Guerre civile américaineEdit
Le comté de Jones élit John H. Powell, le candidat de la » coopération » (anti-sécession), pour le représenter à la convention de sécession du Mississippi en janvier 1861. Powell a voté contre la sécession au premier tour de scrutin, mais sous la pression, il a changé son vote au second tour, rejoignant la majorité des Blancs qui ont voté pour la sécession de l’Union. Dans une interview réalisée bien des années plus tard, Knight suggère que de nombreux électeurs du comté de Jones, ne comprenant pas à quel point les choix de Powell étaient limités, se sont sentis trahis par son action.
Knight rejoint l’armée confédérée en juillet 1861, s’engageant dans le 8e régiment d’infanterie du Mississippi. Six mois plus tard, il obtient une permission afin de rentrer chez lui et de s’occuper de son père malade. En mai 1862, Knight, ainsi qu’un certain nombre d’amis et de voisins, s’est engagé dans la compagnie F du 7e bataillon d’infanterie du Mississippi. Ils préféraient servir ensemble dans la même compagnie, plutôt qu’avec des étrangers.:99
Tout au long de l’été et de l’automne 1862, un certain nombre de facteurs ont augmenté le taux de désertions de l’armée confédérée. Il y avait un manque de nourriture et de fournitures pour les soldats à la suite du siège de Corinthe. Les hommes du comté de Jones et de la région étaient perturbés par les nouvelles de chez eux faisant état des mauvaises conditions de vie, car leurs femmes et leurs enfants avaient du mal à maintenir les fermes. Knight fut enragé lorsqu’il apprit que les autorités confédérées avaient saisi les chevaux de sa famille pour les utiliser. Cependant, beaucoup pensent que la principale raison de la désertion de Knight était sa colère à l’égard de l’adoption par le gouvernement confédéré de la loi des vingt nègres. Cette loi permettait aux grands propriétaires de plantations d’éviter le service militaire s’ils possédaient 20 esclaves ou plus. Un membre supplémentaire de la famille était exempté du service pour chaque tranche supplémentaire de 20 esclaves possédés par le planteur. Knight avait également reçu des informations selon lesquelles son beau-frère, Morgan, qui était devenu le chef de famille en l’absence de Knight, abusait des enfants de ce dernier :100-101 L’identité de Morgan a depuis été perdue, mais on pense qu’il s’agissait de Morgan Lines, un journalier et un meurtrier condamné.
Knight a été signalé comme déserteur en octobre 1862. Il a plus tard défendu sa désertion, arguant que « s’ils avaient le droit de me conscrire alors que je ne voulais pas combattre l’Union, j’avais le droit d’abandonner quand j’étais prêt. » Après avoir parcouru 200 miles pour rentrer chez lui après avoir déserté lors de la retraite suivant la défaite de Corinth, Knight, selon des proches, a tiré et tué Morgan.:100
Au début de 1863, Knight a été arrêté et emprisonné pour désertion, et peut-être torturé, par les autorités confédérées. Elles brûlèrent sa propriété et sa ferme pour servir d’exemple aux autres, laissant sa famille sans ressources.:104
Alors que les rangs des déserteurs grossissaient après la victoire de l’Union au siège de Vicksburg, les autorités confédérées commencèrent à recevoir des rapports selon lesquels les déserteurs de la région de Jones County pillaient et brûlaient des maisons. Un quartier-maître local, le capitaine W. J. Bryant, rapporte que « les déserteurs ont envahi et pris possession du pays, exilant dans de nombreux cas les bons et loyaux citoyens ou les abattant de sang-froid sur le seuil de leur propre porte ». Le général Braxton Bragg dépêche le major Amos McLemore dans le comté de Jones pour enquêter et rassembler les déserteurs et les traînards. Le 5 octobre 1863, McLemore est abattu dans la maison d’Amos Deason à Ellisville ; Knight est soupçonné de l’avoir tué.
