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Le puma est l’un des cinq chats indigènes menacés au Texas. Photos reproduites avec l’aimable autorisation de Texas Native Cats.

2 mai 2018

Une femme de Dallas veut sensibiliser les gens aux chats indigènes du Texas – pas les félins domestiques que nous connaissons et aimons comme animaux de compagnie, mais le genre sauvage, originaire de l’État de l’étoile unique. Ils sont au nombre de cinq : les grands félins – jaguar et puma – (également appelés couguars ou pumas), et les plus petits – lynx, ocelot et jaguarundi.

« La principale raison pour laquelle j’ai formé Texas Native Cats est qu’ils sont tous, pour diverses raisons, menacés. Et la source de cette menace peut se résumer en un mot : les gens », explique Monica Morrison, résidente de Dallas. « Que ce soit la perte d’habitat, la fragmentation de l’habitat, le piégeage, le trafic, nous en sommes la cause. »

Quelques faits choquants, bons et mauvais :

– Le jaguar, l’ocelot et le jaguarundi sont classés parmi les espèces en voie de disparition aux États-Unis.

– Les lynx roux, ainsi que les pumas (également appelés pumas et cougars), peuvent être chassés à tout moment si les réglementations locales le permettent.

– Le Texas est le seul État américain abritant une population de pumas qui ne bénéficie pas d’une forme de protection à leur égard.

– Les jaguars font partie du genre Panthera qui comprend les lions, les tigres et les léopards.

– Le genre des pumas, des jaguarundis et des guépards est Felidae, partagé par les chats domestiques.

– Le Texas est l’un des plus grands contrevenants par habitant en matière de possession privée de chats exotiques.

– Le lynx roux est l’espèce féline la plus prélevée pour sa fourrure, principalement vers les marchés d’outre-mer.

– S’étendant de la pointe de l’Amérique du Sud jusqu’au Canada, les pumas sont les mammifères terrestres les plus répandus, bien que souvent peu peuplés, dans cet hémisphère en dehors des humains.

– Les jaguarundis n’ont pas été vus officiellement au Texas depuis les années 1980.

– Le dernier jaguar vu au Texas remonte aux années 1930.

Texas Native Cats, une association à but non lucratif basée à Dallas, fait des présentations éducatives pour recueillir un soutien pour ces félins texans magnifiques mais menacés. Mme Morrison travaille depuis plus de 15 ans avec des chats exotiques, à l’état sauvage et en captivité, à l’International Exotic Animal Sanctuary à Boyd, à InSync Exotics à Wylie et au zoo de Dallas. Elle a participé à des expéditions de recherche sur les chats exotiques au Mexique et au Kenya, à des projets sur les jaguars en Arizona et au Brésil, et à de nombreux ateliers sur les pumas et conférences sur les grands félins.

Monica Morrison, fondatrice de Texas Native Cats.

« J’ai décidé de regarder dans ma propre arrière-cour – une assez grande arrière-cour quand on considère la taille de l’État – et d’éduquer les gens sur ces prédateurs, ce qu’ils font et comment nous devons réagir face à eux et pourquoi nous devons apprendre à coexister », dit Morrison.

HUMANS VS PRÉDATEURS

« Le seul bon puma est un puma mort. »

C’est un sentiment entendu dans tout l’ouest rural. Il est encore plus répandu si vous remplacez le puma par un autre carnivore comme le lynx roux, ou même un omnivore comme l’ours, le loup, le coyote ou le renard.

« Depuis que les colons européens sont arrivés ici, ils voulaient éliminer tous les prédateurs et ont fait un assez bon travail », dit Morrison.

Pour autant, la menace que représentent les pumas pour les humains et le bétail est minime, et pour les lynx et les omnivores, elle est inexistante.

Pourquoi cette peur et cette animosité ? La réponse, selon Morrison, se trouve dans une citation du chef Dan George : « Ce que vous ne connaissez pas, vous le craindrez, et ce que l’on craint, on le détruit. » Ou comme l’explique l’écrivain Andrew Smith : « Les gens craignent ce qu’ils ne comprennent pas et détestent ce qu’ils ne peuvent pas conquérir. » Si les grands félins peuvent être tenus en captivité, ils sont rarement conquis.

