une question assez courante et non controversée, aux États-Unis et ailleurs, jusqu’au premier quart du XIXe siècle. La médecine du dix-neuvième siècle mettait l’accent sur le maintien d’un équilibre entre les fluides corporels (connu sous le nom de théorie humorale de la médecine). Lorsque les menstruations d’une femme s’arrêtaient, que ce soit en raison d’une grossesse ou pour une autre raison, cela était souvent interprété comme un déséquilibre malsain des humeurs auquel il fallait remédier. Les femmes tentaient de « rétablir » les menstruations en prenant des remèdes à base de plantes ou de médicaments appelés emménagogues. Cela n’était pas considéré comme un problème. Les fœtus n’étaient pas reconnus comme des vies humaines, mais plutôt comme un » blocage » jusqu’au quickening, ou lorsque la femme sentait pour la première fois le fœtus bouger, généralement au quatrième ou cinquième mois. Après ce moment, l’avortement était tabou. Ce que les femmes faisaient avant ce moment était considéré comme strictement réservé aux femmes. Comme le note l’historienne Leslie Reagan, « cette idée séculaire a sous-tendu la pratique de l’avortement en Amérique…. L’acceptation légale des fausses couches provoquées avant le quickening supposait tacitement que les femmes avaient un droit fondamental à l’intégrité corporelle. »
Dans les années 1820 et 1830, les États ont commencé à interdire la vente d’abortifs, rendant plus difficile pour les femmes de se procurer ces « poisons », mais les femmes cultivaient et concoctaient toujours leurs propres remèdes à base de plantes. En 1857, l’American Medical Association a commencé à plaider contre l’avortement, déclarant que la grossesse était le domaine des médecins et rejetant l’expérience corporelle des femmes – rejetant ainsi l’expérience du quickening comme un tournant. Au contraire, l’avortement à tout moment de la grossesse devient immoral et, de plus en plus, illégal. L’Illinois, par exemple, a interdit l’avortement à n’importe quel stade de la grossesse, à moins qu’il ne soit mandaté par un médecin, en 1867.
Les remèdes à base de plantes pour provoquer une fausse couche étaient également bien connus des femmes asservies. Les esclaves cultivaient souvent des herbes et mélangeaient leurs propres médicaments, appelés par dérision « remèdes de nègre » par les Blancs du Sud. Les propriétaires d’esclaves (qui, comme je l’ai mentionné dans mon dernier article, avaient tout à gagner des grossesses de leurs esclaves) craignaient que les femmes esclaves n’utilisent la racine de coton comme abortif. L’historienne Sharla Fett écrit que les médecins blancs s’inquiétaient du fait que les femmes esclaves utilisaient ces vieux emménagogues que sont le pennyroyal, la tanaisie et la rue pour mettre fin à leurs grossesses. Tout comme pour les femmes blanches, les médecins étaient désireux de contrôler l’utilisation des remèdes à base de plantes des esclaves, en particulier ceux utilisés pour réguler les menstruations.
Sur Mercy Street, le Dr Foster estime qu’Aurélia était très tôt dans sa grossesse – peut-être, dit-il, seulement 5 ou 6 semaines. Si son désespoir est certainement compréhensible, le dramatisme avec lequel son désir de mettre fin à sa grossesse résulte ne semble pas nécessaire. Les femmes ont régulé leurs menstruations pendant des siècles et, dans de nombreux cas, ont mis fin à leur grossesse sans drame ni incident. Il ne fait aucun doute qu’il y a des histoires d’Aurélia tout au long de l’histoire du Vieux Sud, des femmes victimisées, blessées et désespérées – mais il ne fait également aucun doute qu’il y avait de nombreuses femmes qui ont calmement choisi de rétablir leurs menstruations, considérant cela comme la prérogative unique des femmes à contrôler leur propre corps.
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A propos de l’auteur
Sarah Handley-Cousins est une historienne, une enseignante et une écrivaine qui vit à Buffalo, dans l’État de New York. Elle a obtenu un doctorat en histoire de l’Université d’État de New York à Buffalo en 2016. Ses intérêts savants comprennent la médecine, le genre, le handicap et les études sur la guerre.
Elle est également rédactrice chez Nursing Clio et productrice de The History Buffs Podcast.
John M. Riddle, Eve’s Herbs : Une histoire de la contraception et de l’avortement en Occident (Cambridge : Harvard University Press, 1997), 46-47.
Leslie Reagan, Quand l’avortement était un crime : Women, Medicine, and law in the United States, 1867-1973 (Berkley : University of California Press, 1997), 8-14.
Reagan, When Abortion was a Crime, 10-11.
Sharla Fett, Working Cures : Healing, Health and Power on Southern Slave Plantations (Chapel Hill : University of North Carolina Press, 2002), 65.
Balises : #JusticepourAurelia, Avortement, Aurélia, épisode 3, épisode 4, Pennyroyal, Grossesse, Sarah Handley-CousinsPosé dans : Mercy Street PBS