Le Global Wildlife Center près de Folsom ressemble à un paradis animalier – cerfs, girafes, zèbres et chameaux se promènent librement sur plus de 900 acres tandis que les visiteurs nourrissent à la main les créatures exotiques depuis des wagons qui sillonnent le parc lors de visites quotidiennes.
Non seulement les rencontres rapprochées avec les animaux attirent les visiteurs, mais elles constituent un grand attrait pour les personnes qui cherchent à travailler dans le parc à but non lucratif situé juste au-delà de la limite de la paroisse de St. Tammany, dans la paroisse de Tangipahoa.
Mais sous la surface idyllique de cette destination touristique populaire, il y a une réalité plus sombre, selon de nombreux anciens employés.
Ils disent que les animaux sont fréquemment blessés par les wagons tirés par des tracteurs qui mettent les visiteurs face à face avec la faune sauvage.
Et lorsque les animaux sont heurtés ou écrasés – un fait courant, selon plus d’une douzaine d’ex-employés – le protocole consiste soit à les laisser, dans l’espoir qu’ils se rétablissent d’eux-mêmes, soit à les euthanasier à l’aide d’un marteau, d’une batte ou d’un fusil.
« Si c’est un animal blessé, ils disent : « On va appeler le vétérinaire » », a déclaré Jeremy Buisson, un ex-employé. « Neuf fois sur dix, le vétérinaire a soit un marteau, soit un fusil de calibre 22. »
Les accidents sont suffisamment fréquents pour que les conducteurs de wagons et les voyagistes aient un code qu’ils utilisent pour alerter les autres travailleurs, en appelant un code 2 pour un animal blessé et un code 4 pour un animal qui a été tué. D’anciens employés ont fourni des photographies graphiques d’animaux morts ou mourants qui ont été tués par les wagons.
Le propriétaire Ken Matherne n’a pas répondu aux multiples demandes d’interview. Matherne, qui a ouvert l’attraction au public en 1991, a nié qu’il y ait des accidents et des décès d’animaux fréquents dans une interview récente avec le Times-Picayune, qualifiant les accidents de rares et affirmant que les affirmations selon lesquelles l’euthanasie est administrée au marteau ou à la batte sont « ridicules ».
Un post Facebook de Global Wildlife, répondant au récit d’un visiteur concernant des animaux blessés, indique que lorsque l’euthanasie est nécessaire, elle est effectuée de « la manière la plus humaine.par une équipe d’experts en animaux. »
Dans son post, Global Wildlife fait également référence à son « équipe de vétérinaires… disponibles à tout moment. »
Lorsqu’on lui a demandé de développer les déclarations précédemment publiées et de répondre aux questions, le directeur des opérations de Global Wildlife, Jimmy Zamin, a de nouveau refusé.
Mais jeudi, Zamin a publié cette déclaration par SMS : « Il y avait de nombreux problèmes avec la direction précédente et d’autres employés ici à Global. J’ai été embauché pour évaluer la situation, et y faire face. Une fois les problèmes identifiés, toutes les personnes concernées ont été immédiatement licenciées. Dix employés ont été licenciés en l’espace d’un mois. De toute évidence, vous poursuivez ce reportage sur la base des déclarations des personnes qui étaient réellement à l’origine du problème… En raison d’un litige en cours, le conseiller juridique a déconseillé de divulguer trop d’informations dans une interview ouverte. »
Certains des anciens travailleurs interrogés pour cette histoire ont, en fait, été licenciés. Certains ont fait partie de la récente purge, d’autres ont été lâchés il y a des années. Mais d’autres ont démissionné, certains par frustration des conditions du parc.
Les anciens travailleurs, dont l’emploi au parc couvre environ les 20 dernières années, disent qu’il n’y a jamais eu d’équipe d’experts. Aucun vétérinaire ne fait partie du personnel pour traiter les 4 000 animaux que le parc estime avoir sous la main.
Les ex-staff disent qu’un vétérinaire local spécialisé dans le bétail est le seul expert utilisé par le parc, et qu’il n’a été appelé que rarement – généralement pour traiter certains des animaux les plus grands et les plus coûteux, comme les girafes et les chameaux.
« Je ne sais pas si c’est la meilleure pratique commerciale », a déclaré Jeff Dorson, directeur de la Humane Society of Louisiana, qui a affirmé qu’une telle entreprise serait mieux servie par un vétérinaire spécialisé dans les animaux exotiques.
