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Les ragondins, également appelés ragondins ou rats des marais, sont de gros rongeurs qui vivent dans des zones où il y a beaucoup d’eau douce.

Ces mammifères sont originaires d’Amérique du Sud et ont été introduits aux États-Unis entre 1899 et 1930 par l’industrie de la fourrure, selon le Service américain de la pêche et de la faune (FWS). Les ragondins sont désormais considérés comme une nuisance aux États-Unis et dans d’autres régions du monde où leurs populations ont augmenté et où leur présence a perturbé l’écosystème indigène.

Qu’est-ce que le nutria ?

Les ragondins (Myocastor coypus) sont des rongeurs relativement gros qui atteignent entre 17 et 25 pouces de long (43 à 64 centimètres) de la tête au croupion, soit à peu près la même taille qu’un raton laveur. Leur queue mesure entre 25 et 41 cm de plus et ils pèsent entre 7 et 10 kg, selon le National Geographic. Bien qu’ils aient la taille d’un raton laveur, les ragondins ressemblent davantage à un croisement entre un petit castor et un rat géant, avec deux grandes dents de devant orange et de longues queues arrondies.

Les ragondins se reproduisent toute l’année et peuvent avoir jusqu’à trois portées par an, avec entre deux et 13 petits par portée, ce qui permet à leurs populations de croître rapidement, selon le California Department of Fish and Wildlife (CDFW). Ces mammifères deviennent sexuellement matures dès l’âge de 4 mois, et les femelles peuvent se reproduire environ 1 à 2 jours après avoir mis bas, selon le U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Après une période de gestation d’environ 4 mois, les petits du ragondin vont téter pendant environ 7 à 8 semaines et rester avec leur mère pendant environ 10 semaines, mais les petits peuvent aussi survivre par eux-mêmes lorsqu’ils n’ont que 5 jours.

Les ragondins sont des créatures aquatiques et préfèrent l’eau douce à l’eau salée. Ils vivent dans des terriers reliés par des tunnels qu’ils creusent près des rivières, des canaux, des lacs ou dans des zones humides, selon le National Geographic.

Ces animaux vivent en groupes qui comptent généralement de deux à 13 individus, selon le Animal Diversity Web du Musée de zoologie de l’Université du Michigan. Le groupe comprend souvent des femelles adultes apparentées, leur progéniture et un seul mâle adulte. Les jeunes mâles adultes sont généralement solitaires, mais ne s’éloignent pas souvent de leur lieu de naissance. Les mâles ont un domaine vital d’environ 14 acres, tandis que les femelles restent encore plus près de chez elles, dans un rayon d’environ 6 acres.

On estime que jusqu’à 80 % des ragondins ne survivent pas à leur première année, et ceux qui survivent ne vivent que deux ou trois ans, selon la FWS. Cependant, les ragondins en captivité peuvent vivre jusqu’à environ 12 ans, selon l’Université d’État de l’Oregon.

Les ragondins ont un appétit vorace pour les plantes des zones humides et peuvent engloutir une plante entière – racines, écorce et tout, selon Animal Diversity Web. Les rongeurs à fourrure mangent occasionnellement de petits invertébrés tels que des insectes et des escargots, selon la FWS. Mais les ragondins ne sont pas considérés comme des mangeurs difficiles puisqu’ils sont souvent surpris en train de manger des cultures comme le riz, la canne à sucre et le maïs.

Pourquoi les ragondins sont un problème

Les ragondins sont originaires des marais et des lacs côtiers de Bolivie et du sud du Brésil, selon l’université de Columbia. Leurs populations dans ces endroits sont maintenues en échec par les cycles saisonniers de sécheresse et d’inondation. Les périodes de sécheresse déciment leur population, mais grâce à leur taux de reproduction rapide, les ragondins sont capables de se rétablir pendant la saison des inondations.

Dans les années 1800, les commerçants de fourrure ont amené les ragondins aux États-Unis afin que les animaux puissent être facilement récoltés pour leur sous-couche de fourrure épaisse et douce. Mais lorsque le marché de la fourrure s’est effondré au milieu des années 1900, de nombreux éleveurs de ragondins n’ont pas pu se permettre de garder leurs animaux et les ont relâchés dans la nature.

Les ragondins ont non seulement survécu, mais ont prospéré dans leurs foyers non indigènes. Aujourd’hui, on trouve des populations de ragondins à travers les États-Unis, principalement dans les États côtiers, selon le FWS. Ils sont également une espèce envahissante en Europe, en Asie et en Afrique en raison des échappées des fermes à fourrure, selon la Global Invasive Species Database.

Les ragondins sont désormais considérés comme l’une des espèces envahissantes les plus nuisibles sur le plan écologique de la planète.