Knight s’était rendu dans le marais de la rivière aux Feuilles pour échapper aux autorités, y trouvant d’autres déserteurs et esclaves fugitifs. Lui et ses partisans ont organisé ce qu’ils ont appelé la Knight Company le 13 octobre 1863. Il s’agissait d’une bande de guérilleros du comté de Jones et des comtés adjacents de Jasper, Covington, Perry et Smith, qui avaient l’intention de protéger les familles et les fermes des autorités confédérées, notamment des prélèvements élevés de biens pour les taxes. Knight a été élu « capitaine » de la compagnie, qui comprenait un grand nombre de ses parents et voisins. La principale cachette de la compagnie, connue sous le nom de « Devils Den », était située le long de la rivière Leaf, à la limite du comté de Jones-Covington. Les femmes et les esclaves locaux fournissaient de la nourriture et d’autres aides aux hommes. Les femmes soufflaient dans des cornes à bétail pour signaler l’approche des autorités confédérées dans leurs fermes.:112
Un soldat rebelle qui a récemment déserté et est venu dans nos lignes me dit que dans les marais de Tulahoma, dans le comté de Jones, au Mississippi, il y a quelque six cents déserteurs qui attendent que nos forces s’approchent pour les rejoindre. Ils ont déserté la cause confédérée et sont déterminés à les combattre jusqu’au bout. Tous les efforts des Confédérés pour les forcer à partir ont été infructueux et ils offrent maintenant une prime aux Déserteurs pour qu’ils les rejoignent.
-James Lamon, éclaireur de l’Union
De la fin de 1863 au début de 1865, la compagnie Knight aurait combattu quatorze escarmouches avec les forces confédérées. Une escarmouche a eu lieu le 23 décembre 1863, au domicile de Sally Parker, une partisane de la Knight Company, faisant un mort et deux blessés graves parmi les soldats confédérés :107
Au cours de cette même période, Knight a mené un raid à Paulding, où lui et ses hommes ont capturé cinq wagons de maïs, qu’ils ont distribués à la population locale :112 La compagnie a harcelé les fonctionnaires confédérés, de nombreux collecteurs d’impôts, officiers conscrits et autres fonctionnaires ayant été signalés tués au début de 1864. En mars 1864, le greffier du comté de Jones a informé le gouverneur que les guérilleros avaient rendu la collecte des impôts dans le comté pratiquement impossible.:112 En 2016, une lettre datée du 13 février 1864 d’un éclaireur de l’Union adressée au major général John M. Palmer de l’armée de l’Union a été découverte par un historien travaillant aux Archives nationales. Elle estime les effectifs de la Knight Company à 600 personnes et confirme leur intention de rejoindre l’armée de l’Union. Le nombre exact fait encore l’objet d’un débat, à la lumière d’une interview donnée par Knight après la guerre déclarant : « Nous étions environ 125, jamais plus. »
Au printemps 1864, le gouvernement confédéré du comté avait été effectivement renversé. Le lieutenant général Leonidas Polk a écrit à Jefferson Davis le 21 mars 1864, décrivant les conditions dans le comté de Jones. Polk déclarait que la bande de déserteurs était « en rébellion ouverte, défiante dès le départ, se proclamant ‘Yankees du Sud’ et résolue à résister par la force des armes à tous les efforts pour les capturer ». Le 29 mars 1864, le capitaine confédéré Wirt Thomson écrivit à James Seddon, secrétaire confédéré à la Guerre, affirmant que la compagnie Knight avait capturé Ellisville et hissé le drapeau américain sur le palais de justice du comté de Jones. Il ajoute : « Le pays est entièrement à leur merci. » Le général William Tecumseh Sherman a reçu une lettre d’un groupe local déclarant son indépendance de la Confédération. En juillet 1864, le Natchez Courier rapporte que le comté de Jones a fait sécession de la Confédération.
