Nadia Comaneci (née en 1961) est l’une des gymnastes les plus célèbres de l’histoire de ce sport. Aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal, Québec, Canada, elle est la première personne de l’histoire olympique à obtenir une note parfaite de 10 en gymnastique. En tout, elle a obtenu sept notes parfaites aux Jeux de 1976.
La future star olympique est née le 12 novembre 1961 à Onesti, en Roumanie, de Gheorghe, un mécanicien automobile, et de Stephania Comaneci. À l’âge de six ans, elle est déjà accro à la gymnastique. Elle est alors découverte par le célèbre entraîneur de gymnastique roumain, Bela Karolyi. Lui et sa femme cherchaient des jeunes pour l’équipe nationale junior et il a décidé qu’elle avait du potentiel. Elle a commencé à s’entraîner deux à trois heures par jour avec Karolyi et il a été impressionné par son ethnie de travail.
Même un grand talent et une forte ethnie de travail ne garantissaient pas les résultats. Comaneci se souvient que lors des premières compétitions de gymnastique, elle tombait souvent, ce qui la motivait à continuer à s’entraîner. En 1969, à l’âge de sept ans, elle a participé à sa première compétition officielle, le championnat national junior de Roumanie. Elle a terminé à la treizième place. L’année suivante, elle a remporté la compétition. Lorsqu’elle a eu 12 ans, elle est allée vivre et s’entraîner dans une école de gymnastique publique. Elle s’est entraînée avec Karolyi huit heures par jour, six jours par semaine.
Comaneci a continué à s’améliorer et elle a commencé à gagner régulièrement ses compétitions. À l’époque, son modèle était la femme dominante en gymnastique, la star soviétique Olga Korbut. Elle continue à gagner des compétitions et en janvier 1975, elle devient éligible aux compétitions internationales de niveau senior. Elle s’inscrit aux championnats européens en mai de la même année et remporte quatre médailles d’or et une médaille d’argent.
Les Jeux olympiques d’été approchaient, et Comaneci voulait être prête. En guise d’échauffement, elle participe à la compétition de la Coupe américaine à New York en mars 1976. Dans cette compétition, un gymnaste masculin et un gymnaste féminin représentent chaque pays dans la rencontre. Elle a gagné la compétition. À côté d’elle, sur la tribune des vainqueurs, après qu’ils aient tous deux remporté la coupe d’argent, se tenait un Américain de 18 ans, Bart Conner, qui se dirigeait également vers les Jeux olympiques. Un photographe, pensant que le bel Américain blond et la petite fille aux cheveux noirs feraient une belle photo, demande à Conner de l’embrasser. Il lui donne une bise sur la joue. Bien que Conner, aujourd’hui son mari, dise se souvenir de ce moment, Comaneci dit n’y avoir jamais beaucoup pensé.
Comaneci arrive aux Jeux olympiques de 1976, à Montréal, avec sa réputation bien établie. Le premier soir de la compétition, le 18 juillet, elle devient la première personne de l’histoire olympique à obtenir une note parfaite (un 10,00 aux barres asymétriques) en gymnastique. La nuit suivante, elle poursuit sur sa lancée en obtenant des notes parfaites aux barres asymétriques et à la poutre. Quelques nuits plus tard, elle a de nouveau obtenu des notes parfaites pour ses performances à la poutre et aux barres asymétriques. Au total, Comaneci a obtenu sept notes parfaites et a remporté des médailles d’or pour le concours général, la poutre et les barres asymétriques. Les Roumains ont également remporté la médaille d’argent dans la compétition par équipe. Comaneci devient la coqueluche du monde de la gymnastique et fait la couverture de plusieurs magazines. Après la compétition olympique, la famille Comaneci a obtenu un mois de vacances et une nouvelle voiture du gouvernement roumain.
Les temps qui ont suivi les Jeux olympiques de 1976 ont été difficiles pour Comaneci. Ses parents divorcent et les responsables sportifs roumains la séparent de Karolyi et la font s’entraîner avec un autre coach. Bouleversée par la tournure des événements, Comaneci a avalé de l’eau de Javel pour attirer l’attention. Le gouvernement l’a alors autorisée à s’entraîner à nouveau avec Karolyi. En 1979, Comaneci aurait eu une relation avec le fils du dictateur roumain Nicolae Ceausescu. Reflétant l’agitation de la vie personnelle de Comaneci, ses performances aux Jeux olympiques de 1980 à Moscou, en Russie, ne sont pas à la hauteur de ses normes personnelles. Bien qu’elle ait remporté deux médailles d’or et une médaille d’argent, elle est tombée des barres asymétriques, considérées comme sa meilleure épreuve.
De retour chez elle en Roumanie, la vie devenait difficile pour Comaneci. Tout d’abord, son entraîneur bien-aimé, Karolyi, a fait défection aux États-Unis en 1981. Sa révolte était une protestation contre le gouvernement oppressif de Ceausescu. Comaneci est la première à découvrir son absence, et bien qu’elle ait pensé à le suivre, elle a estimé qu’elle ne pouvait pas quitter sa famille. À l’âge de 19 ans, elle a participé à sa dernière grande compétition. Peu avant d’assister aux Jeux olympiques de 1984 (en tant qu’invitée d’honneur ayant voyagé avec la délégation roumaine) qui se sont déroulés à Los Angeles, en Californie, elle s’est officiellement retirée de la gymnastique.
