Maintenant, Oliver North, un lieutenant-colonel à la retraite du corps des Marines américains, a un nouveau rôle : président de la National Rifle Assn.
Lundi, le conseil d’administration de la NRA a annoncé que l’organisation serait désormais dirigée par North, dont de nombreux partisans des droits des armes à feu misent sur le fait qu’il sera en mesure de rallier la base à un moment où les groupes de contrôle des armes à feu pensent que le momentum est de leur côté dans le débat national hautement polarisé sur les armes à feu. Au cours des derniers mois, le puissant groupe d’intérêts spéciaux a fait face à un assaut de critiques de la part des organisations de contrôle des armes à feu et a connu un reflux dans les sondages après les fusillades de masse dans un lycée de Floride et un festival de musique country à Las Vegas.
Robert Spitzer, qui a beaucoup écrit sur la politique et le contrôle des armes à feu, a déclaré que North est « une sorte de célébrité qui augmente la visibilité de l’organisation parmi sa base », ce qui est utile avant l’élection de novembre.
« North est bien connu dans les cercles conservateurs en tant que membre de longue date du conseil d’administration de la NRA, auteur et personnalité de Fox News », a déclaré Spitzer, président du département de sciences politiques de l’Université d’État de New York à Cortland. Depuis 2001, North a animé « War Stories with Oliver North » ; il a annoncé qu’il se mettrait en retrait de l’émission pour diriger la NRA.
« Il ne fera rien pour aider à élargir l’appel de la NRA, mais plutôt pour essayer d’amener des personnes déjà sympathisantes qui pourraient être sensibles à un appel. »
Connu pour son style sans fioritures et discret, North a été une figure populaire de la NRA qui, pendant plusieurs années, a suscité des applaudissements nourris lorsqu’il s’exprimait lors de la convention annuelle du groupe. En tant que militant pour les droits des armes à feu, il passe souvent pour un diplomate, faisant calmement référence à la Constitution pour montrer son soutien au 2e amendement.
Pour les dirigeants de la NRA, le nouveau président du groupe est une secousse d’énergie bien nécessaire.
Wayne LaPierre, directeur général de la NRA, a déclaré que la nomination de North était « la nouvelle la plus excitante pour nos membres depuis que Charlton Heston est devenu président. »
Heston, le célèbre acteur hollywoodien qui a dirigé la NRA de 1998 à 2003, a souvent dit que son arme ne pouvait être prise que de ses « mains froides et mortes ». La NRA a eu sept présidents depuis Heston, mais aucun n’a eu le même attrait de marque. North succède à Pete Brownell, qui possède une entreprise basée dans l’Iowa qui fabrique des pièces d’armes à feu, mais n’est pas très connu dans les cercles politiques nationaux.
« Oliver North est un guerrier légendaire pour la liberté américaine, un communicateur doué et un leader compétent », a déclaré LaPierre dans un communiqué. « En ces temps, je ne peux penser à personne qui soit mieux placé pour servir en tant que notre président. »
Marion Hammer, la première femme présidente de la NRA, a fait écho aux sentiments de LaPierre.
« Il se tiendra debout et se battra pour notre pays, notre drapeau, notre Constitution et le 2e amendement », a déclaré Hammer, qui a dirigé le groupe de 1995 à 1998.
Sur son émission Fox, North apparaissait comme une figure boutonnée et sérieuse. Il s’asseyait souvent stoïquement, interrogeant des vétérans sur leurs expériences au combat.
Mais sa réputation au fil des ans n’a pas toujours été saine.
North est arrivé sur le devant de la scène politique américaine au milieu des années 1980, pendant le scandale Iran-Contra. En tant qu’aide militaire au Conseil national de sécurité pendant l’administration Reagan, il a finalement été exposé pour son rôle dans l’organisation de la vente secrète d’armes à l’Iran et pour le détournement des recettes vers les rebelles anti-révolutionnaires Contra au Nicaragua. Lors d’audiences télévisées du Congrès au cours de l’été 1987, il a admis avoir déchiqueté des documents liés à l’affaire et reconnu avoir menti lors de précédentes rencontres avec des membres du Congrès.
Pendant les audiences étroitement surveillées, North a fait face à un barrage de questions de la part des législateurs et des avocats.
George Van Cleve, le principal conseiller républicain de la commission à l’époque, a incité North à un moment donné, selon une transcription de CBS News : « Vous avez également admis avoir modifié certains des documents dans lesquels vous décrivez clairement votre rôle. »
« Je l’ai fait », a admis North.
« Vous aviez l’intention d’induire le Congrès en erreur », a ajouté Van Cleve.
« Je l’ai fait », a répondu North.
Deux ans plus tard, North a été condamné pour avoir fait obstruction au Congrès pendant son enquête, pour avoir détruit des documents gouvernementaux et pour avoir accepté une gratification illégale. Ces condamnations ont été annulées en 1991. Une cour d’appel a estimé que les témoins avaient pu être influencés par un témoignage qu’il avait donné au Congrès en promettant qu’il ne serait pas utilisé contre lui au tribunal.
Dans les années qui ont suivi les retombées, North, qui n’a pas répondu aux demandes d’interview, n’a pas fui les projecteurs publics. Avant l’élection de mi-mandat de 1994, il a remporté la primaire républicaine pour le Sénat en Virginie. Il a perdu de justesse l’élection générale face au sortant démocrate Charles S. Robb.
L’annonce par la NRA de North comme prochain président – un poste assorti d’un mandat de deux ans – a été assaillie par les groupes de contrôle des armes à feu, qui se sont concentrés sur ses aveux passés de mensonge aux législateurs.
« Nous pensons que ce choix montre une NRA engagée à doubler sa rhétorique mensongère », a déclaré Kris Brown, président de la Campagne Brady pour la prévention de la violence armée. « L’élan se construit comme jamais auparavant pour les politiques qui garantissent que les personnes dangereuses n’ont pas un accès facile aux armes à feu, et le peuple américain se concentre sur les midterms. »
Depuis que 17 étudiants et membres du personnel sont morts lors de la fusillade du 14 février au lycée Marjory Stoneman Douglas de Parkland, en Floride, plusieurs États ont adopté des mesures de contrôle des armes à feu plus strictes, alors que le Congrès a éludé la question. En Floride, la législature contrôlée par le GOP a adopté une mesure qui, entre autres, fait passer l’âge minimum pour acheter une arme de 18 à 21 ans. Elle a été promulguée en mars par le gouverneur républicain Rick Scott.
Sous la direction de North, la NRA s’apprête à avoir un défenseur acharné des droits des armes à feu avant les élections de novembre. La semaine dernière, North a prononcé une invocation teintée de politique avant un discours du président Trump, que North a soutenu pendant l’élection de 2016, présentant parfois le candidat à des foules dans son État natal de Virginie.
« Seigneur », a-t-il dit devant les têtes inclinées à la convention de la NRA, « donnez-nous la force et la persévérance pour garder toutes nos libertés données par Dieu et inscrites dans notre Déclaration des droits. »
Twitter : @kurtisalee