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Le Paléolithique (« Ancien âge de la pierre ») constitue la partie la plus ancienne de l’âge de la pierre – la grande période pendant laquelle les hominiens ont utilisé la pierre pour fabriquer des outils – et s’étend de la première utilisation connue d’outils, il y a environ 2,6 millions d’années, à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans, une partie de sa culture d’outils en pierre se poursuivant jusqu’à il y a environ 10 000 ans dans certaines régions. En tant que telle, elle correspond parfaitement à la période de l’époque géologique du Pléistocène, qui a vu des vagues de glaciations et d’interglaciations balayer la planète. Les connotations du terme vont toutefois au-delà des caractéristiques de ses industries de la pierre, puisque le Paléolithique est aussi plus généralement associé aux cultures et aux modes de vie des chasseurs-cueilleurs qui ont produit les outils en question.

Le Mésolithique (« Middle Stone Age »), au cours duquel les populations se sont adaptées à l’évolution de l’environnement après la fin de la dernière période glaciaire, et le Néolithique (« New Stone Age »), qui a vu la diffusion de l’agriculture et s’est achevé avec l’arrivée des brillants outils en bronze, lui ont succédé. À titre de mesure contre la suffisance actuelle, il pourrait être intéressant de mentionner que l’âge de la pierre dans son ensemble représente environ 99 % de la carte de visite technologique de l’humanité – les outils en pierre ont donc été très en vogue pendant un long moment en effet.

Subdivisions

Le Paléolithique s’étendant sur une période aussi énorme et presque incompréhensible, heureusement, nos esprits humains modernes orientés vers l’organisation ont imaginé quelques subdivisions. En examinant les différentes « étapes » et caractéristiques que nous pensons pouvoir observer dans les cultures d’outils en pierre à travers le monde au cours de cette période – et, de manière cruciale, pas aux frontières chronologiques absolues – nous avons produit les étiquettes très peu originales suivantes :

• Paléolithique inférieur ou précoce – Depuis la première utilisation connue d’outils il y a environ 2,6 millions d’années, avec des noyaux simples, des pièces en écailles et, plus tard, de grands bifaces, jusqu’à il y a environ 250 000 ans ;
• Paléolithique moyen – À partir de c. 250 000 ans, avec un nouvel accent mis sur les écailles retouchées et les noyaux préparés, qui ont continué à être populaires dans certaines régions jusqu’à aussi tard que c. 30 000 ans (alors que d’autres régions avaient déjà effectué le passage à ce que nous voyons comme des outils du Paléolithique supérieur);
• Paléolithique supérieur ou tardif – Commençant à surgir il y a environ 50 000/40 000 ans, cette industrie a connu une énorme prolifération en ce qui concerne à la fois les formes d’outils et les matériaux de base (maintenant aussi beaucoup d’os, de bois de cerf et d’ivoire), qui, dans certaines régions, s’est poursuivie au-delà de la fin de la dernière période glaciaire jusqu’au c. 10 000 ans.

Bien sûr, les humains ne seraient pas des humains s’ils ne distinguaient pas également certaines industries d’outils plus spécifiques dans ces catégories, aussi. Ainsi, le Paléolithique inférieur abrite les industries de l’Oldowan et de l’Acheuléen, le Paléolithique moyen s’appelle essentiellement le Moustérien, et le Paléolithique supérieur en compte trop pour être cité, mais comprend entre autres le Châtelperronien, l’Aurignacien, le Gravettien, le Solutréen et le Magdalénien en Europe et les cultures Clovis et Folsom en Amérique. Il convient de noter qu’il s’agit bien entendu de cases construites artificiellement, qui non seulement simplifient à l’extrême les choses, mais ne rendent peut-être pas justice aux zones d’ombre et aux étapes transitoires. Les évolutions peuvent d’ailleurs varier fortement d’un endroit à l’autre.

Paléolithique inférieur. ou Paléolithique inférieur

Jusqu’à présent, la traçabilité remonte à environ un stupéfiant 2,6 millions d’années en Afrique, c’est là que certains premiers humains ont commencé à fabriquer de simples outils en pierre. La première industrie identifiée est l’industrie Oldowan, nommée d’après la gorge d’Olduvai en Tanzanie, dans laquelle les chasseurs-cueilleurs utilisaient des noyaux de pierre simples comme hachoirs et marteaux, par exemple pour dépecer des animaux et broyer leurs os pour obtenir la moelle nutritive, ou pour piler des plantes et des graines. L’Oldowan se trouvait principalement en Afrique (dans des endroits qui correspondent, par exemple, à la Tanzanie, au Kenya, à l’Éthiopie et à l’Afrique du Sud actuels), mais on l’a retrouvé plus tard au Proche-Orient et en Asie orientale, très probablement grâce aux longues jambes de l’Homo erectus aventureux. Elle chevauche un peu l’industrie acheuléenne, qui est apparue un peu plus tard, il y a environ 1,7 million d’années, et n’a pas vraiment de fin ; elle semble plutôt s’être progressivement éteinte dans diverses régions pour laisser place à l’Acheuléen. Pour soutenir notre esprit de boîte, cependant, les archéologues ont tendance à fixer la conclusion générale de l’Oldowan autour d’un million d’années.