Les humains exaltent simultanément les grands félins – les équipes sportives et les voitures partagent leur surnom, leurs noms servent de métaphores à la virilité masculine et à la réussite commerciale – tout en les craignant et en les détruisant.

L’Institut de recherche sur les zones frontalières de l’université d’État de Sul Ross a examiné 200 sites de mise à mort de pumas et n’a trouvé aucun reste de bétail. Ce lion des montagnes est retourné vers un porc sauvage qu’il a tué 3 jours plus tôt. Avec l’aimable autorisation de l’université d’État de Sul Ross.

« Il y a une énorme quantité d’ignorance sur le rôle des prédateurs et sur ce qu’ils font vraiment en termes de meurtre du bétail », dit Morrison.

Les seules recherches sur les pumas du Texas proviennent de l’université d’État Sul Ross à Alpine. Dans une étude en cours sur les monts Davis, dans les 200 sites de mise à mort examinés jusqu’à présent, il n’y avait aucun reste de bétail.

« Le bétail n’est pas leur proie préférée », dit Morrison. « Ils tuent des cerfs et des javelots. Ils abattent des porcs sauvages ».

« Il existe des preuves, bien qu’elles ne soient pas totalement avérées à ce stade, poursuit Morrison, que les lions des montagnes ciblent les cerfs atteints de la maladie du dépérissement chronique, pour laquelle il n’existe aucun traitement, et ils ne contractent pas la maladie. Ils rendent donc service à tout le monde. »

Mais un humain écervelé, déambulant seul sur un chemin isolé sans être conscient de son environnement (ce qu’il saurait mieux faire en ville), est une cible facile pour un puma ou un cougar adulte. Une certaine peur est donc réelle.

« Nous nous sommes dit, ce que je remets beaucoup en question, que nous sommes l’espèce supérieure », dit Morrison. « Au sommet de la chaîne alimentaire. Et puis nous découvrons que nous ne le sommes pas. C’est déstabilisant. »

RÔLE DES PRÉDATEURS RÔLE

Référencés comme espèces clés ou phares, les prédateurs sont des régulateurs descendants des populations d’animaux sauvages, en particulier les herbivores, qui, hors de tout contrôle, vont décimer les populations de plantes. En supprimant la couverture de l’habitat ainsi que la nourriture, l’écosystème d’un habitat est envoyé en vrille.

Alors que les populations étaient autrefois maintenues sous contrôle par la chasse et le tir sportif, la soif de sang des Américains pour la mort des animaux est au plus bas. En conséquence, les populations d’herbivores grimpent en flèche, ce qui entraîne la famine et les maladies.

« Les prédateurs maintiennent l’équilibre dans la nature », explique Morrison. « Ils sont au sommet de la chaîne alimentaire. S’il y a des prédateurs présents, c’est le signe d’un écosystème sain.

Visionnez  » Les lions de l’ouest du Texas,’ un film de sept minutes sur les pumas pour National Geographic, réalisé par Ben Masters.

Pour ces raisons, les pumas commencent à reprendre leur territoire américain qui s’étendait autrefois jusqu’à la côte est, se déplaçant des montagnes Rocheuses et vers l’ouest dans des endroits comme le Missouri et l’Iowa. L’ouest du Nebraska et le Dakota du Sud ont maintenant des populations résidentes, principalement de jeunes mâles, mais récemment une femelle a fait tout le chemin jusqu’au Tennessee.

« Cela dure depuis quelques années maintenant », dit Morrison. « Jusqu’à présent, il s’agit de ce qu’on appelle des mâles subadultes qui se dispersent. Comme un adolescent, maman le met dehors : ‘Va trouver ta vie, gamin.’ Ils sont donc forcés de partir à la recherche de leur propre territoire. Généralement, les pumas mâles ont besoin d’un territoire beaucoup plus grand que celui des femelles. »

Les éleveurs à l’ouest de Fort Worth les voient depuis des années, généralement au loin dans les couloirs riverains. Plus tôt cette année, un conducteur a tué un puma près de Weatherford.