Le général Polk a d’abord répondu aux actions de la Knight Company en envoyant un contingent sous les ordres du colonel Henry Maury dans la région en février 1864. Maury a déclaré avoir nettoyé la zone, mais a noté que les déserteurs avaient menacé d’obtenir une « aide yankee » et de revenir. Peu après, Polk dépêche un contingent de soldats vétérans dirigé par le colonel Robert Lowry, un futur gouverneur qui décrira plus tard Knight comme un « homme ignorant et sans éducation ». Utilisant des chiens de sang pour traquer les guérilleros dans les marais, Lowry rassembla et exécuta dix membres de la compagnie Knight, dont les cousins de Newton, Benjamin Franklin Knight et Sil Coleman. Newton Knight, cependant, a échappé à la capture. Il déclara plus tard que sa compagnie avait tenté sans succès de percer les lignes confédérées pour rejoindre l’armée de l’Union.
Reconstruction et vie ultérieureModification
Après la fin de la guerre, l’armée de l’Union chargea Knight de distribuer de la nourriture aux familles en difficulté dans la région de Jones County. Il a également dirigé un raid qui a libéré plusieurs enfants qui étaient encore détenus en esclavage dans le comté voisin de Smith. Comme de nombreux unionistes du Sud, il soutenait le parti républicain. Il était retourné dans sa ferme du comté de Jasper, où il cultivait les cultures locales.
En 1870, Knight a adressé une pétition au gouvernement fédéral pour obtenir une compensation pour plusieurs membres de la compagnie Knight, y compris les dix qui avaient été exécutés par Lowry en 1864. Il a fourni des déclarations sous serment de plusieurs personnes attestant de sa loyauté envers l’Union, dont un juge local et un candidat au Sénat de l’État. Mais la Cour fédérale des réclamations a jugé que « les preuves ne parviennent pas à étayer l’allégation de la pétition selon laquelle les scouts du comté de Jones ont été organisés pour le service militaire au nom des États-Unis ou qu’ils ont été, dans leurs sentiments et leur ressenti tout au long de la guerre, loyaux au gouvernement des États-Unis. »
Knight a soutenu l’administration de la Reconstruction du gouverneur républicain Adelbert Ames. En 1872, il est nommé maréchal adjoint des États-Unis pour le district sud. Alors que le conflit s’intensifie entre les insurgés paramilitaires blancs et le gouvernement républicain de la Reconstruction, en 1875, Ames nomme Knight colonel du premier régiment d’infanterie du comté de Jasper, un régiment par ailleurs entièrement noir qui défend les résidents contre les activités des insurgés. Mais les démocrates blancs reprennent le contrôle du gouvernement de l’État cette année-là et obligent Ames à quitter ses fonctions. La Reconstruction s’est terminée officiellement en 1877. Knight se retira de la politique.
Au milieu des années 1870, Knight s’était séparé de sa femme, Serena. Il a épousé Rachel, une affranchie autrefois détenue comme esclave par son grand-père. À cette époque, le fils adulte de Knight, Mat (issu de sa première femme), épouse la fille adulte de Rachel, Fannie, issue d’une précédente union. La fille de Knight, Molly, a épousé le fils de Rachel, Jeff, ce qui fait trois familles interraciales dans la communauté :2 Newton et Rachel Knight ont eu plusieurs enfants avant la mort de cette dernière en 1889.
Newton Knight est mort le 16 février 1922 à l’âge de 92 ans. Malgré une loi du Mississippi qui interdisait l’inhumation de Blancs et de Noirs dans le même cimetière, il fut enterré à sa demande dans ce qu’on appelle aujourd’hui le cimetière de la famille Knight, à côté de Rachel sur une colline du comté de Jones surplombant leur ferme. L’épitaphe gravée de Newton indiquait : » Il a vécu pour les autres. «
En 1964, les arrière-arrière-petits-enfants de Newton Knight et Rachel, Edgar, 9 ans, et Randy Williamson, 8 ans, n’avaient jamais assisté à un jour d’école parce que les autorités scolaires locales, craignant la violence et l’opposition des habitants, avaient refusé leur admission dans une école blanche et, étant 1/16 ou 1/32 d’Afro-Américains, ils étaient considérés comme des blancs et par conséquent interdits d’admission dans une école noire.