Le développement des OKR est généralement attribué à Andrew Grove, le « Père des OKR », qui a introduit l’approche chez Intel pendant son mandat et l’a documenté dans son livre High Output Management de 1983. Le concept simple mais efficace de Grove est expliqué par John Doerr : « Le résultat clé doit être mesurable. Mais à la fin, vous pouvez regarder, et sans aucun argument : Est-ce que j’ai fait ça ou est-ce que je ne l’ai pas fait ? Oui ? Non ? C’est simple. Pas de jugement là-dedans ».
En 1975, John Doerr, à l’époque un vendeur travaillant pour Intel, a assisté à un cours au sein d’Intel donné par Andy Grove où il a été initié à la théorie des OKR, alors appelée « iMBOs » pour « Intel Management by Objectives ».
En 1999, Doerr, qui travaillait alors pour Kleiner Perkins – une société de capital-risque – a présenté l’idée des OKR à une start-up dans laquelle Kleiner Perkins avait investi, appelée Google. L’idée a fait son chemin et les OKR sont rapidement devenus un élément central de la culture de Google en tant que « méthode de gestion qui permet de s’assurer que l’entreprise concentre ses efforts sur les mêmes questions importantes dans toute l’organisation ». Doerr a également publié un livre sur le cadre OKR intitulé Measure What Matters en 2017.
Larry Page, l’ancien PDG d’Alphabet et cofondateur de Google, a crédité les OKR au sein de la préface du livre de Doerr : « Les OKR ont contribué à nous conduire à une croissance 10×, plusieurs fois. Ils ont contribué à rendre notre mission follement audacieuse d' »organiser les informations du monde » peut-être même réalisable. Ils m’ont permis, ainsi qu’au reste de l’entreprise, de rester dans les temps et sur la bonne voie lorsque cela comptait le plus ».
Depuis qu’ils sont devenus populaires chez Google, les OKR ont trouvé grâce auprès de plusieurs autres organisations technologiques similaires, notamment LinkedIn, Twitter, Gett, Uber et Microsoft.