Végétal ou animal qui habite la haute mer et la surface d’un lac, d’une mer ou d’un océan – la zone pélagique. Les organismes pélagiques s’opposent aux organismes benthiques, c’est-à-dire au benthos. Ils sont divisés en organismes qui flottent passivement à la surface de l’eau (pleuston) ou dans ses profondeurs (plancton) et en organismes qui nagent (necton). On distingue également les organismes holopélagiques, qui vivent toute leur vie dans la zone pélagique, et les organismes méro-pélagiques, qui n’y séjournent que temporairement. Ces derniers comprennent les larves planctoniques des animaux benthiques et les animaux benthiques adultes qui flottent jusqu’à la zone pélagique pendant la reproduction.
De nombreux organismes pélagiques se sont adaptés de manière similaire à la vie dans la zone pélagique. Par exemple, ils sont caractérisés par des adaptations qui rendent possibles la flottabilité et la motilité. La flottabilité est rendue possible par les bulles de gaz des algues, les chambres à gaz des siphono-phores, la vessie natatoire des poissons et les tissus gélatineux remplis d’eau des cœlentérés et des tuniciers. Une abondance de graisse dans les cellules et les tissus des organismes pélagiques assure également la flottabilité. La motilité est rendue possible par les cils des protozoaires et de nombreuses larves, les nageoires des poissons et des céphalopodes, et le corps en forme de torpille de nombreux animaux nectoniques.
Les plantes pélagiques (phytoplancton) sont les principaux producteurs de matière organique dans les masses d’eau, fournissant de la nourriture (directement ou par le biais de chaînes alimentaires) aux animaux aquatiques. Les restes squelettiques des organismes pélagiques font partie des sédiments benthiques de l’océan (suintements de diatomées, radiolaires, foraminifères et ptéropodes).
G. M. BELIAEV
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