Parce que le gouvernement roumain la considérait comme un modèle communiste précieux de domination dans le sport et parce qu’il craignait qu’elle ne fasse défection aux États-Unis, il ne lui permettait plus de voyager dans les pays occidentaux. Pendant les années qui ont suivi, la presse occidentale l’a littéralement perdue de vue. Pendant ce temps, les autorités surveillaient ses allées et venues, lisaient son courrier et mettaient même sur écoute le téléphone de la maison de huit pièces qui avait été mise à sa disposition et à celle de sa famille. Bien que sa célébrité lui ait donné une vie plus facile que celle de la plupart de ses compatriotes, Comaneci pensait de plus en plus à faire défection.
Finalement, à la fin de 1989, la jeune femme de 27 ans a trouvé un moyen. Elle rencontra Constantin Panait, d’origine roumaine, un couvreur qui vivait en Floride, et apprit qu’il aidait des personnes à s’échapper en Amérique. Décidée, elle ne parle de ses projets qu’à son frère. Elle dira plus tard qu’elle avait peur que ses parents aient une crise cardiaque si elle leur en parlait. Avec cinq autres Roumains, elle a effectué une dangereuse marche de six heures dans le froid de l’hiver jusqu’à la frontière hongroise, où ils ont été arrêtés par la police hongroise qui a immédiatement reconnu Comaneci. Ils lui ont d’abord demandé de rester dans leur pays, mais ils l’ont laissée continuer. Le groupe s’est dirigé vers la frontière autrichienne et l’ambassade américaine. Bientôt, ils étaient dans un avion pour New York.
L’ancienne star olympique est arrivée aux États-Unis en surpoids et fortement maquillée. Les Américains ont été choqués par son apparence et les rumeurs ont commencé à faire le tour de la presse. Elles accusaient Panait, qui se faisait désormais passer pour son manager, d’être un homme marié avec des enfants et que Comaneci avait une liaison avec lui. Elle a nié toute relation de ce type et a affirmé que Panait contrôlait en fait sa vie et son argent et qu’elle se sentait impuissante à échapper à cette nouvelle forme de servitude.
Heureusement pour Comaneci, le monde des compétiteurs de gymnastique est une communauté soudée. Certains de ses anciens amis, dont Conner et l’ancien entraîneur de rugby roumain Alexandru Stefu, vivant à Montréal, ont commencé à penser qu’elle avait des problèmes. Stefu a attiré l’insaisissable Panait, ainsi que Comaneci, à une réunion, où elle a admis qu’il la maltraitait. Le lendemain, Panait a disparu avec son argent. Ce fut une dure leçon, mais elle était enfin libre.
Comaneci est allée à Montréal pour vivre avec Stefu et sa famille. Là, elle retrouve la forme gymnique et entretient son amitié naissante avec Conner, qui vit à Norman, dans l’Oklahoma. Lorsque Stefu meurt dans un accident de plongée en apnée, Comaneci s’installe à Norman. Elle vit avec Paul Ziert, l’entraîneur de Conner et un ami de son ancien entraîneur, Bela Karolyi, et sa famille. Comaneci et Conner commencent à se fréquenter, et ensemble ils participent à plusieurs compétitions de gymnastique. Ils ont également travaillé à la Bart Conner Gymnastics Academy ouverte par Conner et Ziert. L’académie comptait 37 entraîneurs et 1 000 élèves.
En plus d’enseigner et de se produire, Comaneci a signé plusieurs contrats d’endossement de produits. En 1994, Conner lui a demandé sa main alors que le couple se trouvait à Amsterdam. En avril 1996, ils se sont mariés lors d’un mariage élaboré à Bucarest, en Roumanie, que Sports Illustrated a décrit comme « la version du monde de la gymnastique d’un mariage royal. » Elle l’avait présenté à sa famille en Roumanie l’année précédente, la première fois qu’elle avait vu son père en cinq ans. (Sa mère lui avait auparavant rendu visite aux États-Unis.) Le gouvernement les a traités comme des membres de la famille royale (Ceausescu avait été tué lors d’un renversement du gouvernement communiste peu après la défection de Comaneci), et ils ont eu droit à l’utilisation du Parlement pour la réception.
Comaneci s’est fait une nouvelle vie aux États-Unis. Elle et son mari voyagent beaucoup à travers le pays pour des expositions et des apparitions commerciales, en plus de leur travail à l’académie de Norman. Elle n’a pas oublié les périodes sombres, mais elle n’aime pas en parler. Elle est cependant heureuse lorsque les gens s’arrêtent pour parler de ses performances olympiques. Les gens se souviennent encore de la façon dont Comaneci a captivé les fans, les juges et les téléspectateurs aux Jeux olympiques de 1976, et comment elle a changé le monde de la gymnastique pour toujours.
Lecture complémentaire
Gymnaste internationale, février 1991 ; février 1995 ; juin/juillet 1996.
Vie, mars 1990.
New York Times, 5 avril 1996.
Oklahoma Family, janvier 1998.
People, 18 décembre 1989 ; 26 novembre 1990 ; 27 mars 1995 ; 15 juillet 1996.
Sports Illustrated, 11 décembre 1989 ; 6 mai 1996.
Texas Chronicle, 5 août 1987.
USA Today, 18 octobre 1994.
« Nadia Comaneci, » http://www.nadiacomaneci.com (15 mai 1998).