L’Acheuléen, caractérisé par de grands bifaces transformés en toutes sortes de choses effrayantes comme des haches à main, des pics et des fendoirs, s’est d’abord développé en Afrique, puis s’est répandu en Eurasie. Il a accompagné les migrations d’humains tels que l’Homo erectus et l’Homo heidelbergensis à travers l’Europe et l’Asie et leur a permis de traiter leurs meurtres et leurs accompagnements de manière beaucoup plus efficace. Ces humains ont aussi progressivement compris comment exploiter correctement le feu et, il y a au moins 400 000 ans, l’utilisation habituelle du feu devient visible dans les archives archéologiques, permettant à la cuisine de contribuer à donner le coup d’envoi à toutes sortes de développements corporels (des cerveaux plus gros !).

Paléolithique moyen

Le Paléolithique moyen (v. 250 000- c. 30 000 ans) d’Europe, du Proche-Orient et d’Afrique du Nord est identifié lorsque les bifaces, auparavant immensément populaires, abandonnent leur place sous les feux de la rampe pour des éclats retouchés qui sont frappés à partir de noyaux soigneusement préparés (connus sous le nom de technique Levallois) pour créer des outils tels que des racloirs latéraux, des pointes et des couteaux à dos. De toute évidence, les outils sont devenus utiles de manières de plus en plus différentes au fil du temps, et ont aidé les humains de cette époque à conquérir des environnements de plus en plus difficiles dans presque tout l’Ancien Monde.

Les sites du Paléolithique moyen montrent en outre la présence de traditions et de variations locales. Les groupes humains utilisent toujours principalement des abris naturels tels que les grottes et les abris sous roche, mais ceux-ci commencent maintenant lentement à avoir des zones séparées désignées pour des activités spécifiques, et le feu et les foyers deviennent beaucoup plus courants. Les humains associés sont surtout les Néandertaliens (industrie moustérienne) mais aussi les premiers Homo sapiens.

L’Afrique à cette époque est le berceau de la technologie de l’âge de pierre moyen (ou MSA, à ne pas confondre avec le Mésolithique, et non synonyme de Paléolithique moyen), qui utilise également des techniques de noyaux préparés pour produire une gamme d’outils à base d’écailles, mais qui, de manière plus inhabituelle, montre aussi déjà des signes de hfting (fixation de pointes et d’écailles sur des poignées, comme pour une lance), l’utilisation d’outils en os, et l’utilisation de pigments et de coquillages laissant entrevoir une pensée symbolique. Un excellent exemple est la grotte de Blombos en Afrique du Sud.

Paléolithique supérieur ou tardif

L’industrie du paléolithique supérieur ou tardif (vers 50 000/40 000- vers 10 000 ans) représente une explosion de la diversité des outils. La pierre a cédé son statut de matériau de base à des matériaux tels que l’os, le bois de cervidé et l’ivoire, qui ont été façonnés en aiguilles, pointes et burins (gravures/chisels avec des pointes ou des bords aiguisés et ciselés) complexes – bien que des outils à lame en pierre aient également été créés. La couture était désormais tout à fait possible, et les lanceurs de lances, les harpons, les arcs et les flèches indiquaient un sérieux changement dans le mode de vie de leurs fabricants, permettant des comportements de chasse beaucoup plus variés. Des cultures matérielles régionales toujours plus fortes sont devenues visibles, si bien que de nombreuses régions ont leur propre étiquette faisant référence aux tenants et aboutissants spécifiques de leur fabrication d’outils.

Le Paléolithique supérieur va généralement de pair avec l’Homo sapiens, mais certains Néandertaliens semblent être entrés (directement ou indirectement) en contact avec leur culture et en avoir emprunté certains aspects également (et vice versa, d’ailleurs), et l’industrie châtelperronienne du Paléolithique supérieur, qui se distingue par des lames à dos incurvé, a aussi probablement été produite par des Néandertaliens. Culturellement, les humains anatomiquement modernes ont créé des seaux d’art et d’objets figuratifs, l’expression symbolique devenant sans équivoque dans le cadre de cette industrie, tandis que les Néandertaliens font également preuve de compétences décoratives et que certaines sépultures en sont connues.

Au moment où les glaciers de la dernière période glaciaire ont commencé à reculer et où l’époque holocène a débuté, il y a environ 12 000 ans, les humains avaient conquis non seulement l’Ancien Monde, mais étaient parvenus jusqu’à l’extrémité sud de l’Australie et des Amériques. Cette période plus chaude, prise en sandwich entre les conditions climatiques capricieuses qui accompagnent les cultures du Paléolithique et l’avènement de l’agriculture qui marque le début du Néolithique, voit l’industrie du Paléolithique supérieur céder la place au Mésolithique. L’homme cherchant à s’adapter au climat post-glaciaire et à l’évolution de la faune et de la flore, des outils différents (comme les haches de défrichement) ont été nécessaires et les microlithes (petites lames de silex ne mesurant généralement que 5 mm de long et 4 mm d’épaisseur) sont devenus les formes d’outils archétypales. Heureusement, tout au long du Paléolithique, diverses espèces humaines avaient couru la course pour développer leur technologie assez rapidement pour suivre les défis que la nature leur lançait, les amorçant pour ces nouveaux défis à venir.