Anthony Di Franco, ingénieur, biohacker et diabétique, instigateur du projet Open Insulin. © Cherise Fong
Oakland, dossier spécial
Le diabète de type 1 est une maladie malheureuse. Souvent mal diagnostiqué et communément confondu avec le diabète de type 2, qui a la réputation d’être associé à l’obésité, il est mal compris par le grand public. Il touche principalement les enfants, mais aussi les adultes. Il est impossible de le prévenir et il est incurable. Il n’existe qu’un seul traitement : des doses d’insuline constantes, calculées avec précision et coûteuses. Sans ces doses parfaitement ajustées de l’hormone pancréatique, un diabétique de type 1 peut mourir en quelques heures.
L’accès à l’insuline est un problème mondial. Selon T1International, quelque 40 millions de personnes dans le monde vivent avec un diabète de type 1, soit 5 à 10% de l’ensemble des diabétiques. La majorité d’entre elles vivent dans des pays où l’éducation et l’assurance maladie sont insuffisantes. En Afrique subsaharienne, l’espérance de vie d’un enfant né avec un diabète de type 1 est d’un an.
Aux États-Unis, où trois grands laboratoires pharmaceutiques (Eli Lilly, Novo Nordisk, Sanofi) dominent le marché des insulines, et où leur prise en charge par les assureurs santé est négociée par trois grands gestionnaires de prestations pharmaceutiques (Express Scripts, CVS Health, OptumRx), qui bénéficient de prix plus élevés, le coût de la vie avec un diabète de type 1 peut être paralysant pour les patients, même avec une assurance. Certains trouvent leurs propres moyens d’économiser sur l’insuline… en compromettant souvent leur santé pour y parvenir. D’autres en meurent.
Le coût de l’insuline par pays, cartographié par T1International:
Anthony Di Franco, informaticien, diabétique de type 1 depuis 2005 et cofondateur de Counter Culture Labs à Oakland, en Californie, a lancé le projet Open Insulin en 2015, porté par une campagne de crowdfunding qui a récolté plus de 16 000 dollars. L’objectif du projet est de fabriquer de l’insuline synthétique pure dans un laboratoire, puis de partager la recette.
Anthony explique que cette initiative est née de son « scepticisme » croissant à l’égard de l’industrie pharmaceutique américaine dans une économie ultra-capitaliste. « Je m’intéresse à la culture hacker, à toute forme d’autonomie impliquant des moyens de produire des choses dont les gens dépendent – plus proche de l’échelle des individus et des communautés, par opposition aux entreprises, dont les intérêts sont très éloignés de ceux des personnes qu’elles sont censées servir. »
Contrairement à la grande majorité des médicaments prescrits aux États-Unis, il n’existe toujours pas de forme générique de l’insuline. Alors que l’insuline a été découverte et développée à l’Université de Toronto au début des années 1920, les trois géants pharmaceutiques maintiennent jusqu’à aujourd’hui leur oligopole sur l’insuline – en modifiant régulièrement et légèrement leurs produits afin de prolonger la durée de vie de leurs brevets, et probablement en payant les entreprises plus récentes qui pourraient autrement se lancer sur le marché.
En conséquence, au cours de la dernière décennie, le prix de l’insuline a été multiplié par cinq. T1International estime que les Américains dépensent en moyenne plus de 500 dollars chaque mois pour traiter leur diabète. Au Brésil ou en Inde, ces coûts peuvent atteindre jusqu’à 80 % du revenu mensuel d’un patient. D’où le hashtag #insulin4all.
« Je testais ma glycémie tous les jours, mais maintenant je dois acheter les bandes pour le faire, donc je ne le fais plus tous les jours. Maintenant, je ne le fais que tous les mois… » https://t.co/81E15l6PTx #insulin4all pic.twitter.com/vJSvUbS1zU
– T1International (@t1international) 23 avril 2018
Actuellement, le projet Open Insulin est une collaboration informelle qui compte une douzaine de membres actifs au Counter Culture Labs à Oakland, ainsi que des volontaires dans un certain nombre de laboratoires à travers le monde, comme ReaGent à Gand (Belgique), BioFoundry à Sydney (Australie), Mboalab à Mvolyé (Cameroun), deux groupes au Sénégal et un au Zimbabwe. Des recherches parallèles sont également menées par l’organisation à but non lucratif Fair Access Medicines en Californie.
« Lorsque j’ai lancé le projet en 2015, à ma connaissance, personne d’autre ne travaillait sur la fabrication d’insuline », explique Anthony. « Mais dès que j’ai fait connaître ce que nous faisions, de nombreuses autres personnes ont décidé de nous rejoindre. Nous avons toujours espéré qu’il y aurait un réseau plus large de personnes travaillant sur ces problèmes et que nous pourrions partager les informations et les fruits de notre travail. Actuellement, il y a plus de groupes en Afrique que partout ailleurs, parce qu’ils ont un besoin très urgent de soins médicaux de base, y compris d’insuline. Ils ont également moins de problèmes avec les réglementations onéreuses qui limitent ce qu’ils peuvent faire. J’attends donc de grandes choses de cette partie de la collaboration, car leurs problèmes sont encore plus importants que ceux, déjà significatifs, que nous avons ici. »
Déjà aux États-Unis, les diabétiques de type 1 commencent à pirater leur maladie. Car non seulement les prix ne baissent pas, mais la technologie est à la traîne. La plupart des diabétiques de type 1 (ou leurs parents) doivent surveiller méticuleusement leur taux de glucose tout au long de la journée et de la nuit, et injecter périodiquement des doses d’insuline soigneusement calculées afin de stabiliser leur métabolisme.
