Le week-end prochain, les enfants de tout le pays laisseront une chaussure (fraîchement polie !) à Nikolaus pour qu’il la remplisse de bonbons et de petites friandises. Puis, le jour de la fête nationale officielle, la Weihnachtsmann reviendra pour livrer d’autres cadeaux – à moins que vous ne soyez dans le domaine du Christkind. Ou si vous avez été vilain, vous avez plus de chances de recevoir la visite du Krampus, du Knecht Ruprecht ou peut-être même du Belsnickel.
Si vous êtes nouveau en Allemagne et que vous êtes un peu perdu sur la différence entre tous ces donneurs de cadeaux et punisseurs, vous n’êtes pas seul. Pour vous aider à vous frayer un chemin à travers la saison festive, nous avons rassemblé ce « who’s who » des visiteurs de Noël.
Nikolaus (Saint Nicolas)
Avec son habit rouge et sa longue barbe blanche, il serait facile de confondre Nikolaus avec son cousin plus connu, le Père Noël – mais il s’agit en fait de deux personnes différentes. Alors que le Père Noël se faufile dans les maisons allemandes la veille de Noël pour laisser des cadeaux, Nikolaus lui rend visite bien plus tôt, le 6 décembre. Pendant longtemps, en Autriche et dans certaines régions d’Allemagne, il a été le personnage principal des célébrations de Noël.
Qui était le vrai saint Nicolas ?
Le vrai saint Nicolas était un homme appelé Nicolas de Myre, un évêque grec chrétien qui a vécu au cours du IVe siècle dans la région connue aujourd’hui sous le nom de Turquie. Au cours de sa vie, il a accompli divers miracles. La légende veut qu’il ait un jour ressuscité trois enfants qui avaient été assassinés et marinés par un boucher, mais son habitude la plus célèbre était peut-être celle de faire des cadeaux secrets : il avait l’habitude de laisser des pièces d’or dans les chaussures des enfants pauvres pendant qu’ils dormaient.
Canonisé comme le saint patron des petits enfants, des marins et des marchands, la vie et les actes de Nicolas ont commencé à être célébrés le jour de sa fête, le 6 décembre. Dès le Moyen Âge, la coutume d’offrir de petits cadeaux aux enfants était déjà établie.
Nikolaus en Allemagne
La tradition se poursuit encore aujourd’hui en Allemagne, où les enfants laissent une chaussure le soir du 5 décembre. Idéalement, il doit s’agir d’une botte, mais n’importe quelle vieille chaussure fait l’affaire. La chose la plus importante est qu’elle doit être fraîchement nettoyée et cirée. S’ils se sont bien comportés cette année, Nikolaus remplira la chaussure de noix, de fruits, de chocolat, de bonbons et peut-être de quelques petits cadeaux.
S’ils ont été vilains, ils reçoivent un interrupteur (en bois), avec lequel les parents pourront donner la fessée à leur enfant. Dans certaines régions, Nikolaus se rend à la maison ou à l’école de l’enfant pour l’interroger sur son comportement. Il ressemble à un évêque catholique, revêtant une mitre et un manteau de brocart et tenant un bâton doré.
Alors que certaines familles religieuses concentrent la distribution des cadeaux sur Nikolaus, afin de faire du jour de Noël une célébration plus solennelle de la naissance de Jésus, pour la grande majorité, le 6 décembre n’est qu’une épreuve préliminaire avant l’événement principal des 24 et 25 décembre.
Christkind (L’enfant Jésus)
Pendant longtemps, Nikolaus était le personnage principal des célébrations de l’Avent en Allemagne. Cependant, le visage de Noël a commencé à se diversifier avec le début de la Réforme protestante et l’arrivée du Christkind.
L’histoire derrière le Christkind
L’histoire se déroule comme suit : Martin Luther était mal à l’aise avec la tradition de Nicolas, car l’idolâtrie des saints était une coutume catholique. Plutôt que d’abolir purement et simplement la distribution de cadeaux, Luther décida d’introduire une nouvelle figure pour recentrer la tradition allemande de Noël sur l’enfant dont elle célébrait la naissance. Das Christkind (l’enfant Jésus) fut inventé comme une figure de Jésus ressemblant à un ange qui apportait des cadeaux aux enfants. Pour l’éloigner de l’ancienne tradition catholique, Luther fit déplacer la date de remise des cadeaux du 6 décembre à la veille de Noël.
Avec le temps, cependant, les traditions distinctes se sont embrouillées. Alors que dans les régions protestantes, le Christkind a commencé à être dépassé par une version sécularisée de Nicolas, connue sous le nom de der Weihnachtsmann (littéralement, l’homme de Noël), dans les régions catholiques, il s’est transformé d’une représentation de Jésus à un ange féminin et blond. Lorsqu’un mélange des deux traditions a sauté outre-Atlantique avec les émigrants allemands, « Christkind » a muté en « Kris Kringle ».
Un peu ironiquement, de nos jours, c’est dans les régions traditionnellement catholiques d’Allemagne que le Christkind, à l’origine protestant, revêt la plus grande importance. Le marché de Noël mondialement connu de Nuremberg, par exemple, porte le nom de la figure angélique et choisit tous les deux ans une jeune femme qui aura l’honneur de la représenter.
La tradition du Christkind en Allemagne
Le Christkind est traditionnellement représenté comme un enfant angélique ressemblant à un lutin, habillé tout en blanc avec des cheveux blonds, des ailes dorées et une couronne d’or. À l’approche de Noël, certains enfants écrivent des lettres au Christkind, qu’ils décorent avec du sucre et laissent ensuite sur le rebord d’une fenêtre. Puis, la veille de Noël, le Christkind visite la maison pour laisser des cadeaux sous le sapin.
