La première édition de Raisin in the Sun, 1959. La pièce, en partie autobiographique, est la première pièce d’une Afro-Américaine à s’ouvrir à Broadway.
D’une part, Hansberry s’adresse à L’Échelle et à son public en disant » vous autres « , comme pour remarquer, sans s’identifier clairement à elles, les lesbiennes des années 1950. D’autre part, Hansberry fait un certain nombre d’observations sur le mouvement homophile qui semblent refléter une lecture soutenue de The Ladder et plus qu’un intérêt passager pour les questions lesbiennes. « Ce qui devrait être clair, c’est que l’on est opprimé ou discriminé parce que l’on est différent, et non pas « mauvais » ou « mauvais » en quelque sorte. » Elle a volontiers fait l’analogie entre le cas des Afro-Américains et celui de l’homosexualité, mais elle l’a fait de l’intérieur. En d’autres termes, lorsqu’elle comparait le « malaise personnel à la vue d’un nègre mal habillé ou analphabète », puis prédisait qu' »un jour, je m’attends à ce que la lesbienne « discrète » ne tourne pas la tête dans la rue à la vue de la « butch » se promenant main dans la main avec ses amies en pantalon et aux coupes de cheveux définitives ». A propos de cette scène, Hansberry se demandait si la Côte Ouest était plus préjudiciable que la Côte Est, et avait donc engendré plus de groupes homophiles, ou s’il s’agissait de « Pionniers encore ? ». Quant à la côte Est, elle atteste d’un « ensemble vigoureux et actif qui se bouscule presque dans la rue. »
Alors qu’elle fait des apparitions publiques et rédige le texte d’un livre commandé par le Student Non-Violent Coordinating Committee, Hansberry revient sur le même mode de vie – prise dans l’emploi du temps trépidant et glamour d’une bohème du centre-ville, se précipitant à des rendez-vous au café, apparaissant à des événements de stars, déjeunant au Village – et sur un profond sentiment d’isolement et de solitude. La plupart des journaux intimes récemment publiés révèlent une femme réfléchie et imaginative, mais aussi une personne luttant contre les symptômes de la dépression – une femme non seulement singulière mais aussi isolée. Puis, un matin, Hansberry se réveille d’une humeur différente. « Quant à cette histoire d’homosexualité (cela fait longtemps que je n’y ai pas pensé ou écrit de cette façon – comme une sorte d’entité !) J’y tiens. Mais son enfance est terminée. Désormais, je recherche activement des femmes qui accomplissent quelque chose, quelle que soit leur apparence. Comme je me sens libre aujourd’hui. Je vais créer ma vie, pas seulement l’accepter ». En janvier 1964, de retour de l’hôpital, Hansberry écrit sur son désir intense pour son amant, et sur leurs rencontres sexuelles. La femme avait également dormi chez Hansberry. La solitude et la maladie se sont mêlées à Hansberry, et ce soir-là « tant de choses étaient refoulées. Je l’ai entièrement consommée. Je me suis aussi souvenu de la première fois où elle s’est allongée dans mon lit – comment l’endroit sur ma jambe était très, très humide quand elle bougeait. Elle était très prête ». Dans les pages suivantes, Hansberry décrit les déjeuners et les rendez-vous avec d’autres femmes en termes de beauté – « un grand sourire et de grands yeux ». Dans les nouveaux documents, les preuves de plusieurs relations passionnées confirment les spéculations suscitées par les lettres : Hansberry n’était pas seulement abonnée à des magazines homophiles, dont ONE, mais correspondait aussi avec plusieurs femmes avec lesquelles elle avait manifestement des relations physiques intenses.
À ma connaissance, aucune des études sur la présidence ou les droits civils, ni aucune historiographie afro-américaine n’a pris en compte le désir lesbien de Hansberry. En travaillant sur sa biographie, dans les années 1980, Margaret Wilkerson a mentionné les lettres de 1957 à l’Échelle, observant qu’elles » soulevaient le problème d’une lesbienne dans un mariage hétérosexuel « , mais la même année, elle s’est séparée de Nemiroff et ils ont ensuite divorcé. En raison des intentions de Nemiroff ainsi que d’un silence savant plus large, les complexités de la vie de Hansberry sont restées obscures.