« Les lions des montagnes commencent à coloniser leur ancien habitat », dit Morrison. « Il sera intéressant de voir jusqu’où ils iront et les réactions des gens dans ces États qui n’ont pas vu un tel prédateur depuis plus de 100 ans.

Les chats du Texas en bref

Les pumas

Puma concolor

– Poids : Mâles : 110-232 livres. Femelles : 79-132 livres

– Territoire du Texas : Ouest du Texas et Sud du Texas, bien qu’aperçus ailleurs

– Plage d’habitat : Mâles : 75-150 miles carrés. Femelles : 24-50 miles carrés

– Notes : Également connus sous le nom de couguars, de pumas et parfois de panthères

– Fait intéressant : les pumas peuvent faire des bonds de 30 pieds et bondir de 15 pieds verticalement

Les pumas se distinguent par leur couleur fauve unie. Ils sont incroyablement adaptables mais très insaisissables et peu enclins à être vus. Ils préfèrent les cerfs, les élans, les orignaux et autres herbivores, ainsi que des animaux plus petits comme les coyotes, les renards et les ratons laveurs. Les lapins, les écureuils et les rats constituent une collation agréable.

La prolifération des caméras de chasse a permis de mieux comprendre le mystérieux félin nocturne, principalement qu’il est beaucoup plus social qu’on ne le croyait auparavant. Des mâles non apparentés partagent les meurtres et voyagent ensemble, des femelles avec des chatons recueillent des orphelins.

La population la plus stable de pumas se trouve dans les monts Davis, qui bénéficient d’un gibier abondant et d’un habitat contigu stable. Pourtant, le piégeage est la première cause de mortalité dans l’ouest du Texas. La population du sud du Texas est très fragmentée, avec peu de couloirs de déplacement.

Mais vous ne trouverez pas de puma dans la ville de Dallas et dans d’autres villes du nord du Texas qui ne disposent pas d’épais couloirs riverains ininterrompus essentiels aux déplacements ; voir la gamme d’habitats, ci-dessus. Les pumas sont grands et consomment une quantité prodigieuse de nourriture. Leurs proies préférées pèsent au moins 50 livres. Les excréments et les restes d’animaux tués sont visibles. Les travailleurs de nuit les auraient vus. Brett Johnson, biologiste urbain pour la ville de Dallas, dit qu’il a vérifié plus de 100 appels concernant des empreintes de puma suspectes et qu’aucun n’a abouti. Chris Jackson de DFW Urban Wildlife a un tutoriel supérieur sur l’interprétation d’une observation potentielle de puma.

Jaguars

Panthera onca

– Poids : 80-300 livres.

– Territoire du Texas : non détectable

– Fait intéressant : les jaguars ont une forme mélanique noire qui se produit chez 6 % de la population, bien que les taches soient visibles en pleine lumière. Sa fréquence est supérieure à un taux de mutation normal, ce qui indique qu’elle est le résultat d’une sélection.

Les jaguars, trapus et compacts, sont le troisième plus grand félin du monde, derrière les lions et les tigres. Leurs grandes taches noires sur fond fauve sont plus denses sur la tête et le cou, avec des motifs en forme de rosette sur le torse. Leurs mâchoires massives sont assez puissantes pour broyer des crânes. Excellents nageurs, ils peuvent s’attaquer aux gros poissons, aux reptiles, aux tortues et aux mammifères aquatiques, mais ils sont aussi de superbes grimpeurs capables de s’attaquer aux créatures arboricoles et aux oiseaux. Les herbivores sont leur principale proie. Ils préfèrent les habitats à feuillage dense mais sont connus pour habiter les hautes montagnes et les marécages.

