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Qu’est-ce qu’une Néréide ?
Les Néréides sont un groupe de cinquante nymphes de mer, filles de Nérée et de Doris, qui sont célèbres pour leur beauté et leur douceur. Ensemble, elles représentent tout ce qu’il y a de bon dans l’océan, de ses vagues étincelantes à ses courants rapides et à sa profusion de poissons.
Caractéristiques
Description physique
Comme les nymphes d’eau douce et de terre, les Néréides sont des jeunes filles d’une beauté exquise, à la peau rosée et aux longs cheveux flottants. Il n’y a pas deux Néréides qui se ressemblent exactement, mais on peut toujours les identifier car elles portent des gages de leur foyer océanique : un peigne de corail rouge retenant leurs boucles ou une étoile de mer accrochée à leur robe.
Les filles de l’océan sont amies avec toutes ses créatures ; le plus souvent, vous les trouverez chevauchant des dauphins ou câlinant des hippocampes. Occasionnellement, les jeunes filles elles-mêmes sont vues avec de gracieuses queues semblables à celles des poissons.
Pouvoirs spéciaux
En général, les Néréides ont un tempérament aussi doux qu’elles sont belles. Les cinquante d’entre elles sont réputées pour leurs voix chantées soyeuses et pour leur danse aux pieds légers, et elles divertiront volontiers un voyageur fatigué dans leur palais d’argent et d’or sous la mer. Cependant, elles ne sont pas dangereuses comme le sont les sirènes. Plutôt que de séduire et de piéger les marins, elles guident les navires et calment les mers.
Si vous parvenez à agacer l’une de ces sereines jeunes filles, vous aurez droit à une bataille rangée. La plus grande force d’une Néréide est sa famille ; insultez l’une de ces jeunes filles, et les cinquante d’entre elles vous tomberont dessus en masse. Nereus, Posedion, et même Zeus ont tendance à soutenir également les nymphes de la mer, donc vous pouvez vous attendre à rencontrer d’horribles tempêtes et des monstres marins en colère si vous osez vous frotter à une Néréide.
Chacune des sœurs a sa propre touche spéciale, en ce qui concerne l’océan. Par exemple, Galateia conjure la mousse de mer, tandis que Kymo crée des vagues. Neso gouverne les îles, Speio habite à l’intérieur des grottes marines, et Thétis contrôle la reproduction des poissons.
Personnages associés
Les cinquante Néréides partagent toutes un père, Nereus, qui est souvent appelé « le vieil homme de la mer ». Nereus est né directement de la mer et de la terre. Son pouvoir est ancien, il a même précédé l’apparition des dieux olympiques, mais il est soumis aux autres dieux. Au lieu de les rejoindre sur l’Olympe, il possède son propre et magnifique palais dans la mer Égée, où il est entouré de ses charmantes filles. En plus de son palais, Nérée partage également son esprit noble avec ses filles. Il est célèbre pour son honnêteté et sa bienveillance et, sans aucun doute, les douces Néréides ont hérité de lui leur tempérament.
La mère de toutes les Néréides est Doris, une nymphe de mer née d’un couple de Titans océaniques. Elle a transmis à ses filles sa beauté poétique et sa responsabilité de garder l’océan riche et hospitalier.
Les Néréides peuvent également compter sur Poséidon, le dieu de l’océan, comme un allié de poids. Les belles jeunes filles voyagent souvent avec Poséidon, ajoutant un peu de flair supplémentaire à son entourage. En retour, Poséidon défend leur honneur contre tout récalcitrant ou prétendant indigne.
Mythes célèbres
Le sacrifice d’Andromède
La reine Cassiopée était célèbre pour sa beauté et pour sa vanité. Pendant des années, elle et son mari ont gouverné le royaume d’Éthiopie avec grand style, mais lorsque la vanité de la reine l’a amenée à se vanter que sa fille, Andromède, était plus belle que les Néréides, elle a attiré la colère des dieux sur son royaume malchanceux.
Poséidon s’est offusqué d’entendre Cassiopée calomnier la beauté de ses Néréides bien-aimées. Pour leur bien, il demanda à Zeus la permission de lancer un horrible monstre marin, Cetus, sur les côtes d’Aethiopia. Après que Cetus ait réduit une grande partie du royaume en ruines, le roi désespéré demanda à un oracle comment la bête pouvait être arrêtée. Le roi reçut une réponse horrible : il devait sacrifier sa fille innocente, Andromède, au monstre.
Avec un cœur amer, le roi envoya Andromède au bord de l’océan, où elle fut déshabillée et enchaînée à un rocher. Au moment où le monstre rampait hors de l’océan pour réclamer son prix, Persée vint au secours de la jeune fille. Il tua le monstre et prit la belle Andromède (bien qu’elle ne soit pas aussi belle qu’une Néréide) pour épouse.
L’épreuve de Thésée
Peu de temps avant son attaque légendaire contre le minotaure, Thésée fut soumis à une épreuve encore plus délicate. Il venait d’arriver en Crète, avec six autres garçons et sept filles qui devaient être sacrifiés au minotaure. Minos, le roi de Crète, développa une nouvelle idée lorsqu’il remarqua la beauté d’une de ces jeunes filles ; il décida de l’emmener dans sa propre chambre à coucher, au lieu de l’envoyer dans le labyrinthe mortel, où le minotaure l’attendait.
