L’habitat néritique comprend les eaux et les communautés biologiques vivant dans la colonne d’eau au-dessus du plateau continental. L’habitat néritique est caractérisé par le CMECS comme incluant les sous-systèmes marins du littoral et du large, et comprend les couches de surface, de la colonne d’eau supérieure, de la pycnocline et de la colonne d’eau inférieure. L’habitat néritique se trouve également au-delà de la zone de planification, vers l’ouest, dans des habitats océaniques plus profonds qui commencent au niveau du rebord du plateau continental, à environ 200 m de profondeur. Les eaux de l’habitat néritique sont en mouvement constant. Le système de courant de Californie, les remontées et descentes d’eau saisonnières, les événements El Niño/La Niña et les changements dans l’oscillation décennale du Pacifique sont tous des exemples d’événements physiques qui déplacent les eaux de cet habitat sur des échelles de temps variables. L’eau est remplacée plusieurs fois au cours d’une vie humaine moyenne. Le cadre de la composante biotique du CMECS de cet habitat est le biote planctonique et le plancton varie en fonction de la masse d’eau. L’écologie de l’habitat néritique est affectée par des processus qui se déroulent à des échelles allant du global au local. La dynamique de l’habitat néritique affecte tous les autres habitats décrits plus loin dans cette section.
Environnement physique
De nombreux facteurs environnementaux physiques et chimiques affectent l’écologie néritique. Ces facteurs comprennent, sans s’y limiter, l’influence de la lumière et du rayonnement solaires, la salinité, la température, la position de la couche, le mélange physique, la pression hydrostatique, la composition biogéochimique, l’exposition et l’influence atmosphériques, les courants de surface et sous-marins, la houle, les vagues et les mouvements de la masse d’eau. Nombre de ces facteurs peuvent changer selon le lieu et la période de l’année. L’habitat néritique englobe de nombreux habitats de la colonne d’eau qui se déplacent, s’étendent et se contractent dans le temps et l’espace selon des schémas prévisibles et stochastiques.
La remontée d’eau côtière est peut-être la caractéristique la plus déterminante de l’habitat néritique de l’Oregon avec son alternance d’événements de remontée et de relâchement. La remontée d’eau est une hydroforme de la colonne d’eau, décrite par le CMECS comme un courant dirigé vers le haut, causé par la divergence des masses d’eau. Au printemps et en été, de forts vents du nord poussent les couches d’eau superficielles et supérieures vers l’ouest, en direction des profondeurs de l’océan. Ce mouvement fait remonter à la surface, près de la côte, des eaux profondes, froides, pauvres en oxygène mais riches en nutriments, qui remplacent l’eau qui a été poussée vers le large. Ces nutriments, amenés dans les couches supérieures de la colonne d’eau, contribuent à propager et à entretenir le riche biote des eaux côtières de l’Oregon. Les événements de relaxation, lorsque les vents du nord cessent brièvement ou s’inversent, permettent à la couche d’eau supérieure de revenir vers la côte en apportant son riche contenu biotique avec des provisions de nourriture, de larves et d’organismes juvéniles. En automne et en hiver, lorsque les vents soufflent principalement du sud, les couches d’eau supérieures et de surface se déplacent vers le rivage et vers le bas dans un processus appelé downwelling. La descente des eaux est une partie importante du cycle saisonnier annuel qui force les eaux riches en oxygène des couches supérieures à descendre dans la colonne d’eau. Les températures des eaux de surface fournissent une bonne indication de ces différences saisonnières de forçage par le vent qui amènent les eaux froides et riches en nutriments à la surface en été (figure 6.6a) et les eaux plus chaudes du large vers la côte en hiver figure 6.6b).
Les changements à grande échelle des masses d’eau, des températures et des courants entraînent des modifications de la composition et de l’abondance des espèces de plancton, qui ont un impact sur la survie et la distribution des organismes au sein des écosystèmes côtiers et océaniques. Ces événements océaniques à grande échelle, tels que El Niño/La Niña et l’oscillation décennale du Pacifique, se produisent à des échelles de temps pluriannuelles ou décennales. Récemment, les scientifiques ont fait des progrès pour comprendre comment les événements El Niño/La Niña et les régimes chauds et froids de l’oscillation décennale du Pacifique influencent l’écosystème des eaux côtières et marines de l’Oregon.