Les seules exceptions au silence du placard sont venues de quelques archivistes et écrivains gays et lesbiens. L’anthologie lesbienne de Del Martin et Phyllis Lyon, Lesbian/Woman, publiée en 1972, fait indirectement référence à Hansberry, en observant que « de nombreuses femmes noires qui avaient été impliquées dans le mouvement homophile se sont retrouvées obligées de faire un choix entre deux « Causes » qui ont touché leur vie si intimement », et que « l’une d’entre elles a écrit une pièce qui a été un succès à Broadway. » Ici, elles cherchent non seulement à la reconnaître comme une pionnière mais aussi à reconstruire une généalogie plus pluraliste de l’identité lesbienne, en posant la question rhétorique de savoir pourquoi elle comptait pour elles : « La réponse est simple… Lorraine Hansberry a été l’un des premiers membres du N.Y. DOB, et elle a contribué à ce magazine dans ses toutes premières années. » Bien qu’elle soit abonnée à la fois à l’Échelle et à ONE, rien ne prouve qu’elle ait participé à des réunions, des conférences ou d’autres activités. Pourtant, les archivistes lesbiennes ont souhaité, et c’est compréhensible, inclure les preuves de son désir dans le dossier. L’archiviste Barbara Grier a répondu à ce qu’elle a décrit comme une « annonce capsule » postée par Nemiroff et « a offert son matériel LADDER », mais a affirmé ne pas avoir reçu de réponse de sa part, ce qui semble tout à fait plausible étant donné ses autres décisions en tant qu’exécuteur testamentaire. Quelques années plus tard, apparemment, Nemiroff, ou peut-être un autre archiviste, a découpé les pages de Gay American History de Jonathan Katz (pages 5 et 425) qui font référence à ses lettres à l’Échelle, et les a déposées dans ses papiers personnels, mais c’était l’étendue de sa capacité ou de ses intentions d’inclure, et encore moins de reconnaître de manière publique, l’enthousiasme de Hansberry pour le mouvement homophile et ses passions pour d’autres femmes.
Un autre acte de généalogie queer – c’est-à-dire la tentative de documenter et de revendiquer la figure présumée hétéro comme et pour les queers – est apparu dans un numéro spécial de 1979 de Freedomways, le journal radical noir pour lequel Hansberry avait autrefois travaillé. La poétesse féministe lesbienne Adrienne Rich y présente Hansberry comme un « problème », dans la mesure où elle présente plusieurs caractéristiques complexes – « noire, femme et morte » – et Rich écrit ensuite sa frustration de voir que « les papiers de Hansberry ne sont pas simplement accessibles dans des archives ouvertes au public ». Pourtant, en tant que féministe lesbienne immergée dans l’essentialisme de l’époque, Rich s’est sentie contrainte en tant que femme blanche regardant une femme noire, et a attendu les yeux d’une féministe noire pour examiner ces documents, citant l’universitaire lesbienne noire, Barbara Smith. Elle rappelle ensuite aux lecteurs de la correspondance de Hansberry avec l’Échelle et de sa mention dans l’anthologie lesbienne Lesbian/Woman qu’ils doivent tenir compte des termes du placard, ou de ce qu’elle appelle les « censeurs internes et externes » de Hansberry. En s’appuyant sur les lettres et sur certaines des « copies Xerox non publiées de la lettre, des transcriptions d’entretiens, de l’essai », Rich a retrouvé une généalogie lesbienne noire qui a effectivement démasqué Hansberry, l’alignant avec June Jordan, Alice Walker et Linda Tillery, entre autres. Pourtant, l’ami le plus proche de Hansberry était probablement James Baldwin, formant un couple de bohèmes queer qui se réconfortait mutuellement sous la pression des feux de la rampe.
Jusqu’à une date assez tardive, Hansberry semble ignorer qu’elle est atteinte d’un cancer – les douleurs aux épaules étant diagnostiquées comme des « dépôts de calcium » et celles à l’estomac comme des « ulcères ». Lorsqu’elle a finalement subi un traitement, les entrées de son journal intime répètent ce qui suit : « Grande journée mais journée bizarre. Beaucoup de douleur la nuit dernière. J’ai pris un Darvon ; j’ai vomi et j’ai été soulagée instantanément. J’ai repris du Darvon… Ainsi, une journée sans inconfort physique. Elle a continué à voyager depuis sa maison du nord de l’État de New York et pendant deux semaines à Cape Cod. « Provincetown naturellement », écrit Hansberry. Le 29 juillet 1964, l’entrée commence par : « Santé : pas bonne. Continue à perdre du poids. Descendu à 107. » « Franchement, les choses ont l’air plutôt mauvaises. Mais la vérité est que je suis tellement fatigué de souffrir à ce stade que je ne serais pas contre quelque chose d’assez radical. Je ne parle pas d’opérations. Je veux dire la mort. J’ai l’impression d’être aspiré. »