Thésée s’opposa au roi Minos, déclarant qu’il était le fils de Poséidon, et qu’il ne permettrait pas qu’une jeune fille soit mal utilisée. Minos se contenta de se moquer de Thésée. Puis, il prit un anneau d’or à son doigt et le jeta dans l’océan, disant à Thésée de le récupérer, s’il était vraiment le fils de Poséidon.
Sans hésiter, Thésée sauta dans l’océan. Une nuée de dauphins apparut autour de lui et le guida sous les vagues et dans les profondeurs étincelantes de l’océan. Là, il trouva un palais d’une beauté époustouflante, et les Néréides, à la peau brillante comme le feu et aux pieds mobiles comme du liquide, se précipitèrent à sa rencontre. Après une fête glorieuse, les Néréides le renvoyèrent avec l’anneau de Minos et une couronne pleine de pierres précieuses pour prouver qu’il était, en effet, le fils de Poséidon.
Le mariage heureux d’Amphitrite
L’une des plus belles Néréides, Amphitrite, attira plus qu’un regard amical de Poséidon. Le dieu l’aimait plus que toutes ses sœurs, et finalement, il entreprit de l’épouser.
Au début, Amphitrite était effrayée par le concept du mariage. Elle a échappé à Poséidon en fuyant de grotte en grotte obscure dans les profondeurs de l’océan. Heureusement, le dieu Delphin était un meilleur nageur que Poséidon. Il trouva Amphitrite et la persuada de retourner auprès de son futur mari. Ils se marièrent et Amphitrite vécut une vie de splendeur en tant que reine des mers.
Le mariage malheureux de Thétis
Un jour, certaines des sœurs Néréides batifolaient ensemble sur le bord de la mer, jouant à l’un de leurs jolis jeux. Un homme, Pélée, les aperçut et fut pris du désir de faire d’une Néréide sa femme. Il s’est précipité dans leur jeu et a attrapé la belle Thétis. Bien qu’elle ait essayé de se transformer en diverses formes, Pélée la tenait toujours. Enfin, la Néréide épuisée accepta de l’épouser – mais elle n’en était pas heureuse, ni aucune de ses sœurs.
Un mariage élaboré, avec de belles fleurs d’eau et une musique envoûtante, fut organisé pour Pélée et Thétis, mais le cœur de Thétis était toujours amer. Ses sœurs l’accompagnèrent au mariage, toutes en deuil pour elle, et la mariée elle-même pleura derrière son voile.
Malgré la haine de son mari, Thétis aima le fils qui leur naquit, Achille. Elle tenta de lui conférer l’immortalité, lui parla d’une prophétie selon laquelle il serait plus grand que son père, le cacha pendant la première moitié de la guerre de Troie et lui donna une armure spéciale pour combattre son ennemi juré, Hector.
Les Argonautes et les rochers errants
Sous les ordres de la déesse Héra, les Néréides acceptèrent d’aider les Argonautes dans leur voyage en mer, même si elles étaient toujours des ennemis acharnés de Pélée, qui avait forcé Thétis à l’épouser.
Thétis s’approcha d’abord du navire des Argonautes, qui était resté au ralenti sur la plage d’Aia depuis des jours. Elle n’apparut qu’à son mari, lui disant de préparer le navire pour un voyage périlleux le lendemain. Elle et les autres nymphes marines guideraient le navire au cours de ce voyage, mais il ne devait pas la montrer à l’un de ses compagnons, sinon elle serait plus en colère contre lui que jamais auparavant.
Selon les instructions, les Argonautes se préparèrent à prendre la mer, et le jour suivant, Thétis apparut à nouveau. Cette fois, elle commença à pousser le navire, le dirigeant à travers l’eau. Bientôt, les autres nymphes ont commencé à sauter autour du navire comme une foule de dauphins. Le navire s’est approché d’une récolte de rochers dangereux, mais avec Thétis qui les dirigeait et ses sœurs qui les protégeaient, ils ont réussi à traverser les rochers en toute sécurité.
Histoire
Culture grecque et romaine
Les Néréides étaient vénérées dans la culture grecque. Leur beauté légendaire leur valait une place dans les plus belles œuvres d’art grecques, et dans les villes côtières, elles étaient même vénérées comme des divinités.
Les filles de la mer jouent un rôle dans certains des plus importants morceaux de littérature de la Grèce antique, notamment L’Iliade et Les Argonautes et la Toison d’or. Elles sont également très présentes dans des poèmes plus mineurs. Des sanctuaires en mosaïque ont été construits pour honorer les belles nymphes de la mer. Des images d’elles étaient pressées sur des pièces d’argent et d’or, et même gravées sur les faces de pierres précieuses pour que les dames de l’élite les portent comme bijoux.
Comme beaucoup d’autres dieux et demi-dieux de la culture grecque, les Néréides ont été transmises aux Romains, qui étaient tout aussi fascinés par elles.