Révérés par les Mayas et tous les peuples indigènes du sud du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, ils sont considérés comme des chats très intelligents qui ont tendance à mal se comporter en captivité. (Le jaguar de l’aquarium mondial de Dallas rayonne de misère.) Morrison partage une vignette de son séjour au sanctuaire international des animaux exotiques pour illustrer le sang-froid et l’intelligence du jaguar :

« Domino n’était pas un grand jaguar, ni amical, mais le plus intelligent et le plus rusé. Lorsqu’il faisait chaud, nous placions des blocs de glace dans les enclos des grands félins. Un mois d’août, je l’ai vu regarder le bloc de glace, le soulever avec ses pattes – il pesait plus de 10 kg – et le stabiliser avec son menton alors qu’il le mettait là où il le voulait. Je l’ai vu faire rouler le bloc de glace jusqu’au bord de sa piscine. Il l’a ramassé avec ses pattes, en le stabilisant à nouveau avec son menton, et l’a jeté dans l’eau. « 

« Les animaux ont-ils une intelligence ? Peuvent-ils raisonner pour résoudre des problèmes ? Oui, ils le peuvent. Il savait exactement comment aller du point A au point B avec ce bloc de glace. C’était mon chat préféré. »

Lynx roux

Lynx rufus

– Poids : Mâles : 24-28 livres. Femelles : 18-22 livres

– Territoire du Texas : dans tout l’État

– Plage d’habitat : Mâles : 25-30 miles carrés. Femelles : 5 miles carrés

– Notes : Le lynx roux peut pousser un cri puissant à glacer le sang

– Fait intéressant : la population du Texas est estimée entre 287 000 et 1,3 million d’individus.

Nommés pour leur queue courte, ils se distinguent par des pics de longs poils au niveau des bajoues et des touffes sur les oreilles. Ils sont abondants au Texas avec une sous-espèce, Lynx rufus texensis, et préfèrent les terrains rocheux, bien qu’ils soient très adaptables et puissent vivre dans les marécages, les déserts et les zones urbaines.

Parmi la faune urbaine, le coyote tient le haut du pavé le jour tandis que le lynx roux opère la nuit. Les citadins coexistent avec les lynx roux depuis des décennies. Pour plus de détails, visitez le projet DFW Carnivores sur iNaturalist.

Le lynx roux est l’espèce féline la plus largement récoltée pour sa fourrure. Il faut 40 peaux de lynx roux pour faire un manteau. La fourrure plus dense et plus douce du lynx roux des montagnes est préférée. La plupart des peaux de lynx abattus sont expédiées en Chine ou en Russie.

Ocelots

Leopardus pardalis

– Poids : Mâles : 20-30 livres. Femelles : 15-20 livres

– Territoire du Texas : Laguna Acosta National Wildlife Refuge

– Plage d’habitat : 1-4 miles carrés

– Notes : Beaucoup plus nombreux en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

– Fait intéressant : les marques de l’ocelot sont uniques ; aucun chat ne présente le même motif.

L’ocelot, un chat tacheté et rayé, se nourrit de petits animaux comme les rongeurs, les lapins, les oiseaux et les serpents. Autrefois présent dans une grande partie du Texas, de la Louisiane, de l’Arkansas et de l’Arizona, la seule population américaine restante, environ 80, se trouve dans l’extrême sud du Texas. M. Morrison attribue la résurgence de 30 chats aux éleveurs autour de Laguna Acosta, qui ont mis en réserve un habitat d’épineux. Le plan de rétablissement de l’U.S. Fish and Wildlife Service vise à encourager un niveau de 275 ocelots pour permettre le retrait de la liste des espèces menacées.

Jaguarundi

Puma yagouaroundi

– Poids : 7 à 20 livres

– Territoire du Texas : non détectable

– Notes : Beaucoup plus nombreux en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

– Fait intéressant : les jaguarundis sont diurnes, c’est-à-dire actifs pendant la journée.

Long et mince, avec des pattes courtes et un visage pointu, le jaguarundi a une apparence de belette. Son pelage de couleur unie va du noir au brun-gris (phase grise) ou du rouge orangé au roux (phase rouge).

Ressources sur les chats sauvages

Institut de recherche sur les zones frontalières de l’université d’État de Sul Ross. Comprendre et conserver les ressources naturelles et la faune des zones frontalières du désert de Chihuahuan.

Panthère. La seule organisation au monde qui se consacre exclusivement à la conservation des 40 espèces de chats sauvages du monde et de leurs paysages.

Texas Native Cats. Dédiée aux chats sauvages originaires du Texas.

Wild Felid Association. Centrée sur les pumas, mais élargissant leurs domaines d’intérêt à des chats plus petits.

L’association des félidés sauvages.