Les anciens employés disent que les visites chez le vétérinaire étaient rares, et un rapport de l’IRS de 2016 montre que seulement 168 $ ont été dépensés en frais vétérinaires cette année-là.
Pourtant, après des accidents d’animaux, les employés avaient pour instruction de dire aux visiteurs inquiets qu’un vétérinaire était en route.
« Le vétérinaire n’a jamais été en route », a déclaré Russell Ellzey, qui a travaillé au parc de 2012 à 2015.
« Nous savions tous que si l’animal se faisait écraser et se cassait la patte, par exemple, qu’il allait être piqué », a déclaré Ellzey. « Il n’allait pas recevoir un plâtre. Nous avons reçu l’ordre de dire aux gens qu’il allait recevoir un plâtre, que cet animal allait recevoir un vétérinaire… qu’il allait s’en sortir. «
Brad Nethery, qui a travaillé au parc pendant 15 ans, a déclaré que les animaux présentant des blessures telles que des jambes écrasées devaient être euthanasiés pour mettre fin à leurs souffrances.
Lorsqu’on lui a demandé comment cela se passait, il a répondu : » Vingt-deux ; bat ; marteau. «
Les animaux présentant des blessures moins graves qui auraient pu être traitées avec des médicaments, comme une oreille fendue ou une morsure, ne recevaient généralement pas d’attention, selon Ellzey.
» Les ressources n’étaient jamais allouées « , a-t-il dit. « Cela se transformait en suppuration, et cet animal se présentait à une visite, un zèbre avec du pus sortant de son oreille, penché sur le côté. »
Ellzey et sa femme, Sarah, ont déclaré que les travailleurs qui n’étaient pas formés aux soins médicaux passaient la nuit avec des animaux malades sur une base volontaire, comme le bébé girafe qu’ils ont surveillé pendant une veille de 72 heures avant que le bébé ne meure.
« Il y avait des moments où probablement un animal aurait été OK pour être simplement soigné par un vétérinaire », a déclaré l’ancien employé Paul LeBlanc. Mais cela n’est pas arrivé.
L’ex-employé Drake Arnone a déclaré que les animaux mouraient parfois d’une septicémie ou de quelque chose qui aurait pu être combattu avec des antibiotiques s’ils avaient été pris à temps, mais cela n’est pas arrivé. Une plaie sur le pied d’un chameau de Bactriane est devenue infestée d’asticots, a-t-il dit, et un daim noir indien avait une grosse tumeur sur le côté qui est devenue si grosse qu’il ne pouvait plus marcher.
« Littéralement chaque visite que j’ai dû faire tout au long de ces mois, je devais expliquer à de multiples visiteurs comment, ‘Oh, oui, cet animal est traité' », a dit Ardone.
Les visiteurs témoins des accidents, en particulier les enfants, seraient traumatisés, a déclaré Megan Smith, qui a quitté cette année après avoir travaillé au parc pendant deux ans.
Les travailleurs aussi. « Vous êtes assis là, secoué, retenant vos larmes pour le reste de la journée », a-t-elle dit.
Les accidents de wagons sont plus fréquents pendant la saison de reproduction, ont dit les anciens travailleurs. A cette période de l’année, les femelles sont plus compétitives pour la nourriture, les mâles se battent entre eux pour établir leur domination, et les bébés animaux ne sont pas acclimatés aux dangers posés par les wagons.
« Nous klaxonnons le tracteur, nous essayons de leur apprendre à répondre », a déclaré Russell Ellzey. et les visiteurs étaient parfois invités à taper du pied pour faire bouger les animaux.
Mais malgré ces mesures, et le fait que les wagons rampent à moins de 5 miles par heure, ils s’avèrent toujours dangereux, disent les ex-employés.
Les travailleurs ont dit qu’ils ont demandé des améliorations aux wagons pour réduire la mort des animaux, et sur les médias sociaux, Global Wildlife a cité l’ajout de bavettes devant les roues des wagons. Mais les travailleurs ont dit qu’ils n’étaient que modérément efficaces.
Plusieurs employés ont dit avoir dessiné des conceptions – certaines utilisées par d’autres parcs de safari – qui, selon eux, auraient pu pratiquement éliminer les accidents d’animaux.