Un autre composant de la colonne d’eau qui affecte les habitats néritiques de l’Oregon est le panache des rivières. Le CMECS ne caractérise pas les eaux marines affectées par ces panaches comme étant estuariennes parce qu’elles ne sont pas significativement enfermées par des formes de relief. Les eaux fluviales qui entrent dans l’océan transportent souvent de fortes concentrations de nutriments, créent des gradients de salinité, provoquent un mélange physique et créent des zones de forte turbidité. Les grands panaches fluviaux, tels que celui du fleuve Columbia, peuvent servir de microhabitat au sein des habitats néritiques et peuvent potentiellement agir comme des barrières biogéographiques entre les zones marines du nord et du sud. Le panache du fleuve Columbia s’étend sur des centaines de kilomètres au large et se déplace de manière prévisible au cours de chaque année. En été, le panache s’étend au sud et au large de l’embouchure du fleuve, tandis qu’en hiver, le panache se trouve au nord de l’embouchure du fleuve et est généralement directement adjacent à la côte. Ce panache a des effets écologiques importants, non seulement sur les habitats néritiques, mais aussi sur les habitats proches du rivage et au large. Les fronts océanographiques créés par le panache du fleuve Columbia dans les systèmes marins génèrent des conditions productives qui attirent de nombreuses espèces d’invertébrés, de poissons, d’oiseaux marins et de mammifères marins.
Caractéristiques biologiques
Les habitats néritiques abritent deux types fondamentaux d’organismes marins : le plancton et le necton. Les organismes planctoniques vivent dans la colonne d’eau et sont incapables de nager contre les courants, ils dérivent plutôt avec eux. Le plancton est souvent classé en deux catégories : phytoplancton et zooplancton. Le phytoplancton est constitué d’organismes microscopiques qui font de la photosynthèse (par exemple, les diatomées) et sont les producteurs primaires qui forment la base du réseau alimentaire marin. D’énormes poussées de population de phytoplancton, appelées « efflorescences », sont généralement associées à des phénomènes de remontée d’eau. Le zooplancton est un organisme hétérotrophe dont la taille varie de celle d’organismes unicellulaires microscopiques à celle d’énormes méduses d’un mètre de diamètre ou plus. Certains planctons, appelés holoplanctons, comme de nombreux diatomées, copépodes, krill et méduses, passent toute leur vie à dériver dans la colonne d’eau. De nombreuses espèces, comme les oursins, les moules, les crabes, certains escargots et de nombreux poissons, passent par des stades planctoniques sous forme d’œufs ou de larves, appelés méroplancton, avant de se fixer sur le fond ou de devenir suffisamment grands pour devenir des nectons. La composante biotique du CMECS utilise ces classes et sous-classes planctoniques pour décrire la zone néritique d’eau libre. Elles peuvent être affinées par les groupes taxonomiques et les communautés qui sont dominants dans une zone d’intérêt donnée. Des changements spectaculaires dans les communautés planctoniques se produisent dans les eaux de l’Oregon avec les changements de masses d’eau. Par exemple, les espèces d’eau chaude sont amenées dans les eaux littorales avec les événements El Niño.
En revanche, les organismes marins nectoniques sont capables de nager à contre-courant et comprennent des animaux tels que les crustacés adultes, les mollusques et les vertébrés. Les espèces hautement migratrices et en bancs sont typiques du necton dans les habitats néritiques. De nombreuses espèces d’invertébrés, de poissons, d’oiseaux et de mammifères marins se déplacent et s’alimentent exclusivement ou occasionnellement dans cet habitat.
De nombreuses espèces de la Stratégie littorale, de la Liste de surveillance et des espèces communément associées utilisent l’habitat néritique en eau libre au cours de leur cycle de vie (tableau 6.3, annexes E et F). De nombreux poissons fourrage tels que l’anchois du Nord, le hareng du Pacifique, l’éperlan supérieur, l’éperlan arc-en-ciel, le lançon du Pacifique et l’éperlan longimane se nourrissent dans cet habitat néritique d’eau libre. On trouve des sébastes juvéniles dans la colonne d’eau. Les oiseaux nicheurs, comme le macareux moine et le guillemot de Troïl, sont des butineurs du lieu central qui se nourrissent de poissons fourrage et d’autres espèces pendant leur nidification. En tout, 59 des 73 espèces de la Stratégie pour le littoral dépendent de cet habitat pour une certaine phase de leur vie. C’est également l’habitat qui soutient la production primaire par le phytoplancton et la production secondaire par le zooplancton, qui est à la base du réseau alimentaire de l’écosystème du littoral. Les courants océaniques transportent et dispersent les larves et les juvéniles de nombreuses espèces d’invertébrés et de poissons dans toute la région.