L’ange n’est pas censé être vu – les parents disent à leurs enfants que s’ils essaient de le guetter, il ne viendra pas. Parfois, ils font sonner secrètement une cloche pour annoncer qu’elle vient de partir et les enfants courent alors pour trouver leurs cadeaux.
Weihnachtsmann (Père Noël)
Ces dernières années, le Christkind et le Nikolaus ont dû faire face à la concurrence croissante du Weihnachtsmann, la figure sécularisée et américanisée du Père Noël qui est devenue un fournisseur de cadeaux très apprécié dans le monde entier.
D’où vient le Weihnachtsmann ?
Le Père Noël, tel que nous le connaissons aujourd’hui, s’est développé au cours du XIXe siècle en Amérique à partir de la convergence de plusieurs traditions distinctes. Le folklore britannique comprenait depuis longtemps une personnification de Noël connue sous le nom de « Père Noël ». Lorsque celui-ci a fusionné avec le personnage néerlandais de Sinterklaas, Nikolaus s’est transformé en un personnage jovial aux grosses joues roses. Il a conservé ses vêtements rouges traditionnels et sa longue barbe blanche.
Il a fallu un certain temps pour que cette nouvelle figure soit acceptée en Allemagne. Une enquête réalisée en 1932 a révélé que les enfants allemands étaient plutôt partagés entre la croyance au Weihnachtsmann (comme il est devenu connu en Allemagne) ou au Christkind. Au fil du temps, cependant, le Père Noël s’est avéré victorieux, et aujourd’hui, presque toutes les régions d’Allemagne attendent avec impatience la visite du Weihnachtsmann à Noël – sauf les régions traditionnellement catholiques.
Célébrer Noël avec le Père Noël en Allemagne
Si les enfants veulent recevoir un cadeau du Weihnachtsmann, ils envoient une lettre au début de la période de l’Avent et espèrent qu’il les jugera suffisamment sages pour que leurs demandes soient exaucées.
Comme dans de nombreuses régions du monde, le Weihnachtsmann visite généralement les maisons allemandes la veille de Noël, mais il ne descend pas par la cheminée et il n’a pas de rennes. Le Père Noël allemand chevauche un cheval blanc.
Les enfants allemands n’ont pas non plus à attendre le matin de Noël pour ouvrir leurs cadeaux, puisque l’événement principal a lieu la veille de Noël, juste avant ou juste après le dîner. Traditionnellement, les enfants sont tenus à l’écart de la pièce jusqu’à la dernière minute, lorsque l’arbre de Noël glorieusement décoré et les cadeaux en dessous sont révélés.
Les acolytes de St Nick
De même que les différentes régions d’Allemagne ont des coutumes différentes en ce qui concerne le Père Noël (ou Nikolaus, ou Weihnachtsmann, ou Christkind), elles ont également toute une série d’acolytes du Père Noël variant selon les régions. Voici un aperçu des plus célèbres d’entre eux.
Knecht Reprecht
Aussi connu sous le nom de Rauer Percht, Knecht Ruprecht est le compagnon de Saint-Nicolas le plus couramment vu, qui agit comme une sorte de contre-pied au bienveillant distributeur de cadeaux, menaçant de fouetter ou d’emporter les enfants méchants. Selon certaines histoires, Ruprecht a commencé sa vie comme ouvrier agricole. Dans d’autres, il est un enfant trouvé sauvage que Saint-Nicolas prend sous son aile.
Il porte généralement une robe noire ou brune avec un capuchon pointu, et il marche parfois en boitant. Il porte un long bâton et un sac de cendres. La tradition veut qu’il demande aux enfants s’ils connaissent leurs prières. S’ils les connaissent, ils sont récompensés par des pommes, des noix et du pain d’épice. Ceux qui ne le font pas sont frappés avec son sac de cendres ou reçoivent des objets comme des morceaux de charbon, des pierres ou des morceaux de bois pour que leurs parents les battent avec.
Krampus
Krampus est un personnage cornu, ressemblant à un diable, qui apparaît dans le folklore d’Europe centrale comme un punisseur des enfants méchants. En Bavière, il est l’un des compagnons de Nikolaus. Bien qu’il apparaisse sous de nombreuses variantes, il est généralement poilu et possède les sabots et les cornes d’une chèvre. Il possède également une longue langue pointue et des crocs.
La nuit précédant Nikolaus, le 5 décembre, est connue sous le nom de Krampusnacht dans certaines régions d’Allemagne. Des personnes déguisées en diaboliques Krampus patrouillent dans les rues – et parfois des centaines de Krampus se rassemblent pour boire un Schnapps et courir ensemble. La course du Krampus à Munich en est un exemple célèbre. Soyez sur vos gardes – les parents malins d’enfants particulièrement turbulents pourraient inviter le Krampus pour lui dire un mot !
Belsnickel
Dans la région du Palatinat (Pfalz) en Allemagne, le Belsnickel (ou Pelznickel) est un autre compagnon de saint Nicolas. C’est un personnage plutôt effrayant qui s’habille de fourrures en lambeaux et porte parfois un masque avec une longue langue. Il porte un interrupteur en bois dans sa main pour battre les enfants gênants, mais ses poches sont également remplies de friandises pour les enfants bien élevés.
Bien que Pelznickel se traduise littéralement par « Nicholas de fourrure », puisque Nickel est une forme diminutive de Nicholas, il est en fait dérivé du vieux verbe germanique pelzen, qui signifie battre ou fouetter.
As-tu été méchant ou gentil ?
Avec tous ces personnages diaboliques et porteurs de bâtons qui parcourent l’Allemagne, tu ferais mieux de te comporter au mieux ! En espérant que le Weihnachtsmann ou le Christkind te rende plutôt visite. Joyeux Noël !