« Nous avons essayé de suggérer des moyens d’améliorer la sécurité des wagons, pour ce problème spécifique », a déclaré Arnone, qui a quitté en 2014. « Nous leur avons donné des diagrammes de mesures très simples et rentables qui étaient déjà en place dans d’autres endroits. »
Les employés ont dit qu’ils ont offert leur travail pour installer les modifications, mais la direction n’a pas voulu accepter.
« S’il s’agit d’un schéma récurrent, vous voudriez sûrement protéger les animaux placés sous vos soins et ne pas les soumettre à ce genre d’accidents », a déclaré Dorson. « C’est tout simplement très triste. Ce sont des animaux merveilleux. Je ne pense pas que le public souhaite cela… Voulez-vous que ces animaux souffrent et meurent ? Je veux dire, ils ont une valeur. Quel est l’intérêt si vous ne pouvez pas investir dans des barrières peu coûteuses pour les éloigner ? »
Global Wildlife est considéré comme un « exposant d’animaux », et en tant que tel, il doit être autorisé et enregistré auprès du ministère américain de l’Agriculture, qui supervise la loi sur le bien-être animal de 1966, a déclaré Dorson. Cette loi traite de la nourriture, de l’eau, de l’abri, de l’assainissement et du transport sûr des animaux, a-t-il dit.
Son organisation a reçu de nombreuses plaintes concernant des animaux de Global Wildlife qui ont été heurtés par des véhicules et n’ont pas été soignés, a-t-il dit, mais la Humane Society n’est pas autorisée à enquêter. Il dit aux gens de signaler les incidents à l’USDA.
Matherne a dit au Times-Picayune que Global Wildlife a un dossier d’inspection propre avec l’USDA. Mais le rapport le plus récent de l’USDA, qui date de février, indique qu’en décembre, deux travailleurs ont tiré et tué deux cerfs au centre pour le sport.
« Deux des employés de l’établissement chargés des soins aux animaux ont chassé et tué un cerf axis et un cerf sika pour le sport », indique le rapport. « L’incident s’est produit alors qu’ils manipulaient un petit troupeau de divers ongulés en vue d’une vente. Ces actions ont entraîné le licenciement de ces membres du personnel et l’établissement les a remplacés par de nouveaux employés. »
« Correct : A partir de ce jour », dit le rapport.
Les plaintes concernant les soins aux animaux sont devenues plus publiques plus tôt cette année, lorsque d’anciens employés ont pris la parole sur les médias sociaux pour faire part de leurs préoccupations.
Alors que le parc a reçu des centaines de critiques élogieuses au fil des ans, d’autres visiteurs ont posté des histoires sur la mort d’animaux.
« J’ai personnellement assisté à l’écrasement d’un bébé animal par un chariot lors d’une sortie scolaire avec l’école de mon fils », a commenté une personne sur Facebook.
Une autre personne a écrit qu’elle était au parc avec sa fille lorsqu’un cerf « s’est fait écraser… alors tous les enfants criaient et pleuraient et au lieu de continuer la visite, nous sommes restés là pendant qu’ils mettaient une couverture sur lui. »
Ces visiteurs ont confirmé leurs commentaires à un journaliste.
Les anciens employés disent que Global a demandé aux gens de supprimer les mauvaises critiques dans le passé, et pas plus tard que cette semaine, quand une rafale de messages critiques est apparue dans la section des commentaires de la page Facebook du parc, le site entier a été retiré.
Il y a même des réponses suggérées dans le manuel des employés sur la façon de traiter les questions sur les animaux écrasés ou les animaux préférés qui ont disparu, indiquant aux travailleurs de « toujours placer dans le centre sous le meilleur jour possible. »
« Vous dites le même mensonge à quelqu’un tant de fois, il devient plus facile de le dire », a déclaré Russell Ellzey.
Plusieurs des anciens employés ont dit qu’ils étaient attirés par le travail au centre parce qu’ils aimaient les animaux. Mais ils disent maintenant que l’image qui les attirait n’était qu’un mirage.
« Ce sont des animaux dont vous tombez amoureux », a déclaré Sarah Ellzey. « Ils ont des noms, ils vous mangent dans la main. J’avais 4 000 animaux de compagnie chaque jour. »
« C’était si triste », a déclaré Megan Smith, une ancienne employée. « Je rentrais chez moi plein de jours et je pleurais simplement. »