« En tant qu’espèce exotique envahissante dans nos zones humides d’Amérique du Nord, elles peuvent être particulièrement destructrices puisque les espèces végétales n’ont pas évolué avec cette butineuse », a déclaré Thomas Gehring, professeur d’écologie et de biologie à l’Université Central Michigan à Mount Pleasant, dans le Michigan.

Les nutrias mangent chaque jour environ 25 % de leur poids corporel en plantes et en racines, causant des ravages dans l’écosystème indigène. Comme les animaux mangent toute la plante, la végétation a moins de chances de repousser, selon le National Geographic. La suppression des systèmes racinaires déstabilise le sol autour de l’eau, ce qui fait qu’il s’érode rapidement et se transforme en eau libre.

Les habitudes de fouissement des ragondins endommagent également les levées de contrôle des inondations qui protègent les zones basses et les levées de rétention d’eau utilisées dans l’agriculture, selon l’extension de la gestion des dommages causés par la faune du ministère américain de l’Agriculture. Leur activité peut causer des dommages si importants que les digues doivent être entièrement reconstruites. Les créatures destructrices creusent également dans les supports de flottaison sous les quais de bateaux et les quais, sous les fondations des bâtiments, les routes, les cours d’eau et les barrages, ce qui peut affaiblir ces structures et les faire pencher, couler et s’effondrer.

Comme mentionné, les ragondins vont se régaler de nombreuses cultures agricoles, comme le riz, le maïs, le blé et plus encore. Ils sont également connus pour se gaver de potagers domestiques et d’herbe fraîchement plantée.

Non seulement les ragondins invasifs sont catastrophiques pour l’environnement, mais ils sont également l’hôte de plusieurs maladies et parasites, notamment la tuberculose, le ténia, la douve du foie et les nématodes. Cela peut représenter un risque sanitaire important pour les personnes et les animaux de boire ou de nager dans une eau contaminée par les excréments et l’urine des ragondins, selon le FWS.

Comment prévenir d’autres dommages

Parce que les nutrias sont une espèce si prolifique et résiliente, le contrôle de leurs populations pour freiner d’autres dommages environnementaux est un défi important. Les groupes environnementaux des États-Unis ont essayé une série de tactiques, avec un succès variable.

Le département de la pêche et de la faune de l’Oregon a constaté qu’exclure les ragondins de leurs environnements préférés était l’approche la plus efficace. L’agence recommande de construire des clôtures en fil de fer de 3 pieds (91 cm) enterrées à au moins 6 pouces (15 cm) sous terre autour des jardins et des pelouses, de mettre des clôtures en fil électrique autour de la végétation ou de construire des boucliers en tôle autour des structures en bois pour empêcher les rongeurs de les ronger.

Mais d’autres agences et experts pensent qu’une approche plus offensive est préférable. « Le seul moyen efficace dont nous disposons est le piégeage et/ou l’abattage des ragondins », a déclaré Gehring. « Mais cela nécessite un effort concerté et soutenu ».

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Les agences d’État du Maryland, de la Virginie et du Delaware se sont associées au ministère américain de l’Agriculture et au FWS pour éradiquer les populations locales de ragondins. Ces groupes travaillent avec des propriétaires fonciers publics et privés pour surveiller les habitats des animaux, afin de pouvoir poser des pièges et euthanasier les mammifères sans cruauté, selon le ministère américain de l’Agriculture. Certains groupes utilisent également des chiens pour détecter, suivre et piéger les ragondins afin de les empêcher de rétablir leurs populations dans des endroits où ils avaient été retirés, a précisé Mme Gehring.

La surveillance et l’élimination continues des ragondins sont d’autant plus importantes que le réchauffement climatique augmente le nombre d’habitats potentiels des ragondins en Amérique du Nord, selon une étude de 2019 publiée dans The Journal of Wildlife Management.

Dans de nombreux endroits concernés par le confinement et l’éradication des ragondins, les groupes s’efforcent de reconstruire l’écosystème que les animaux ont endommagé ou détruit. Dans certains cas, une zone humide peut se rétablir et se reconstruire d’elle-même, mais souvent, des efforts de restauration actifs, comme la plantation de plantes indigènes et la reconstitution du sol, sont nécessaires pour aider à reconstruire l’écosystème, a déclaré Gehring.

Il suffit d’une seule femelle enceinte pour repeupler rapidement une zone d’où les ragondins ont été précédemment éradiqués. Ainsi, pour que les efforts de restauration continuent d’avancer, il est important que toute observation de ces créatures soit signalée aux agences étatiques et fédérales de protection de la faune, même dans les endroits où l’on pense que les animaux sont complètement absents.

Informations complémentaires :

• Voici une carte des populations de ragondins à travers les États-Unis, de l’United States Geological Survey.
• En savoir plus sur la sauvegarde des marais contre les ragondins sur le blog Cool Green Science de Nature.
• Lisez comment les ragondins reviennent dans les zones humides où ils avaient été éradiqués, sur le site du National Geographic.

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