Ben West, diabétique de type 1, est l’un des pionniers des algorithmes open source qui connectent divers appareils de surveillance et automatisent le pompage de l’insuline. Son travail a notamment chaperonné les projets ouverts NightScout, un système de surveillance à distance du taux de glucose en temps réel sur l’ensemble des appareils qui a suscité le mouvement #WeAreNotWaiting, et OpenAPS (Open Artificial Pancreas System), qui a évolué en DIYPS (Do-It-Yourself Pancreas System), développé par Dana Lewis, diabétique de type 1, et son mari Scott Leibrand.
Moniteur #Nightscout permanent au-dessus de mon iMac sur un Amazon Kindle Fire usagé à 30 $. Toutes mes statistiques importantes en un coup d’œil. #Loop #WeAreNotWaiting #T1D #OpenAPS pic.twitter.com/zc0POJILTo
– Alexander Getty (@gettyalex) 19 avril 2018
Anthony Di Franco, qui a étudié la théorie du contrôle et les systèmes en boucle fermée à l’université de Yale, explique comment ils peuvent être appliqués au diabète : « Votre système est votre métabolisme, votre entrée de contrôle est la quantité d’insuline que vous administrez via la pompe à insuline et quand, puis il y a des lectures de la glycémie que vous pouvez prendre par le biais de la surveillance continue, et vous devez mettre tout cela ensemble et décider de la quantité d’insuline à donner à quel moment. »
Les systèmes en boucle fermée peuvent afficher les niveaux de glucose du patient en temps réel sur un appareil mobile connecté, tout en prédisant, calculant et pompant les quantités appropriées d’insuline en fonction des activités du patient. En bref, un pancréas artificiel. Cependant, le DIYPS doit encore faire face à deux gros problèmes : il n’est pas officiellement approuvé par la Food and Drug Administration américaine, ce qui limite sa distribution ; il faut encore des compétences de base en programmation, voire une détermination à toute épreuve, pour le construire. Néanmoins, depuis 2015, quelque 600 DIYPS ont été construits, notamment par des parents-cum-biohackers à l’esprit ouvert.
Parmi ceux qui n’attendent pas, trois pères d’enfants atteints de diabète de type 1-Bryan Mazlish, Jeffrey Brewer et Lane Desborough (cofondateur de Nightscout) – se sont réunis à San Francisco pour lancer la start-up Bigfoot Biomedical, un système de pancréas artificiel créé par Mazlish, qui pensait que passer par la voie commerciale était le meilleur moyen de toucher le plus grand nombre. Fin 2017, ils ont levé 37 millions de dollars pour développer leur système automatisé d’administration d’insuline. Depuis, les essais cliniques ont commencé, et les questions de sécurité sont prises en compte, pour un lancement sur le marché prévu en 2020.
En parallèle, Beta Bionics, une société d’intérêt public fondée dans le Massachusetts par Edward Damiano, un autre père d’un enfant diabétique de type 1, développe iLet, un système commercial de pancréas « bionique » doté de fonctions de surveillance et d’administration automatisées similaires, basées sur des algorithmes de contrôle adaptatif qu’il a développés à l’université de Boston avec Firas El-Khatib. Il est intéressant de noter que les géants pharmaceutiques Eli Lilly et Novo Nordisk ont chacun investi 5 millions de dollars dans Beta Bionics, qui espère également entrer sur le marché dans les prochaines années, en attendant les essais cliniques et l’approbation réglementaire.
Dans le même temps, l’organisation à but non lucratif Tidepool a créé une plateforme open source pour mettre en commun les données des appareils de traitement du diabète afin de soutenir la recherche et de développer des logiciels pour les patients.
Tous ces efforts indépendants de bricolage ont poussé les acteurs de l’industrie à construire leurs propres systèmes en circuit fermé, comme le Dexcom Share et le Medtronic 670G. Si les start-ups estiment que la technologie du pancréas artificiel est plus ou moins stable, le prochain défi reste de la rendre accessible à la communauté mondiale élargie des diabétiques de type 1.
En Californie, l’équipe de l’Open Insulin Project a jusqu’à présent réussi à produire de la proinsuline à partir d’une culture de bactéries E. coli. Les membres travaillent maintenant sur une culture de levure dans le but de produire de l’insuline mature, qui devra ensuite être purifiée. « Une fois que nous aurons réussi à réunir la production et la purification, nous saurons comment produire de l’insuline », explique Anthony. « Ensuite, nous partagerons cette info, nous pourrions essayer de fabriquer des équipements pour l’automatiser, ou au moins identifier comment les gens peuvent obtenir l’équipement facilement, l’emballer, le partager, permettre à d’autres personnes de dupliquer notre travail. »
Les autres projets d’Open Insulin incluent la création de coopératives appartenant aux patients et dirigées par eux, permettant aux gens de fabriquer leurs propres médicaments ou de leur fournir des médicaments à bas prix. « Cela pourrait aussi nous donner un moyen de partager plus largement les coûts et les efforts liés à la réalisation des essais », ajoute Anthony, avant de conclure : « Nous en sommes enfin au point où ce qui est derrière nous est beaucoup plus que ce qui est devant nous. C’est un bon sentiment. »
En savoir plus sur la situation du diabète de type 1 aux États-Unis dans un dessin animé de WNYC
Lire le compte-rendu de notre visite à Counter Culture Labs
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